— С вами все в порядке?

Сара не слышала, как подъехал лорд Уэстон.

Она тихонько цокнула, и гнедой мерин неспешно пошел рядом с чистокровным скакуном Маркуса.

— Скажите мне… Это всегда так тяжело?

— Простите, не понял, — сказал он, пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Пытаться облегчить страдания тех, кто так много потерял.

Лорд Уэстон посмотрел на дом в конце проулка.

— Вряд ли я смогу ответить на этот вопрос. Я и сам впервые оказался в такой ситуации.

— Правда? — тихо спросила Сара. — Вам удалось подобрать нужные слова, чтобы утешить Уилмингтонов. Я подумала, что у вас есть опыт в таких делах. Возможно, когда вы были в Шотландии…

— Обычно мой отец занимался делами клана. Вряд ли они нуждались в моем сочувствии или в сочувствии моей матери. — Простота и честность графа смягчили боль, заключенную в этих словах.

Сара наклонилась и сжала его руку.

— Их потеря стала общим делом для всего Лалуорта, милорд.

— Не уверен в этом, — сказал он низким грудным голосом, опустив глаза.

— Зато я уверена, — заявила Сара, когда он накрыл ладонью ее руку.

Ей показалось, что ее слова не оставили графа равнодушным.

«Только не торопись, — мысленно говорила она себе. — Действуй постепенно».

— Ваши бы слова да Богу в уши, мисс Тисдейл, — протянул он и мягко отвел ее руку в сторону. — Хотя когда вы рядом со мной, необходимость в божественном провидении отпадает сама собой.

Сара лишь улыбнулась в ответ; некоторое время они ехали молча и вскоре остановились у дома Уилмингтонов, неподалеку от которого стояла лошадь, запряженная в легкую двуколку. Их появление не очень заинтересовало серого, в яблоках, коня — тот лишь на секунду поднял голову и вновь принялся пощипывать длинные стебли хилой травы, которая пробивалась меж камней изъезженной вдоль и поперек дороги.

— Это же Геркулес, лошадь миссис Ратбоун.

Лорд Уэстон соскочил на землю, привязал коня к железному кольцу, торчащему из неотесанного деревянного столбика, и подошел к Саре.

— Вы совсем не удивились, увидев лошадь миссис Ратбоун, как будто ожидали, что она может здесь оказаться.

— Что, собственно, вы хотите сказать? — поинтересовалась Сара, изогнув бровь и глядя на графа в упор.

Маркус обхватил ее за талию и медленно опустил на землю.

— А вы очень упрямая девушка, мисс Сара Тисдейл.

Сара почувствовала, что начинает потеть.

— Вы даже не представляете насколько, милорд!

Дверь дома отворилась, и на пороге появилась миссис Ратбоун с пустой плетеной корзинкой в руках.

— Сара, как хорошо, что ты приехала, — сказала она вместо приветствия и посмотрела на лорда Уэстона.

Маркус убрал руки с талии девушки и поклонился.

— Миссис Ратбоун.

Женщина смущенно улыбнулась и поправила шляпку с опущенными полями, явно довольная тем, что граф помнит ее.

— Лорд Уэстон.

— Должна сказать, это заслуга лорда Уэстона, который настоял, чтобы мы навестили Уилмингтонов и предложили помощь. Очень любезно с его стороны, вам не кажется? — спросила Сара, расстегивая серебряные пряжки на потертой подседельной сумке.

Хотя миссис Ратбоун была верным соратником Леноры во всем, из-за своего природного добродушия она никогда не думала о людях плохо, пока рама в этом не убеждалась.

К тому же она была самой известной сплетницей во всем графстве.

Вчера, когда Сара случайно услышала, что миссис Ратбоун собирается навестить Уилмингтонов, она громко вскрикнула от восторга — причем ей, как всегда, пришлось оправдываться и сказать, что ее восторг вызвал Титус, который научился опрокидываться на спину по команде. Женщины не особенно ей поверили, но продолжили свой разговор.

— Вы очень добры, лорд Уэстон, — с искренней улыбкой сказала миссис Ратбоун, отвязывая свою лошадь.

Сара тем временем достала из сумки еду, приготовленную для Уилмингтонов, пряча победную улыбку.

— Разрешите вам помочь, — предложил лорд Уэстон, взяв поводья, и помог женщине сесть в двуколку.

