Существо шло, постоянно разговаривая на ласковом и непонятном языке, гладя по голове плюшевого зверька, и Волку было немного обидно — ведь это не зверек защищал Существо!

Волк с удивлением обнаружил, что в его одинокой душе появилась нежность и желание, странное для такого Взрослого Волка.

Ему очень хотелось, чтобы Существо дотронулось до его морды и сказало ему что-нибудь на своем странном и милом языке, который уже начинал понимать Волк.

Юлиан шел, обламывая ветви, с резкой злобой. Ему казалось, что, ломая ветку, он ломает девочку. Треск ласкал его слух. Он улыбался. Он уже видел, как сейчас он дотронется до этой хрупкой шейки и, превратившись в Великого Змея, сожмет ее.

О, она хрустнет точно так же!

Он улыбнулся, прикрыв глаза. Великое наслаждение… О, какое наслаждение он получит в тот момент, когда ее шейка окажется в его руках!

Она ДОЛЖНА быть в его власти. Она ДОЛЖНА посмотреть в его глаза и понять, что именно он ее Властелин!

Он видел спину девочки, удаляющейся все дальше и дальше.

Один шаг, один рывок — и он задушит ее.

Но…

Он прекрасно видел движение ветвей.

Ее странный защитник продолжал идти между ними. И он намеревался вцепиться в Юлианово горло, стоило лишь тому сделать хотя бы одно агрессивное движение.

До выхода из леса оставалось совсем немного. А значит, у Юлиана почти не было времени.

И он бросился на девочку.

С гортанным заклинанием, пришедшим ему в голову, он попытался прыгнуть прямо на ее шею, чтобы, сломав это тоненькое хранилище жизненной энергии, лишить ее способности сопротивляться.

Девочка обернулась, застыв в испуге.

Юлиан видел ее расширившиеся глаза и питался этим испугом, чувствуя, как в нем снова появляются силы.

Но именно в этот миг, показавшийся ему прекрасным, потому что девчонка побледнела и стала терять сознание, именно в этот момент откуда-то выметнулась серая тень и с рыком бросилась на Юлиана.

Он еще пытался сопротивляться, но Волк уже опрокинул его, готовясь перекусить горло.

— Не надо! — прозвучал голос девочки. — Не делай этого! Не убивай!

Глаза Волка были совсем близко — в глубине их таилось обещание Смерти. Но, получив приказ, Волк просто откатил обмякшее тело лапами и подошел к девочке, не обращая больше никакого внимания на уползающую в глубь леса фигуру.

Юлиан полз, бормоча проклятия.

А девочка, которая и не знала, что победила своего врага, вдруг почувствовала, что у нее темно в глазах, и упала в траву, изрядно напугав своего серого телохранителя.

До выхода из леса оставалось всего несколько шагов.

Почувствовав, как кто-то лизнул ее шершавым языком, Душка очнулась и открыла глаза. Она не помнила, как приказала невесть откуда взявшейся Аранте не трогать Юлиана. Не потому, что ей стало жаль его. А потому…

— Что мне стало жаль собаку, на которой останется грех, — вздохнула она.

Собака…

— Аранта? — позвала она.

Но, присмотревшись, поняла — нет, это не Аранта. Большая серая собака, похожая на восточноевропейскую овчарку. Аранта была сенбернаром.

— Кто ты? — спросила она, думая, надо ли ей бояться.

Собака склонила голову набок и снова дотронулась шершавым языком до ее щеки.

«Наверное, тебя совсем не надо бояться», — подумала Душка и, улыбнувшись, погладила странного пса по голове, с нежностью сказала:

— Это ты прогнала Юлиана? Какая же ты умница, малышка!

И в этот момент Волк почувствовал себя самым счастливым на свете существом.

Они еще долго шли — теперь вместе, — и Душка рассказывала ему все, что с ней произошло, и Волк слушал ее болтовню, понимая далеко еще не все, но уже радуясь, что больше не нужно прятаться.

Наконец вдали замаячил поселок и показался купол церкви. Душка остановилась перед церковью и, посмотрев наверх, увидела крест, похожий на тот, с помощью которого она разбила шар.

