Нога Тунгдила была перевязана, и хотя по-прежнему пульсировала, боль уже ушла, да и лоб был прохладным. О нем хорошо позаботились.

— Да пребудет с вами Враккас, — поздоровался он. — Где я, и кто за мной ухаживал?

— Ух ты, а он говорит прямо как мы, — удивился рыжий мальчишка с оттопыренными ушами.

Самая старшая девочка с двумя каштановыми косами широко улыбнулась.

— Ну конечно, он разговаривает так же, как и мы, а ты что думал? — Она кивнула гному. — Меня зовут Ава. Моя мама увидела тебя пять восходов назад, когда ты упал в грязь. Опатя и все остальные о тебе заботились.

Ава отправила светловолосую девочку по имени Емта за взрослыми.

— Тебе уже получше? Ты голодный?

— Пять восходов? — Гному казалось, что он лишь ненадолго заснул. В животе громко заурчало. — Да, по-моему, я хочу есть. И пить. — Он улыбнулся, так как толпа детей напомнила ему дом, Фралу, Суню и малышку Икану. — Вы меня таким рассматриванием в краску вгоняете.

И тут на гнома полился поток вопросов, на которые он даже не успевал отвечать.

— А ты из какого гномьего королевства?

— А ты богатый?

— А у тебя золото и бриллианты есть?

— Ты сколько орков уже убил?

— А вы все такие маленькие, или есть и побольше тебя?

— А вы, гномы, можете ломать скалы голыми руками?

— А почему у тебя борода такая короткая?

— А у вас много имен и…

— Стоп-стоп-стоп! — рассмеялся Тунгдил. — Не так быстро. Я отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как расскажу вашим родителям о том, что произошло в Добролужье.

Он не хотел пугать детей и собирался обсудить этот вопрос со взрослыми.

В сарай вошла светловолосая женщина, которую он видел пять дней назад перед тем, как свалиться от жара. В руке она несла корзинку с аппетитно пахнущей едой.

— Меня зовут Ремза, — представилась она.

— А меня Тунгдил. Вы спасли меня от смерти, и я буду благодарен вам за это всю жизнь. Мне нужно с вами поговорить, поэтому отошлите, пожалуйста, отсюда детей, — тихо сказал он.

— Почему? — нахально пискнула Емта.

— Потому что тебе не следует слышать все те ужасы, о которых я буду говорить.

— Ты имеешь в виду нападение на Добролужье? — спросила женщина. — Ты все время этим бредил.

— Нет, это произошло на самом деле! Орки вместе с… Вы должны уйти отсюда! Они собираются двинуться на юг, восток и запад. Три племени, по меньшей мере по сто воинов в каждом. Они уничтожат вас, вашу усадьбу и ваш скот. Уходите! — стал уговаривать ее гном.

Ремза притронулась к его лбу.

— Да, жара у тебя больше нет, — задумчиво протянула она. — Так что же, это правда? — Она осторожно разложила на полотенце перед ним хлеб, сыр, сало и выставила кружку молока, стараясь не засыпать еду соломой. — Я скажу Опате. И мы отправим кого-нибудь в Башни. Нужно сообщить королю обо всем.

— Но они же придут сюда! — с набитым ртом сказал гном.

От голода он уже не мог сдерживаться и жадно глотал сало.

— Ты пять дней пролежал в лихорадке, Тунгдил. Если бы орки собирались это сделать, то давно уже были бы здесь, — сказала она. — Но мы на всякий случай выставим часовых.

— А в Башнях есть гонцы?

Гонцам были известны самые короткие дороги к крупным городам Потаенной Страны. Их услуги стоили невероятно дорого, но благодаря почтовым голубям и всадникам информация поступала по назначению.

— Ты хочешь отправить письмо? Я пришлю к тебе кого-то, кому ты можешь все рассказать, чтобы он…

— Спасибо, но я умею писать, — вежливо отказался гном, впрочем, не обижаясь на женщину за то, что она приняла его за неграмотного: не многие крестьяне умели писать. — Будет вполне достаточно, если вы принесете мне бумагу и чернила, а тот, кого вы направите в Башни, сможет отправить письмо из этого небольшого городка. Я хочу написать магу Лот-Ионану в Ионандар.

Кивнув, она осмотрела его повязку.

— Ты чуть не потерял ногу. Еще один день — и пришлось бы вытесывать тебе деревянную. Должно быть, ты попал в старый заржавевший капкан. А сейчас поешь и отдохни.

