Она мечтательно улыбнулась.

     — Вчера я была такая несчастная, когда ты вихрем вылетел отсюда.

     — Да. Это был удар под ложечку. — Бен потерся щекой о ее волосы.

     — Твоему самолюбию?

     — Нет, моим чувствам. Мы пока еще не обсуждали чувства, твои и мои.

     — Я сказала, что ты мне нравишься, — указала она.

     — Да, — с улыбкой согласился Бен, — но Гриф тебе тоже нравится.

     — Ошибочка! Грифа я обожаю! — У Кейт в глазах прыгали чертики, но Бен вдруг стал серьезным.

     — Как я уже говорил тебе, Кейт, ты не похожа ни на одну из женщин, с которыми мне приходилось встречаться, — слава Богу, не в том смысле, что говорил Дэн. — Улыбка вернулась к нему. — То, что произошло между нами после маскарада, было почти невероятно.

     — Для меня тоже, — с жаром сказала она, — я и подумать не могла, что так бывает.

     Он засмеялся.

     — Но значит, мы оба считали, что совершили чудо!

     — Да, — нежно сказала Кейт, дотянулась до его щеки и поцеловала. — Для меня это было чудом.

     — Еще одна причина, чтобы перебраться ко мне, — настойчиво сказал он. — Моя квартира достаточно велика.

     Кейт некоторое время боролась с искушением, но наконец покачала головой.

     — Бен, только не выходи из себя, — взмолилась она. — Не мог бы ты дать мне время, чтобы сначала свыкнуться с этой мыслью, а потом уже сжигать мосты, сказав «да»?

     Выражение его глаз невозможно было понять.

     — Если ты так хочешь, Кейт, то да, я подожду. Но не слишком долго.

     — Что это значит? — рассердилась она. — Что, если я буду слишком долго собираться, ты можешь не повторить предложение?

     — Нет, черт возьми. Просто я стану преследовать тебя, пока ты не решишься. Мои методы убеждения могут быть довольно устрашающими, когда я чего-то хочу.

     Чего же ты хочешь? — с беспокойством думала Кейт. Когда она смотрела в лицо Бена, полное мужественной красоты, ей было трудно отказать ему. Но события развивались так стремительно, что ей нужно было время, чтобы привыкнуть к новому положению вещей, к мысли жить с Беном. Она этого хотела. О, как она этого хотела! Но не сейчас.

     Бен сдержал свое слово. Вскоре все знакомые знали, что они — официальная пара. Он звонил в магазин, чтобы вместе пойти на ланч, часто поджидал ее, чтобы подвезти домой, и ясно давал понять, что все свободное время она должна проводить с ним, только по воскресеньям ходить в гости к Касси и раз в неделю — с Клэр в кино. Сам Бен не любил кино, так что это вышло кстати.

     Когда стало известно, что Кейт успешно сдала экзамены, Бен повел ее отпраздновать это событие в «Браззери» в Суссекс-Гарден, при этом заверив, что не ради окрестностей, не ради еды, а ради веселой компании, которая там собирается по вечерам. С Беном обед показался вкусным, вино — изысканным, а присутствие его знакомых было естественно и правильно, тем более что не Бен к ним подошел, а они к нему.

     Но Бен больше не делал попытки увлечь ее в постель. Миссис Бомон вернулась, и Кейт не могла предложить ему остаться на ночь. Они часто ужинали в его квартире, иногда заезжали туда по воскресеньям, но он ни разу не предложил ей постель. Он целовал и ласкал ее, так что оба сходили с ума, но прямо сказал, что, пока она не согласится на переезд, будет только так.

     Кейт и разозлилась бы, но Бен с горечью убедил ее, что такое животное, как он, страдает гораздо тяжелее. Своей железной волей он одновременно и разжигал, и подавлял ее. Это был своего рода шантаж, но он не мешал нарастанию близости между ними во всех отношениях.

     Потом Кейт решила съездить на уикенд к родителям и, хотя Бен напрашивался, не взяла его с собой.

     — Я хотел бы познакомиться с твоими родителями, — сказал он, когда они сидели в машине перед ее домом после вечера, проведенного вместе.

     — Ну, уж нет, — прямо заявила она. — Как только они тебя увидят, подумают самое худшее.