Миссис Ратбоун подобрала юбки, расправила складки и взяла у Маркуса поводья.

— Надеюсь увидеть вас на балу у Беннингтона, лорд Уэстон.

— Непременно, ни за что не пропущу это событие, миссис Ратбоун, — ответил он и, взяв ее руку, запечатлел целомудренный поцелуй на лайковой перчатке.

— Отлично, — пробормотала она себе под нос.

Почувствовав руку хозяйки, Геркулес двинулся вперед по разъезженной дороге.

Лорд Уэстон предложил Саре руку и повел ее по тропинке к грубой деревянной двери.

— Вы, наверное, очень гордитесь собой?

— Несомненно! — как всегда, просто ответила Сара и громко постучала.

Тяжелая дверь медленно отворилась, скрежеща о каменный пол. Их встретила Эмили Уилмингтон с потемневшим от горя лицом и плотно сжатыми губами, но, увидев Сару, она улыбнулась приветливо, хотя и печально.

— Рада видеть вас, мисс Тисдейл.

— Можно войти, миссис Уилмингтон? — вежливо спросил лорд Уэстон.

Женщина растерялась на секунду и, присмотревшись, вздрогнула от удивления, узнав посетителя.

— Простите, милорд, я не сразу вас увидела, — извинилась она, пытаясь изобразить реверанс в своем поношенном коричневом платье. — Проходите, пожалуйста.

Она широко распахнула перед ними дверь, открывая взору почти все внутреннее убранство дома.

Сара переступила порог, и ей в глаза сразу бросился беспорядок в этом обычно аккуратно прибранном доме. Возле умывального столика стояла плетеная корзина с кучей одежды, приготовленной для починки. Тарелки, оставшиеся после завтрака, горкой возвышались на деревянном столе. В камине скопился пепел и угли, поверх которых лежало несколько поленьев.

Когда бы Сара ни приезжала сюда, этот уютный дом всегда сиял чистотой, и сейчас ком встал у нее в горле при виде столь печальных изменений. Но она быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась.

— Простите за беспорядок, — сказала Эмили, закрывая за ними дверь, отчего в доме сразу стало темно, — но последнее время у меня все валится из рук.

— Это мы должны просить прощения за неожиданный визит, миссис Уилмингтон, — сказала Сара, держа в руках коробку. — Мы принесли вам немного еды.

Миссис Уилмингтон часто заморгала, в глазах блеснули слезы. До их появления бедная женщина плакала. Сара вдруг почувствовала себя незваным гостем, вторгающимся в мир чужой боли. И этот визит вежливости, и их благие намерения показались ей совершенно бессмысленной затеей.

Какое-то время миссис Уилмингтон молча смотрела на них, затем, как будто очнувшись от сна, вздрогнула и поспешила к столу, чтобы освободить место для короба с едой, который принесла Сара.

— Спасибо, — произнесла она срывающимся голосом, повернувшись к ним спиной. — Вы очень добры.

Сара даже не сразу поняла, что она говорит о еде. Наступила неловкая тишина, и девушка начала болтать без умолка, инстинктивно пытаясь хоть как-то приободрить хозяйку.

— Не стоит благодарности, — сказала Сара, — это самое малое, что мы могли сделать для вас при сложившихся обстоятельствах…

Она судорожно сглотнула — это были неподходящие слова.

— Надеюсь, вам понравится курица, — снова заговорила она и поставила короб на стол, — здесь еще два пирога.

Миссис Уилмингтон засуетилась, пытаясь прибрать разбросанные вещи, хватая все, что под руку попадется, — рубашки, кухонную утварь, посуду, — пока не уперлась подбородком в огромную охапку самых разнообразных вещей.

— Позвольте, — мягко сказал лорд Уэстон, аккуратно перекладывая вещь за вещью к себе в руки.

В углу возле печи он увидел большую пустую корзину, подошел к ней и одну за другой переложил туда все вещи, накрыв все шерстяным одеялом, которое было брошено на стуле-качалке.

— Я, может быть, не слишком искусен в ведении домашнего хозяйства, но зато очень находчив, — сказал Маркус и улыбнулся с веселой искоркой в глазах, приглашая миссис Уилмингтон присоединиться к нему.

Она сразу расслабилась, и едва заметная улыбка тронула ее губы.