«Я так и думал. Его не победить простым оружием».

— Туда, — выдохнул Тунгдил, указывая путь своим собратьям. — Так мы выберемся на дорогу к югу.

Они бросились бежать. Услышав, что за ними гонятся орки, они прыгнули в канаву. Было слышно, как враги промчались мимо, не заметив гномов.

— Нужно было драться, — прошептал Боиндил.

— Тогда мы погибли бы. Ты что, не видел, как поднялся Нод'онн? Без головы! — Тунгдил вжался в теплую землю. — Он могущественнее Мертвых Земель. — Тунгдил посмотрел на спасенный мешок с артефактами. — Здесь скрыт ключ к его уничтожению.

— Ты же у нас книгочей. Выясни, как нам этого добиться, — сказал Боендал. — Мы вернемся ко Вторым и расскажем всем о намерениях мага. Гномьи королевства в опасности, и, судя по всему, лишь ты можешь задержать этого колдуна.

— Я не могу сделать это один.

Перед тем как погрузиться в сон, Тунгдил подумал о магическом сопернике, напавшем на Нод'онна и спасшем им жизнь. «Прошу тебя, Враккас, пусть это будет Лот-Ионан», — взмолился он.

— …И я шел за ними по лесу, но вдруг они исчезли, — завершил свой рассказ карлик, проведя рукой по ошейнику, оставившему темный след на его коже. — А я сбежал, чтобы не попасться на глаза оркам.

Бислипур задумался. Новой информации было слишком много, теперь нужно было заново перекраивать планы.

— Так, значит, они идут сюда, — пробормотал он.

— Орки или гномы?

Вопрос Сверда остался без ответа.

— А разве вы не должны сказать кланам о том, что этот человек собирается рано или поздно идти войной на гномов? Неужели вы действительно такой подлец, что собираетесь промолчать об этом?

— Жди здесь и не попадайся никому на глаза до тех пор, пока я тебе не прикажу, — распорядился Бислипур и, подойдя к двери, вышел из комнаты.

— Ну конечно, о мой хозяин, великий и ужасный, — вздохнул карлик.

Он уселся на стуле поудобнее и, болтая ногами, стал ждать.

Бислипур постучался в комнату Гандогара.

— Открой, — прокричал он сквозь дверь. — Нужно кое-что обсудить.

Гандогар появился в дверном проеме, удивленно уставившись на учителя.

— Снаружи, Бислипур?

— Прогулка нам обоим пойдет на пользу, в особенности учитывая, что злые языки распускают слухи, будто я слишком много времени провожу за закрытыми дверями, строя заговор против Верховного короля, — язвительно отметил он. — На этот раз нас должны видеть.

Накинув на кольчугу мантию, Гандогар двинулся за Бислипуром по лабиринтам Огровой Смерти.

Они шли мимо шедевров гномьего искусства. Мастера племени Вторых создавали из простого камня предметы, обладавшие невероятной привлекательностью и красотой. Они превращали совершенно обычные вещи в нечто уникальное. Разговор с наставником отвлекал Гандогара от рассматривания стен.

— Я говорил, — тихо повторил Бислипур, — что долгое ожидание может нам помешать. Позиция Верховного короля — это просто упрямство, не более того.

— И что ты предлагаешь?

— На данный момент я поговорил с представителями многих других кланов. Они за то, чтобы мы в конце концов напали на эльфов и уничтожили их прежде, чем нас опередят Мертвые Земли.

— А что в этом плохого? — удивился Гандогар. — Тогда нам не придется о них беспокоиться.

— Нет, это нисколько не улучшило бы ситуации, — объяснил ему советник. — Вспомни о силе Зла: кто умирает на Мертвых Землях, возвращается нежитью. Нашему народу пришлось бы сражаться с эльфами-зомби, которых мы едва ли сумеем удержать. Силы Мертвых Земель огромны. — Прихрамывая, он шел рядом с королем, и его кольчуга тихо позвякивала. — Или же эльфы могут сбежать в другое место, где мы не сможем их выследить, чтобы обрушить на их головы суровую кару за их преступления против гномов. Так ты можешь лишиться возможности отомстить за смерть твоего отца и брата.

