Грандиозность этих перспектив на миг заворожила его, и он позабыл, что является пленником, беспомощным пленником, не властным над ситуацией и обстоятельствами. Он кое-что узнал о ругах, а руги что-то узнали о нем, но хватит ли этих знаний, чтобы понять друг друга? Во всяком случае, он на это надеялся.

Эта надежда не покидала Язона, когда его опять привели на допрос, поставив под трубой ку’рири.

– Ты уже познакомился с этим прибором, хадрати, – сказал Хозяин-Навигатор, сверля Язона треугольными глазками. – Ты знаешь, что должен отвечать на вопросы правдиво.

– А как же еще? – удивился Язон. – Только правдиво! После дождика в четверг.

Руги переглянулись с явным недоумением. Тут была прежняя шайка: красный Советник Пит, леди Патриция, Измеритель Му и Дик, Помощник Навигатора. Разумеется, и сам Хозяин.

– Что ты сказал, хадрати? – поинтересовался он.

– Это… ммм… идиома. Нечто вроде клятвы говорить правду, и одну лишь правду.

Ку’рири не загудел, и это настроило Язона на оптимистичный лад.

– Прежде чем мы начнем, я бы хотел обратиться, сэр Навигатор, с покорной просьбой: не называть меня хадрати.

– Почему?

– Это унижает мое достоинство. Как-никак я представитель планеты Пирр, имеющий целую кучу потомков! Мой ранг не ниже, чем у членов красного поколения. И у меня есть имя!

Помощник Дик пронзительно свистнул.

– Имя? Руги не называют хадрати по имени! А ты – хадрати! Презренный червь, вообразивший о себе!

– Я – доминирующая форма жизни в этой Галактике! – рявкнул в ответ Язон. – Кожа у меня розовая, и я не потерплю оскорблений от ублюдка Желтого! Это повод для поединка чести, как гласит Кодекс Первого Навигатора! – Он хищно улыбнулся и добавил: – Пусть мне вернут мой ножик, и я узнаю, что у тебя внутри, молокосос!

– А я… я тебе нервный узел вырву, клянусь Гнездом!

Советник Пит приподнялся, простирая длинные руки в жесте миролюбия.

– Не стоит прибегать к бессмысленным угрозам, Помощник. Ты прав, мы не зовем хадрати по имени, но если мы придумаем другой термин, то сущность хадрати не изменится, ведь так? – Он оглядел Язона с ног до головы. – Вижу, ты не терял ни сиба, знакомясь с учебными лентами… Но кое-что не понял: этот Кодекс, как и все остальные традиции и правила, относится только к ругам.

– Ладно, я отменяю вызов на поединок, но прошу обращаться ко мне с уважением. Принимается? Или мы и дальше будем стегать дохлую лошадь? [5]

– Что? – произнес Навигатор Джек, содрогнувшись всем телом. – Какую лошадь? – Запрокинув голову, он уставился в потолок. – Память, объясни! Какой в этом смысл?

– Причинять боль крупному ездовому животному, – раздался гулкий голос компьютера; затем, после небольшой заминки, он добавил: – Мертвому.

– Но мертвое не ощущает боли! – выкрикнул Навигатор, поворачиваясь к Язону.

– Это верно, – согласился тот. – Стоит мне отклониться от истины пару-тройку раз, и ку’рири меня прикончит, так что я буду мертв и болью меня не испугаешь. А я обязательно это сделаю, если мне откажут в уважении.

Взволнованный Советник подскочил на целую ладонь и оттопырил клапан.

– Не может быть! Это не соответствует истине, хадрати! Разве ты не ценишь жизнь? Отвечай!

Язон с опаской покосился на трубу ку’рири. Вопрос поставили ребром, так что казалось, что из ловушки ему не выбраться: «нет» было бы явной ложью, а «да» – могильной плитой над его шантажом.

Он хмыкнул, почесал кончик носа и усмехнулся:

– Темучин, один из моих соплеменников, Великий Разрушитель с Рукой из Стали, как-то произнес: человек рождается, чтобы умереть, а жизнь – всего лишь ежедневная отсрочка неизбежного. Разве это не справедливо?

