Но скопища этим не были уничтожены. Образовались новые, во главе которых стал Васька Ус, и начал производить набеги на тульские и воронежские земли. Казаки опять разогнали их, но очистить от них пограничные районы не могли. Скопившийся на северо-восточной окраине земли Войска, элемент имел все качества гулящей вольницы, не доставало, пока, настоящего предводителя, и он вскоре нашелся. В составе московских войск против Польши донские казаки в отряде князя Долгорукова были под начальством атамана Разина. В войнах против Польши московские воеводы проявляли исключительную бездарность. Неумелыми походами войска истощались, терпели поражения, теряли большие запасы провианта и вооружения, ратные люди разбегались. Воеводы доносили, что выполнять боевые задачи не могут ввиду недостатка ратных людей. Донские казаки заявили Долгорукову, что войско истощилось и должно идти на Дон, но он категорически им в этом отказал.

Казаки самочинно двинулись на Дон, но были настигнуты и их атаман Разин — повешен. В 1661 году возвратились казаки из ливонского похода, в числе их был брат казненного атамана Разина, Степан. К тому времени на юго-востоке московских владений из глубин Азии появились калмыки. Они составляли последнюю монгольскую орду, и появление их на окраинах русских владений создало страшную угрозу для пограничного населения. Однако, разбившись еще в пределах Азии, калмыки не могли преодолеть пограничную оборону русских, и кочуя по Яику, Самаре, появились в восточных степях Астрахани и вошли в соприкосновение с донскими казаками. Некоторые калмыцкие тайши просили московского царя принять их в подданство, но посланного к ним для переговоров посла ограбили и отправили в дальние улусы, где и продержали его несколько месяцев. Калмыки нападали на русских людей, поволжских татар, ходили на Терек на ногайских мурз, но были побиты куманами.

Не имея возможности договориться с ними, Москва требовала, чтобы калмыки уходили в свои дальние кочевья. В 1657 году четверо тайшей писали царю, чтобы государь давал им жалование, тогда они согласны идти войной на Крым. Действительно, калмыки стали принимать участие в походах против татар и приходили в Запорожье и с казаками совершали походы против Крыма и турецких владений.

После возвращения Степана Разина с ливонской войны, он был послан войском для переговоров с калмыкам быть заодно с донскими казаками. После поездки в калмыцкие улусы Разин был в Москве, а оттуда отправился в Соловецкий монастырь па богомолье, и пять лет о нем не было сведений. В 1667 году Разин появился на Дону, с намерением захватить там ведущую роль, но успеха не имел и ушел в Ригу, стал вождем скопившейся там голытьбы, о чем старые казаки «гораздо тужили». Он объединил голытьбу и решил идти с ней к устью Дона. Собрав около 10 000 человек, он двинулся Доном, но Войско не хотело поставить отношении с Москвой в зависимость от голытьбы и в низовьях Дона преградило им путь. Разин с вольницей должен был возвратиться и обосновался между Иловлей и Качалой. Здесь он стал пополняться запасами. Воронежские посадские Горденев и Хрипунов «ссудили его порохом и свинцом и от многих воронежцев было воровство — порох и свинец продавали ворам и покупали у них рухлядь». Весной 1667 года из Москвы и Казани были отправлены струги со ссыльными и хлебом под охраной стрельцов. Разин напал на струги и захватил все: струги были пущены ко дну, а ссыльные и ярышки присоединились к Разину.

После этого Разин двинулся к Царицыну и появился под крепостью. Комендант приказал стрелять в казачьи струги, но все пушки оказались неисправными. Разин продолжал движение, вышел в Каспийское море, и появился в устьях Яика. Остановившись недалеко от яицкого городка, Разин просил разрешении стрелецкого головы войти с немногими казаками в город, и голова разрешил. Часть казаков вошла в город, а остальные ждали ночи у стен города. Ночью им были открыты ворота и они вошли в город. Часть стрельцов оказала голытьбе сопротивление и была уничтожена, другая — присоединилась к Разину. Против Разина на Яик были посланы стрельцы и в схватке часть их погибла, а часть присоединилась к ватаге Разина. В марте 1668 пода, Разин вышел в Каспийское море и появился на побережье персидских подданных. Первая встреча была в городе Тарки с дикими татарскими ордами, жившими грабежами и разбоем и торговлей пленными. Пограбив окрестности, Разин отправился в сторону Дербента, и дошел до границ персидских владений. Из Решта против Разина были высланы вооруженные силы, и он вступил в переговоры, предлагая персидскому шаху свою службу и просил принять его в подданство. Шах Решта разрешил ватаге Разина высадиться и назначил им двести рублей в сутки для питания. Но пребывание их в городе окончилось печально. Они неожиданно подверглись нападению вооруженного населения, потеряли 400 человек, погрузились в струги и отправились в сторону города Фортага, взяли его и подвергли полному разрушению.

