Виктория неуверенно взглянула на Тома. Тот пожал плечами.

– Вот образец супружеской жизни, – посмеиваясь, заметил он.

Невеста не сдвинулась с места, и у Тома появилось желание втолкнуть ее в дверь. Наверняка Виктория понимает, что менять что-либо сейчас слишком поздно.

– Разве вы не рады, что церковь нашлась сама? Конечно, эта хибарка мало похожа на церковь, но за неимением лучшего можно обвенчаться и здесь.

Ошеломленная, Виктория смотрела на своего жениха. Выражение этих очаровательных зеленых глаз было слишком хорошо знакомо. Внезапно Том почувствовал себя тринадцатилетним мальчиком в рваных бриджах.

«Как жаль, что человеку не дано читать чужие мысли, – подумал Том, – а то бы она давно все поняла». Как бы то ни было, он сначала женится на Виктории, а потом откроет ей, кто он.

– Этот человек будет нас венчать? – испуганно пробормотала его невеста.

Том кивнул и наклонился поближе к Виктории, чтобы почувствовать благоухание, исходящее от нее. Это было нежное сочетание жасмина и аромата ее тела. Ее щеки и кончик носа порозовели на свежем воздухе. Паркеру хотелось поцеловать ее. Господи, он так страстно желал этого поцелуя!

– Ну да.

– Превосходно! – воскликнула Виктория. Прищурив глаза, она взглянула на Тома. – Вы, случайно, не разделяете склонность пастора к спиртным напиткам, а, мистер Паркер?

Жених улыбнулся и подмигнул ей.

– А что, вы тогда выкинете меня из кровати?

Виктория отвела взгляд.

– Вы прекрасно знаете, что мы не будем спать в одной кровати, с-э-э-р!

Том нахмурился. Он, конечно, знал это. Условия брака были ему хорошо известны. Но может быть, Виктория когда-нибудь полюбит его? Не сегодня, так завтра… И тогда…

– Вряд ли простой поцелуй может сделать людей любовниками, – заявила Виктория.

Том был не согласен. Все только начиналось. Он ни разу не целовал женщину, с которой не хотел близости. Он вспомнил слова отца: «Мужчина должен поступать так, как подобает мужчине. Ты понимаешь?» Сначала Том хотел просто освободить Викторию, но теперь, когда он ее увидел, у него появилось огромное желание стать ее настоящим мужем, и молодой человек решил поступить именно так, как сказал отец.

Итак, первый шаг сделан: Виктория согласна поцеловать его. С остальным он справится без труда. Том почувствовал себя легко и беззаботно. И улыбнулся Виктории.

– Совершенно верно, Виктория. – И Том жестом пригласил девушку войти в дом. – Разве только вы испугались и передумали?

– Испугалась? Вздор! Чего мне бояться? – Виктория пошла вслед за пастором и его женой.

Том вновь улыбнулся и последовал за ней. Он был очень рад, что его невеста по-прежнему ведет себя вызывающе. Благодаря этому будет намного легче ее соблазнить.

Боже, спаси его грешную душу. Ведь он собирается соблазнить свою собственную жену!

Более того, он хочет наслаждаться близостью с Викторией каждую минуту.

– Итак, Виктория Хавершэм, извините, леди Виктория Хавершэм. – Пастор хмыкнул и подмигнул своим ботинкам. – Вы приехали сюда по собственной воле и желанию?

– Конечно! – ответила невеста. Замужество – это единственное, что сохранит ее наследство. Но в то же время она ступает на зыбкую почву, заключая брак с незнакомым человеком. Однако девушка решилась и теперь не отступит.

– А вы, Том… к сожалению, я не могу разобрать ваше имя. Какая курица здесь царапала? – возмущался пастор.

– Паркер, – подсказала Виктория.

Пастор строго на нее посмотрел.

– Вы приехали сюда по собственной воле и желанию? – спросил он Тома.

– Ну конечно! – воскликнула Виктория. Ей не терпелось закончить эту церемонию. Она боялась, что в самый последний момент Том передумает. – Посмотрите, кандалов у него на руках нет. На ногах тоже!

И снова пастор не обратил внимания на слова Виктории. Она начала выходить из себя.

– Право же, с-э-э-р! Вы ведь не думаете, что я привезла его сюда связанным?