Крестьянка выгнала детей из сарая, чтобы гном мог спокойно поесть, но уже вскоре они, хихикая, вернулись, притащив с собой бумагу и перо. Вскоре детей было не оттащить от Тунгдила.

Они знали о гномах лишь по сказкам и легендам и не хотели упустить подвернувшейся им возможности. Пока гость писал письмо магу, малыши неотступно наблюдали за каждым его движением.

В письме гном подробно рассказал о происшедшем в Добролужье, о союзе альвов и орков, о правителе Мертвых Земель Нод'онне и обо всем остальном. «Надеюсь, что сведения придут вовремя», — обеспокоенно подумал он. Он сделал два экземпляра на тот случай, если гонец или почтовый голубь не смогут его доставить, и устало улегся на мягкую солому.

Как только дети заметили, что гном закончил писать, они вновь начали приставать с вопросами.

— Вы не знаете, где находится гора Черное Ярмо? — со встречным вопросом обратился к ним Тунгдил.

— Я знаю, — гордо заявила Емта. — Отсюда дотуда около трех сотен миль. Папа говорил, что рядом с этой горой проходит широкая дорога. Раньше он был торговцем и объездил всю Потаенную Страну. — Она задумалась. — Подожди, я его позову. Он все равно объяснит лучше, чем я.

Вскочив, она, будто смерч, вылетела из сарая и вскоре вернулась с Опатей, низкорослым седоволосым мужчиной. К вящей радости Тунгдила он принес с собой кружку пива.

— Черное Ярмо? Странноватое местечко, — сказал он. — Мимо проходит дорога, но последние пару миль тебе придется идти по лесу. — Взяв у гнома карту, он показал место. — Не заблудишься: сквозь кроны постоянно видна плоская черная вершина, на которую надо ориентироваться.

— Плоская вершина? — удивился гном, благодарно принимая пиво.

Дети придвинулись к нему поближе, прислушиваясь.

Опатя кивнул.

— Эта гора похожа на прямоугольный кусок мыла, брошенный Паландиэль прямо в лес. Высотой гора в четыре сотни шагов, длиной в милю и двести шагов, шириной в три сотни шагов.

Опатя вырезал из куска сыра прямоугольный брусок, затем он провел по сыру ножом, так что сверху вниз потянулись трещины.

— Такие трещины появляются от дождя и ветра, — сказал он детям.

— Да, я помню. Ученые называют горы такой формы столовыми, потому что сверху они плоские, как стол, — сказал Тунгдил. — Я читал о них в книгах своего мага.

Гном попытался представить, как на самом деле выглядит гора. Когда бывший торговец описывал ее, ему показалось, что он где-то читал о ней, но что именно, вспомнить так и не смог. Но в конце концов, может быть, он вспомнит об этом по дороге, ведь триста миль — это долгий путь.

— А что тебе там нужно?

— Неподалеку живет бывший ученик моего мага, — ответил гном. — Мой господин хотел узнать, как у него дела. Я должен собственными глазами убедиться в его благополучии.

Опатя посмотрел на раненую ногу Тунгдила.

— Тебе придется подождать еще пару дней, прежде чем ты сможешь идти дальше. Мы дадим тебе с собой травяной сбор, чтобы в дороге обрабатывать раны.

Взяв письма Лот-Ионану, хозяин собрался выходить из сарая.

— Я вам весьма признателен, — поблагодарил его Тунгдил.

— Да чего там. — Отмахнувшись, бывший торговец рассмеялся. — Давно наши разбойники не сидели так тихо.

Он вышел наружу, оставив гостя на растерзание любопытным малышам, немедленно продолжившим свой допрос. Услышав, что ему уже шестьдесят три года, они невероятно удивились.

— Тогда у тебя борода должна быть длиннее, — упрямо заявила Емта. — Дедушка рассказывает, что у подземышей борода до самой земли.

— Мы гномы, а не подземыши. Борода у меня уже тридцать циклов, но мне пришлось ее сбрить, так как я работал кузнецом, и от искр в бороде все время появлялись дыры. А кроме того, кое-кто покрасил мне ее в синий цвет, — терпеливо объяснял он.

Мальчонка с оттопыренными ушами тут же протянул руку и пощупал его бороду.

— У тебя волосы намного жестче, чем у папы, — сообщил он.