     — Что же это — самое худшее? — нахмурившись, поинтересовался Бен.

     — Свадебные колокола, — сухо сказала она. — Так что я еду, а ты остаешься. Увидимся в понедельник.

     — Я думал, что ты вернешься в воскресенье вечером.

     Кейт объяснила, что всегда возвращается утренним поездом в понедельник.

     — Иначе и ездить не стоит.

     — А если бы я тебя отвез, у тебя было бы больше времени, — отметил он.

     Она покачала головой.

     — Может быть, в другой раз. Беда в том, Бен, что ты чертовски красив. При одном взгляде на тебя мама решит, что я влюблена по уши, и в следующую минуту начнет составлять список гостей. Нет, не выйдет.

     — Хорошо бы, — сказал он, взяв ее за руки.

     — Что?

     — Чтобы ты была влюблена по уши. — Бен поцеловал ее долгим крепким поцелуем, отстегнул ее ремень и погладил по голове. — Ладно. Ты победила. Сейчас. Но в следующий раз победа будет за мной, — с угрозой добавил он.

     Кейт приятно провела выходные, родители хлопотали вокруг нее; в понедельник она вернулась и надеялась встретиться с Беном за ланчем. Но он не явился, и она так расстроилась, что пришлось изо всех сил работать, чтобы это скрыть. После закрытия магазина Бен не поджидал ее, чтобы подвезти домой, и когда она дошла до «Веверли Лодж», в глазах ее уже стояли слезы. Полчаса спустя она вылезла из ванны, услыхав телефонный звонок, и от звука голоса Бена глаза ее засияли, как звезды.

     — Я сегодня был в Лондоне, только что приехал. Давай вместе поужинаем.

     — Где?

     — У меня. Если ты вызовешь такси, я успею привести себя в порядок.

     Кейт решила обойтись без такси и пошла пешком. Был прекрасный вечер, дул легкий ветерок, солнце садилось, и ее наполняло предвкушение встречи с Беном после недолгой разлуки. Наслаждаясь этим чувством, она не торопилась, и, когда подошла к дому Бена, он рывком втащил ее в квартиру, прижал к себе и целовал, целовал, пока оба не задохнулись.

     — Ты почему так долго? — спросил он и, не дожидаясь ответа, опять принялся целовать.

     — Я шла пешком, — чуть отстранившись, сказала она. — А сначала надо было высушить волосы. Когда ты позвонил, я была в ванне.

     — Я чертовски скучал без тебя, — сообщил он, открыл дверь на кухню и выпустил Грифа, который в полном восторге завертелся вокруг Кейт. Через некоторое время она отметила, что не видит никаких признаков ужина.

     — Бен Флетчер, может, это очень неромантично, но я хочу есть, — со смехом сказала она. — Я целый день работала как лошадь. Где обещанный ужин?

     Бен закрыл скулящего Грифа на кухне, провел Кейт в большую гостиную и взглянул на часы.

     — Как только схрумкаешь эти орешки, ужин появится.

     И он появился. Местная фирма доставила на дом лососину, хрустящий зеленый салат, клубничный мусс.

     — Боже мой! — с благоговением сказала Кейт, приступая к еде. — Какой у нас праздник?

     — Я скажу тебе попозже. — Бен загадочно улыбнулся и накинулся на еду. Он расспрашивал, как она провела уикенд, и рассказывал о своем. — В общем, ничего хорошего. Вчера у Касси я так ерзал, что даже Ангус заметил.

     — Почему?

     — Сама знаешь почему! С тех пор как мама вышла замуж за Майка, я стал часто обедать по воскресеньям у Касси. А на этот раз пришел без тебя, что и подчеркнула моя сестрица.

     Кейт обрадовалась до исступления. Сияя, она призналась, что тоже очень скучала. Когда покончили с едой, Бен усадил ее на диван и стал целовать и ласкать так, что только последняя кроха самоконтроля удерживала ее, не давая умолять его перейти на кровать.

     — Кейт, я все ждал, когда же ты скажешь «да» и переберешься ко мне, — прерывисто проговорил он. — Но пока тебя не было, до меня дошло, почему ты тянешь. Какой же я был дурак, что не сделал этого раньше!