На зиму Разин с отрядом укрылся на одном из островов, и отсюда стал производить обмен пленных. Из России к Разину подошло подкрепление в 700 человек, отряд атамана Сережки Кривого. В июне 1669 года против Разина был выслан персидский флот и появился перед мятежниками. Флот этот был разбит, а сын и дочь хана попались в плен. Но стычки и болезни сокращали отряд Разина и требовали пополнений, и Разин стал думать о возвращении на Дон. В августе флотилия Разина приближалась к устью Волги и на своем пути увидела вольница русскую флотилию. Воевода Львов с 40 000 стрельцов преградил им путь. Разин вступил в переговоры и заявил, что он бьет челом государю, и, чтобы государь с пожинками пожаловал вины отдать и отпустить на Дон. Ему было разрешено итти к Астрахани. В Астрахани было получено из Москвы разрешение царя отправиться на Дон, но без права остановиться в Царицыне. Разин отдал воеводе Астрахани 21 пушку и 20 оставил себе.

Вольница Разина возвращалась с богатой добычей. Путь на Дон сопровождался разгулом. Поднявшись по Волге, ватага переправилась на Иловлю и прибыла в Кагальник. Между Кагальником и Ведерниковым Разин устроил укрепленный городок, и укрепился в нем с отрядом примерно в 1 500 человек. Появление Разина с вольницей на Дону поставило Войско в затруднительное положение. Царем ватаге вины были отпущены и им дано разрешение итти на Дон. Отряд Разина был совершенно чужд Войску, но он вмешивался в дела войска и парализовал деятельность донского правительства. Принять меры самостоятельно Войско не решалось и отправило послов в Москву с просьбой указать, что делать с пришельцами. Решено было послать станицу в Москву, но когда решался вопрос о посылке станицы, на Круг появился Разин и стал допрашивать присутствовавшего на Кругу московского посла «от кого он на Дон приехал, — от великого государя или от бояр?» Затем назвал его лазутчиком, бил и посадил в воду. Убивши царского посла, Разин грозил и атаману Войска расправиться с ним, но после этого оставаться в Кагальнике было нельзя. Богатая добыча была прожигга, вокруг Разина собралось до 2 000 человек, и весной 1670 года Разин снялся всем лагерем из Кагальника и двинулся в Паншин городок на Иловле. Здесь к нему присоединился Васька Ус и отряд увеличился до 7 000 человек. В Паншине он собрал Круг и объявил, что идет на Царицын. Судами и конями приблизился он к Царицыну и обложил его. В начавшейся осаде кто-то открыл ворота крепости изнутри и казаки вошли в крепость. Воевода Тургенев был утоплен. Заняв Царицын, Разин укрепил его и решил итти вверх по Волге к Москве против бояр. Движение Разин начинал с именем царевича Алексея, умершего сына царя Алексея Михайловича и свергнутого патриарха Никона, о которых распустил слух, что они находятся во флотилии Разина. В пути были получены сведения, что от Царицына были высланы 1 000 стрельцов, а сверху по Волге спускается московская рать. Разин повернул против стрельцов, шедших со стороны Астрахани. Стрельцы были неожиданно атакованы и, отбиваясь, приближались к Царицыну. Но, подойдя к городу, были встречены пушечными выстрелами 500 человек из них были убиты и 300 посажены на суда в качестве гребцов. Из Астрахани выслали 2 500 стрельцов и 500 вольных людей под начальством Львова. При встрече с казаками стрельцы начали вязать начальных людей и приветствовали Разина. Воевода Львов, который при возвращении Разина из Персии встретил его с флотилией и не причинил зла — был помилован. После того Разин решил итти на Астрахань, которая и была взята, а комендант Прозоровский, сброшен с раскатов храма. Часть защитников укрылась в храме. Церковь была взята и все скрывавшиеся в ней — уничтожены. В конце июля Разин двинулся вверх по Волге. Часть двигалась на двух судах, а 2 000 — шли берегом… Мятежники заняли Саратов и Самару. Воевода Самары был утоплен, имущество населения разграблено. Из Самары Разин двинулся к Симбирску, где был с войсками Милославский, а из Казани на помощь ему спешил Барятинский, который подошел к Симбирску раньше подхода Разина. Бунт принимал широкие размеры и мятеж поднялся между Окою и Волгою. Крестьяне стали уничтожать помещиков и приказчиков.