Голос Бислипура был тихим, но настойчивым. Гномы, встречавшие их в коридорах, могли бы подумать, что король совещается со своим наставником о том, какие аргументы представить на следующем собрании.

— Ты должен взойти на трон и повести племена на войну с Аландуром, — уговаривал он Гандогара. — Есть явные признаки того, что Мертвые Земли слишком долго хранили покой. Если ситуация обострится, нам придется сидеть в своих крепостях и ждать, пока буря утихнет.

— Ты слышал слова Верховного короля. Он придерживается законов наших предков, — напомнил ему Гандогар. — Их должен придерживаться и я, и именно так я намерен поступить.

Они вышли на прекрасный, залитый солнечным светом луг, поросший сочной зеленой травой. По лугу гуляли овцы и козы. Долину по бокам окружали крутые склоны гор. Королю казалось, будто горы возвышаются до самых облаков, поддерживая небо.

— Гляди, как тут мирно, — вздохнул он, усаживаясь на камень. — Хотел бы я, чтобы наши совещания проходили так же спокойно.

— Удачное сравнение. — Бислипур обвел поля холодным взглядом. — Другие гномы ведут себя будто овцы. Они приходят на собрания и блеют друг на друга до тех пор, пока не получат корм и пиво, а затем, удовлетворенные, возвращаются в свои загоны. — Он опустил руку на плечо своего воспитанника. — Ты король, Гандогар, и не пристало тебе столько времени ждать какого-то другого претендента на трон. Потребуй у короля принятия решения и предоставь мне позаботиться о мнении представителей кланов.

— Ты требуешь от меня слишком многого. — Гандогар встал.

Вместе подойдя к крепости, они вернулись в подземные коридоры, ведущие вглубь горного массива.

Дойдя до каменных мостов, они перешли через ущелья, дна которых не могли рассмотреть. Под их ногами были штольни, где уже нечего было добывать. Гора отдала свои сокровища гномам, и на ее теле остались глубокие черные раны.

Бислипур молча шел рядом со своим королем, предоставляя ему время для размышления.

— Новое голосование, — задумчиво протянул Гандогар. — Потребовать голосования значит преступить законы нашего народа и высказать сомнение в решении Верховного короля.

— Для этого требуется много мужества и еще больше убежденности в правильности содеянного. И то и другое у тебя есть, — с нажимом сказал Бислипур. — Взойди на трон. Прямо сейчас.

Они прошли мимо одной из многочисленных каменоломен, где добывали великолепнейший мрамор. Справа протекала подземная река. Они засмотрелись на суету в каменоломне с моста, находившегося в сотне шагов над головами рабочих-гномов.

— А что произойдет, если Гундрабур вдруг умрет? Неужели нам придется оставаться без Верховного короля до тех пор, пока не появится этот выскочка и мы не сможем провести церемонию? — спросил Бислипур, пытаясь подтолкнуть короля в нужном ему направлении. — А что, если нас атакуют Мертвые Земли, а кланы в это время будут без короля? Кто же тогда сможет организовать защиту и контратаку? Среди гномов возникнут распри, а это будет означать поражение всех племен!

Гандогар сделал вид, что не слышит Бислипура, хотя слова советника возымели свое действие. Он точно так же задавал себе этот вопрос, не находя на него ответа. «Эти законы оставил нам сам Враккас. Но могут ли они навредить нам, если мы будем следовать лишь их букве? Неужели из-за этих законов мы должны отказываться от представившихся нам возможностей?» Чтобы отвлечься, он начал наблюдать за работой каменотесов. Хотя речь шла всего лишь о камне, безжизненном материале, работники тщательно высчитывали размер каждой следующей плиты. Ловко орудуя кирками, молотами, зубилами и стамесками, они отрывали от каменного тела горы кусок за куском. Водяные мельницы приводили в движение огромные пилы.

В воздухе полосой тумана висела серая пыль, от которой гномы защищались, закрывая рот и нос платками. На инструментах, что использовались реже, лежал толстый слой каменной муки.

Гандогар ощутил огромную гордость от того, что вскоре станет Верховным королем над племенами и кланами, бывшими столь разными, но при этом составлявшими единый народ. Их роднили общие предки, кровь и общие враги.