Советник осел в кресле и, дергая клапаном, пробормотал:

– Он это сделает… сделает… будь осторожен, благородный эрдж… не стоит его раздражать…

– Хорошо! – Навигатор Джек поднялся и начал вышагивать в пространстве между ку’рири и креслами. – Хорошо! Пусть не хадрати! Но, во имя Пустоты, как нам его называть?

– Я предлагаю, по возрастному признаку, – подал голос глава Измерителей Му.

– Что?! Звать его Творителем?

– Нет, половозрелым. Это соответствует фактам и…

– Так мне не нравится, – прервал Измерителя Язон. – Совсем не нравится!

– Может быть, используем этот термин, произнесенный на нашем языке? – спросила леди Пат и тут же прочирикала: – Му’гахара’керр’вадак… Я знаю, хадрати, что ты не можешь повторить такого длинного слова, но выбери ту его часть, которая тебя устроит. Например, первый и последний слоги.

Язон выбрал и сморщился – получалось нечто совсем уж непотребное. Но эти руги были так упрямы… Они не хотели звать его по имени, в чем, вероятно, таился скрытый смысл – намек на то, что земляным червям нельзя равняться с детьми Великой Пустоты. Но все же компромисс был предпочтительней конфронтации, и потому, кивнув головой, он произнес:

– Пусть будет Керр. Это похоже на Пирр, название моей планеты. Ну, раз дипломатический протокол соблюден, я готов отвечать на ваши вопросы. Кажется, вы хотели знать, к какому поколению я принадлежу?

– Да, – произнес Навигатор, остановившись напротив Язона и глядя ему в лицо. – Этот вопрос не самый существенный, но, безусловно, первый.

– Я правильно понимаю, что возраст для вас определяет уровень информированности?

– Разумеется, – подтвердил Измеритель Му. – Находясь в ку’рири, ты не способен давать ложных ответов, и мы услышим то, что ты полагаешь истиной. Но истина в твоем понимании может быть отличной от объективных фактов. Представим, что ты – существо примитивное, считающее свою планету плоским диском. Я задам тебе вопрос о ее форме, ты ответишь, что она похожа на диск, и ку’рири, просканировав твой разум, подтвердит, что ответ истинный. Но это – твоя правда, а не объективная реальность! Если же тебе известно, что планеты имеют форму сфероида, то ответ «диск» будет воспринят как ложный, и ты понесешь наказание. Все зависит от знаний допрашиваемого объекта… Ты понял, Керр?

– Понял, что парни вы умные и натянуть вам нос непросто, – отозвался Язон. – Впрочем, не боги горшки обжигают.

После этих слов Навигатор в отчаянии вскинул руки к потолку, Советник снова подскочил к кресле, леди Пат протяжно свистнула, а Помощник пробормотал что-то о недоношенном потомке кривой Творительницы. Что же касается главы Измерителей, то тот остался спокойным и лишь с интересом поглядывал на пленника.

– Это тоже идиомы, – торопливо сказал Язон, памятуя, что суп нужно солить в меру. – Вернемся теперь к проблеме информированности. Должен заметить, что поколения у моего народа разделены не так резко, как у ругов, и потому нельзя рассчитывать на однозначный ответ. Но в данном случае он не нужен, ибо вам, леди и джентльмены, повезло: вы наткнулись на личность зрелую и чрезвычайно информированную. И это – святая правда! – Он вытянул руку вверх, показывая на трубу ку’рири.

– Отлично! – пробормотал Советник. – Просто великолепно! И подтверждается прозвищем, которое ты выбрал: Керр – зрелый!

– Зрелые личности не служат в Защитниках, – возразил Навигатор Джек. – Зрелый как минимум Измеритель!

– Ну, сказать по правде, достойный сэр, я не самый лучший из Защитников, – признался Язон. – Есть такие, которым я в подметки не гожусь.

Навигатор резко повернулся.

– Не годишься… куда? Память, поясни!

– Подметка – нижняя часть обуви, которая соприкасается с почвой. – Помедлив, компьютер сообщил: – Смысл выражения: из кожи данного хадрати не выйдет хороших подметок.