– Язык женщины так же больно бьет, как и плеть, – угрюмо ответил священник. Он обернулся, взглянул на жену и пробормотал: – Слабому полу не нужны хлысты.

Виктория пристально посмотрела на своего будущего мужа. Его лицо было бесстрастным. «О чем он думает, одному Богу известно. А вдруг он жалеет, что согласился? Кому нужна сварливая жена! А сегодня я показала себя не с лучшей стороны, – размышляла девушка. – А поцелуй? Зачем ему это понадобилось? Чтобы посмеяться надо мной?»

– Ой, Дункан! – Голос хозяйки вывел Викторию из задумчивости. – Разве ты не видишь, что леди очень нервничает. Скорее заканчивай, я спать хочу!

Виктория не спускала глаз с хлыста в руке женщины. Ей хотелось знать, действительно ли жена пастора отстегает своего мужа. Неудивительно, что он такой недовольный.

– Я действительно приехал по своей собственной воле, – ответил Том. И Виктория облегченно вздохнула.

Хотя остроумной фразу Тома назвать можно было с большим трудом, священник хохотнул и опять подмигнул своим ботинкам. Потом спохватился, сделал серьезное выражение лица и продолжал:

– Прекрасно, сын мой… В таком случае ты согласен взять эту женщину в законные жены и хранить ей верность, пока смерть не разлучит вас?

– Согласен, – ответил Том. Его голос прозвучал твердо, но безразлично. Викторию почему-то очень задел такой тон. Господи, ведь они же не безумно влюблены друг в друга…

«Это всего лишь брак по расчету, – напомнила она себе, – не больше».

– Леди Виктория…

– Я согласна, – быстро ответила Виктория и сразу передала ему кольцо.

Пастор поднял голову и, как показалось Виктории, неодобрительно приподнял брови.

Очень жаль. Она торопится, и это полностью лишает ее самообладания.

– Поздно, – напомнила Виктория пастору, – и мы в самом деле должны торопиться!

Пастор покачал головой и с сомнением посмотрел на Тома. У Виктории создавалось впечатление, что священник медлит специально. Она подавила желание наступить пастору на ногу. За это святой отец мог бы устроить скандал, и они вряд ли бы закончили церемонию. А время было безжалостно. До полуночи оставалось совсем немного. Пастор взял кольцо из дрожащих рук Виктории и передал его Тому.

– Еще не слишком поздно, сын мой, – зловеще прошептал он и опять подмигнул.

– Безусловно, слишком поздно! – крикнула Виктория. В этот момент ее голос прозвучал скорее как у торговки рыбой, чем как у благовоспитанной леди. Она бросила неуверенный взгляд на Тома.

Пастор снова вздохнул и покачал головой.

– Надень кольцо ей на палец, сын мой.

– Пожалуйста. – Виктория нетерпеливо протянула руку. Пока он не передумал, пока пастор не запугал Тома. Но девушка тревожилась напрасно. Том совершенно спокойно смотрел на нее. «Ему легко, – подумала Виктория, – его будущее не поставлено на карту». Она нахмурилась. Том надел кольцо ей на палец и дотронулся до ее руки, погладил. От этой ласки Виктория затаила дыхание. Полностью осознав, кто стоит рядом с ней, она задрожала. Всего лишь через несколько он станет ее мужем… И какую-то часть времени она будет проводить в его обществе. Паника охватила Викторию. Боже правый, она едва знает этого человека! Несмотря на это, так или иначе… так или иначе… она испытывала странные чувства. Как много она отважится дать? Как много возьмет он?

Руки Виктории дрожали.

– Теперь, леди Виктория, – сказал пастор, – повторяйте за мной эти слова… Этим кольцом я венчаюсь с тобой телом и душой, обещаю почитать тебя, всеми своими земными сокровищами одариваю тебя, во имя Отца, Сына и Святого Духа. Аминь.

Внезапно Виктория потеряла дар речи. О Господи! Она не может обещать ему свое тело! Однако одна эта мысль наполнила ее таким теплом, которого она никогда не испытывала. У нее застучало в висках. Если уж на то пошло, она также не может обещать ему свои деньги. Зачем вообще ей венчаться с ним?

Виктория взглянула на Тома и увидела незнакомого человека – совсем чужого человека, которого она знала не лучше, чем этого проклятого священника. Она бросила еще один взгляд и увидела нежность в глазах своего жениха.