Она отправилась дальше, вниз по течению неба, и увидела пустую поляну с останками языческого капища и полурассыпавшийся ветхий домишко, возле которого сидел человек, похожий на змею.

Человек поднял к луне свои безумные серые глаза и погрозил ей кулаком.

Судя по всему, он был либо глупцом, либо безумцем…

Впрочем, для луны не было различия в этих понятиях. Кроме того, он мало занимал ее. И она спокойно поплыла дальше, оставляя Юлиана наедине с собственным безумием.

Мальчик собрал свои игрушки и почувствовал, что ему совершенно не хочется ехать в этот Змеиный Источник.

Совершенно не хочется…

Не потому, что так уж дорог ему город, в котором погибла его сестренка.

А просто потому, что ему не нравилось название.

Но маму нельзя было уговорить — с тех пор, как она увидела это объявление в газете, что в поселке Змеиный Источник нужен учитель русского языка и литературы, ее будто подменили.

Она стала похожа на ребенка, которому показали конфетку в красивой обертке. Там ей обещали, что она забудет о горестях. Она забудет о том, что когда-либо омрачало ее жизнь, окунувшись в наслаждения. Все ее желания исполнятся — так было написано там.

И хотя сам мальчик не очень-то верил в такие глупые обещания, мама, уставшая и постаревшая, была рада этому поверить.

Папа говорил, смеясь, что маме нужна перемена климата. И еще, подмигивая, шептал: «Ну, мы-то с тобой в эти сказочки не верим, правда?» Впрочем, ему там тоже уже подыскали работу, и вот теперь они должны были уезжать. Потому что теперь папу подменили. Взрослые, оказывается, очень склонны к переменам.

Мальчик с грустью провел ладонью по оконному стеклу, где под лучами солнца таяла изморозь, обещая скорый приход весны. Ему было грустно и одиноко. Начать с того, что ему не нравилось это название — «Змеиный Источник». Бр-р-р… Он сразу представил себе кучу змей, холодных и мерзких, и все они ползли на ВОДОПОЙ к этому своему источнику.

Что ж, одна радость, что все это еще не скоро. Пока он стоит и смотрит на окна дома напротив. Там, на другой стороне улицы, он не раз видел симпатичную девчонку, у которой была такая большая серая собака, похожая на Волка.

Мама говорила, что девочка сирота и ее воспитывает старенький священник.

Девочка обычно не общалась с ними. Она вообще была очень замкнутой, эта странная девочка. Хотя малышу она нравилась.

Сейчас она легкими шагами пересекла улицу и нажала на кнопку звонка.

Он открыл.

— Привет…

Он поймал ее улыбку и удивился, что глаза ее остаются серьезными. Она смотрела ему в глаза, прямо и пытливо и немного встревоженно.

— Здравствуйте, — вежливо отозвался мальчик.

— Говорят, вы собираетесь уезжать?

Она спросила это, глядя ему в глаза. Он кивнул.

— Не надо. — Девочка дотронулась до его руки. — Лучше останьтесь здесь. Может случиться беда…

— Какая еще беда? — спросила внезапно появившаяся мама. — Кажется, ты еще не всех перепугала своими фантазиями, Даша?

Девочка дернулась, как от удара. Она уже открыла рот, чтобы сказать, что это не ФАНТАЗИИ.

— Ничего этого нет и быть не может… Если уж ты сама не можешь спать ночами, то зачем еще и его забирать в свою компанию?

Женщина устало посмотрела на своего ребенка — теперь, когда он остался у нее один, когда смерть отняла дочь, она не могла больше подвергать себя опасности. И вообще было много разных причин уехать отсюда. Она устала от этого города. Очень устала…

Девочка хотела ответить, что именно на неверие и рассчитывают такие, как Юлиан. Но, поймав боль женщины, промолчала и грустно посмотрела на мальчика. Потом вдруг быстро сняла с шеи маленький медальон и надела его малышу на шею.

— Если почувствуешь приближение Большой Беды, зови его, — сказала она. — А если сможешь, докричись до нас с Волком. Мы что-нибудь придумаем!

И, повернувшись, спокойно пошла назад, в свой большой дом, бережно хранивший все ее тайны.

И мальчик сжал в ладони медальон и почувствовал, что теперь ему уже не так одиноко и страшно.

Вот и вся история о Старой Пустоши и о Юлиане.

Только одна просьба — если вы когда-нибудь увидите вот такую «зазывалку» в некое Глухое Болото или Змеиный Источник, обещающую вам, что там вы забудете все ваши печали и начнете жить, катаясь как сыр в масле, когда вам захочется бросить все и поехать туда, не спешите!

Вспомните о человеке с холодными серыми глазами. Это он ждет вас там.

Вспомните о том, чем вам придется расплачиваться.

Впрочем…

«Vulgus vult decipi — ergo decipiator!»