— Сегодня утром, сразу после восхода солнца. Мы пропустили ее через мост, так как не было никакой причины ее задерживать. И кроме того… как можно задержать волшебницу?

— Никак.

Тунгдил поцокал языком. Уходя, волшебница лишила его последней надежды на то, что у Нод'онна будет достойный противник. Андокай, вероятно, решила, что не может разгадать загадку книг Горена, и потому предпочла искать себе новый дом, надеясь обнаружить на неизведанных землях магические поля. «И почему не выжили Майра или Лот-Ионан? Они остались бы и стали бы на нашу сторону в борьбе с предателем», — упав духом, подумал он.

— Теперь только ты можешь разгадать истинное значение записей людских ученых, — подбодрил его Балендилин. — Ты можешь пользоваться всеми свитками наших библиотек, если они могут тебе чем-то помочь.

— Будет лучше, если этим займутся ваши ученые, — пробормотал Тунгдил.

Балендилин покачал головой.

— Они не понимают языка волшебников. Никто не знает магов столь хорошо, как ты. — Он с пониманием взглянул на отчаявшегося гнома. — Мы возлагаем на тебя тяжелую ношу, но и благодарность наша будет велика. Мы уже сейчас перед тобой в долгу.

— Я попытаюсь, — отважно ответил он.

Жуя, он рыгнул. Он уже привык к сыру, но его желудок не успел приспособиться к такому количеству грубой пищи. Он запил свой завтрак кислым молоком, куда добавил ложку меда, чтобы подсластить напиток. Кухня гномов ему нравилась.

Оставив Балендилина, он вернулся в свою комнату. На этот раз он не сводил глаз с пола, не отвлекаясь на высеченные на каменных стенах узоры. Тунгдил раздумывал над речью, в которой хотел описать все, что произошло с ним за последние недели.

Осушив кружку темного крепкого пива, Тунгдил отер рот и повернулся к Совету. Они внимательно слушали его, когда он читал письмо Лот-Ионана, пытаясь доказать свое королевское происхождение из клана Четвертых.

Посвященные в тайну гномы из клана Четвертых действительно сказали, что слышали об этой истории раньше. Бислипур же обвинил их во лжи.

Зал загудел.

— Вы наверняка хотите знать, почему я решил заявить о своем праве наследования, — громко сказал Тунгдил. Благодаря пиву ему удалось преодолеть волнение и страх выступления перед представителями гномьих племен. — Да потому, что я знаю об ужасах Мертвых Земель лучше, чем вы. Потому что я понимаю, что речь идет о единстве нашего народа, и мы не должны утратить это единство в глупой войне с длинноухими. Эльфов мало, но они по-прежнему прекрасно сражаются.

— Мы их не боимся! — возбужденно воскликнул Бислипур.

— Ну, значит, будем умирать бесстрашно. Вот только мы все равно умрем, — с нажимом возразил Тунгдил. — Вот уже сотни солнечных циклов они сражаются с могущественными альвами. Вы что, считаете, что мы можем представить для них настоящую угрозу? Эльфы — лучшие лучники Потаенной Страны. Как только мы приблизимся к ним на триста шагов, они просто расстреляют нас.

— Но мы же не собираемся ставить их об этом в известность, — вновь перебил Бислипур.

— А ты что, думаешь, что эльфы не заметят, если к ним попытается подкрасться войско в тысячу гномов? Эта война принесет нам лишь поражение, кланы! Враккас возложил на нас задание охранять Потаенную Страну. Зло проникло в самый центр этой Страны, и теперь именно мы должны сражаться с Нод'онном, орками и другими порождениями Зла. И если в том будет необходимость, то мы будем делать это вместе с ушастыми и людьми!

— Мне кажется, будто это говорит Верховный король, — с презрением сказал Гандогар. — А не ты сам. Тебя просто заставили заучить эту речь.

— Разумом осенены головы нас обоих, и лишь в твоей голове поселилось упрямство, выгнав оттуда ум, которому приходится теперь жаться у тебя за ушами, — ответил Тунгдил.

Послы сдержанно рассмеялись.

— Эльфы, — в ярости вскочил Бислипур, вытягиваясь во весь рост, — должны быть покараны. Вы слышали слова о подлости, свершившейся у Каменных Врат. Ушастые совершили предательство, и мы должны в конце концов призвать их за это к ответу!

