Прошло какое-то время, и строчки, принадлежавшие боссу Джеку, его Помощнику и Запечатлителю, окончательно позеленели. Навигатор велел убрать их с экрана, и теперь троица ругов успешно обнуляла корабельный счет. Он не был, разумеется, неисчерпаемым, но средства, хранившиеся здесь, уже измерялись не тысячами, а миллионами кедетов, что придавало игре пикантную остроту. Ставки выросли до трех дуо или шестидесяти тысяч, битва шла за второй миллион, и блаженное чувство вдруг охватило Язона – словно, сменив тесную ванну на просторный бассейн, он может теперь порезвиться в собственное удовольствие. Конечно, еще лучше было бы в океане… Сотни тысяч, даже пара миллионов – слишком мелкий водоем для игрока его квалификации. Хотя, с другой стороны, каков обменный курс кедетов на галактические кредиты? Может, один к десяти или даже к сотне?

Он предавался таким раздумьям, мысленно зондируя карты соперников и временами принюхиваясь к их боевому духу. Кажется, все было в полном порядке, и с картами, и с духом; благородный эрдж завелся и был готов сражаться до последнего – тем более, что ему выпала красная флеш-рояль, Помощнику – желтая, а Суру – каре Творителей. Язон ухмыльнулся, обозревая их физиономии, горевшие азартом. Очень волнующий – даже приятный! – момент, когда пришли такие карты всем партнерам! Правда, не без его участия и не без помощи ловких рук и телекинетического дара… Себя он тоже не обидел – сдал каре Творительниц.

Счет корабля иссяк, окрасившись яркой зеленью, и Запечатлитель Сур с торжествующим свистом выложил свое каре. Вид у него был такой, словно он спас Вселенную от тепловой смерти или в крайнем случае доказал, что энтропия не растет, а убывает, и потому в далеком будущем Вселенная преобразуется в хрустальную сферу, усеянную жемчугом и самоцветами.

– Партия за мной, джентльмены, – сказал Язон, открыв свои карты. – Надо же, какая неожиданность… Надеюсь, никто не будет из-за этого стреляться? Пачкать мебель кровью и мозгами – дурной тон… А деньги – это всего лишь деньги!

Трое его партнеров, ошеломленно оттопырив клапаны, уставились на стол. Лицо Навигатора налилось багрянцем, щеки Помощника посерели, а Сур выглядел так, словно в его хрустальную сферу опорожнили бачок с нечистотами. Зловещее молчание затягивалось, и Язон, вспомнив, что руги подвержены спазмам нервного узла, понял, что должен сказать нечто утешительное.

– Не стоит грустить, господа, – молвил он, – бывают случаи и потрагичнее. Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино Кассилии… Пираты, гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов и…

Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть в благожелательной улыбке, предложил:

– Вы можете отыграться. Я слишком уважаю вас, чтобы лишить такой возможности. Ты, почтенный эрдж, – он поклонился в сторону Джека, – ты, Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, – все вы люди благородные… то есть, я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее так, как водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.

С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги следили за ним будто зачарованные.

Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:

– Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!

– Зато остался корабль, – любезно напомнил Язон. – Отличный корабль, ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще этот набалдашник сверху… Мы заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под две дюжины дуо, что составит в сумме четыре с половиной миллиона. Утешьтесь, джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.

Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.

– В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную казну… Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины дуо, а та штуковина, что сверху, – за четыре.

– Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, – мрачно пояснил Хозяин Джек. – Это боевой крейсер Совета Навигаторов.

– Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим правителям, – отозвался Язон и начал сдавать карты.

…Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом – неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.

Над их головами загремел металлический голос Памяти:

– Пост наружного наблюдения – Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!

Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет… Нет, это невозможно! Хотя…

Голос компьютера лишил его этой надежды.

– Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи – два с половиной сиба.

Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там…

Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют «Звездного зверя»…

– Дежурный Помощник! – выкрикнул Навигатор. – Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники – в шлюзовую камеру, экипаж – на посты!

Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был – краше в гроб кладут.

– Иди в свой отсек, хадрати, – резко приказал Хозяин Джек. – Нас выследили враги, так что игру придется прервать – надо сражаться. – Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: – Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!

Кажется, он шутит, подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он обернулся, приподнял бровь и произнес:

– Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть, найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!

Физиономия Навигатора окаменела.

– Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но вряд ли такое случится.

– Это еще почему? – брови Язона сдвинулись.

Помощник Туб, подтолкнув его к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:

– Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок, верно? Считать умеешь?

– Я не только игрок, – буркнул Язон и вышел из отсека.

Творитель-Стратег Чужое Сердце носил высокий титул со’рати, как и все остальные Великие Навигаторы клана Зи. Своим именем он был обязан неприятности, произошедшей в те времена, когда Стратег еще являлся красным Стражем и командовал соединением Защитников. В каком-то бою – то ли с кланом Куа, то ли с кланом Вар, он уже точно не помнил, – луч излучателя прошил его скафандр и одно из сердец. Серьезное ранение, но не смертельное; руги выживали и с одним сердцем, хотя, по людским понятиям, считались инвалидами. Но уже в то время красный Страж продемонстрировал такие военные таланты, что его здоровье обеспокоило Творителей. Ему – почти беспрецедентный случай! – вживили превосходный имплант от погибшего Зеленого, и это молодое сердце помогло бывшему Стражу пережить керр’вадак и сделаться Творителем. Впрочем, не исключалось, что ему просто повезло – мир, в котором размножался клан Зи, был богатым и щедрым, с большим количеством воды и приличной гравитацией. Благодаря этому у Зи выживало больше Творителей и Творительниц, чем в других кланах ругов.