— И после этого Нод'онну будет еще легче уничтожить нас, ведь мы будем ослаблены сражением! — Тунгдил ударил кулаком по колонне. — Неужели мы действительно хотим облегчить задачу предателю Потаенной Страны? Почему бы нам тогда просто не открыть его ордам ворота? Может быть, нам еще стоит спросить у его приспешников, не захотят ли они вместе с нами пойти войной на эльфов? — Он дождался, пока гул в зале затих. — Я владею книгами мага, у которого я вырос. В этих книгах описывается, как мы можем победить Зло, пришедшее с севера, — хладнокровно сказал он. Мне нужно лишь перевести эти записи, и тогда наш народ сумеет уничтожить Нод'онна. Вы только подумайте, какую славу это принесет нам как спасителям всей Страны! Наш славный поступок унизит эльфов намного сильнее, чем унизило бы их поражение в бою с нами.

Совет зашушукался. Средство победить Мертвые Земли! Вот это новости!

— Все это вонючая ложь! — заорал Бислипур. — Магия никогда не помогала нам. Она приносила лишь несчастья. Без магии этому колдуну никогда не удалось бы заполучить такую власть.

— Я считаю, что нам необходимо одолеть эльфов, а затем спрятаться в горах, пока люди сами не уладят все проблемы, — добавил Гандогар, тоже поднявшийся на ноги. Он вышел в центр полукруга, пытаясь привлечь к себе внимание послов. — Вам не следует слушать взявшегося неизвестно откуда гнома, который знает о нас и нашем образе жизни лишь из книг. И как такой гном может понять нас? — Он громко рассмеялся. — И это он должен стать Верховным королем? Это же просто смешно!

— Наверное, все-таки это не очень смешно, ведь иначе ты бы не вышел из себя, — едко подметил Тунгдил.

Он вновь услышал сдержанный смех. Лот-Ионан гордился бы им. С другой стороны, пиво опасно развязало ему язык. «Нужно быть внимательнее», — подумал он.

Гундрабур услышал достаточно. Ударив молотом по мраморным плитам, он провозгласил:

— Довольно! Совет услышал ваши слова и должен принять решение. Кто считает, что моим преемником на троне Верховного короля должен стать Гандогар Серебробородый из клана Серебробородых, король Четвертых, пускай сейчас поднимет топор.

У Тунгдила глаза полезли на лоб, когда он увидел поднятые топоры. Количество приверженцев короля Четвертых сократилось на одну треть. За никому не известного гнома проголосовало намного больше Четвертых, чем ожидалось в начале. Балендилин с уважением кивнул ему.

Но такой исход голосования ничего не изменил. Большинство по-прежнему поддерживало Гандогара, а значит, войну с эльфами. Бислипур выпрямился. Ему казалось, что он близок к своей цели, и поэтому он не скрывал своей радости.

— Итак, следующим Верховным королем должен бы стать король Гандогар, — продолжил Гундрабур. — Если бы я считал его достойным преемником. Но я, занимая пост Верховного короля, утверждаю, что король Гандогар не подходит для этой должности в связи с его нежеланием понять опасность собственных намерений, которые могут привести к уничтожению племен и кланов. Найду ли я поддержку среди послов племен?

Гандогар и Бислипур, опешив, увидели, как треть всего Совета подняла топоры, обеспечив Верховному королю необходимое количество голосов.

Гундрабур вновь ударил молотом по полу.

— Итак, решено. Оба претендента на трон должны сойтись в соревновании, в котором решающими будут их личные качества. Каждый из них предложит по одному заданию. Еще два задания предложит Совет. Пятое же будет решено жребием. Соревнование начнется через семь восходов солнца, — торжественно провозгласил он. — Объявляю заседание закрытым.

Тунгдил словно околдованный шел среди гномов, похлопывавших его по плечам и желавших ему успеха и благословения Враккаса. Лица, бороды и доспехи внезапно появлялись перед ним из ниоткуда, будто они скрывались до этого за пеленой тумана, и вновь исчезали. Необычно крепкое пиво и восторг от успеха возымели свое действие. Ему удалось убедить многих послов в правильности своей точки зрения, но, несмотря на радость, он не мог забыть о том, что его успех основывался на лжи.