— Подождешь меня? — спросила она Волка.

Он был согласен ждать хоть всю жизнь.

Она вошла внутрь.

Первое, что она увидела, было распятие. На одно мгновение, всего одно, совсем маленькое, ей показалось, что это — Игорь.

Она закрыла глаза и сжала кулачки.

Он был похож на Игоря… Она должна была выполнить свое обещание.

Поэтому девочка подошла к кресту и медленно опустилась на колени.

— Я пришла, — просто сказала она, глядя в лицо Бога. — Я очень долго шла. Там был глухой лес. И плохой человек. Но еще, Господи, там был очень хороший человек. Может быть, он был грешным, но он смог меня спасти. Поэтому, Господи, прости ему грехи. И Ариадне — тоже…

После этого девочка поднялась с колен и пошла к выходу. Мягкое прикосновение к плечу заставило ее остановиться. Она вздрогнула, потому что души ее коснулся липкий страх.

«Юлиан, — подумала девочка, съеживаясь, как от удара. — Он настиг нас…»

Она обернулась и не смогла сдержать вздоха облегчения. Обычный старенький священник смотрел на нее ясными и добрыми глазами.

Дело было даже не в том, что от старика исходил такой же дух, как от Игоря. Тепла и доброты.

Дело в том, что он был ПРОСТЫМ ЧЕЛОВЕКОМ. А значит, обладал самой сильной магией, способной повергнуть в прах даже самую Черную из Черных магий.

Он обладал ДУШОЙ.

— Чем я могу помочь тебе, детка?

Душка уткнулась ему в живот и разревелась.

Отчаянно, по-детски, как плачут перепуганные и обиженные дети одиннадцати лет.

— Ну, маленькая, успокойся…

Он гладил ее по волосам и не знал, что ему делать с этими слезами.

Что ему делать с этой странной девочкой, такой маленькой и такой взрослой, с хорошеньким, перемазанным пылью личиком. Со спутавшимися волосами… И с таким взрослым взглядом, в котором было слишком много боли и мудрости, чтобы это мог выдержать ребенок…

И тогда она начала рассказывать ему о Старой Пустоши. Она говорила долго, иногда останавливаясь.

Старик слушал ее, и иногда ему начинало казаться, что этого не может быть — слишком страшно все это.

Но девочка смотрела на него такими глазами, что он понял — все это правда. Может быть, где-то она наделяла Юлиана слишком большой силой, но…

Дело ведь было не в Юлиане?

Он все смотрел на эти пухлые детские щеки в грязных разводах слез, на плюшевого мишку, прижатого к груди так, будто это самая большая драгоценность в мире. На ее уставшие глаза…

Он вдруг понял, что в ее глазах на одну секунду мелькнуло нечто великое, загадочное — и непостижимое.

Как человеческая душа, обретшая себя в страданиях.

И в этот момент он окончательно поверил, что девочка рассказывала ему правду.

— Я вернулась, — сказала девочка дому. — У меня сегодня день рождения…

Усадив Бадхетта на полку и накормив Волка консервами, оставшимися после Аранты, девочка притащила из отцовской комнаты пишущую машинку и поставила ее на стол.

Волк, подумав, что, видимо, к этой гадости придется привыкнуть — он имел в виду совершенно невкусные мясные консервы, — устроился у ее ног.

Девочка посмотрела в окно, за которым начиналась темнота, и вспомнила все, что с ней приключилось.

— Вот так, Волк, — сказала она, неожиданно угадав его имя. — Придется нам бороться со страхом. Раз уж эта падаль им питается, надо научить людей смотреть им в глаза и не бояться. Как ты думаешь, Волк, мы с этим справимся?

Волк не ответил ей. Он был занят более важным делом — он отдыхал.

Девочка легкими движениями пальцев коснулась клавиш.

И, повинуясь ее мыслям, на бумаге появилась первая строчка.

«Уже пятый день в городе шел дождь».

Девочка хотела написать еще и еще — мысли переполняли ее, но усталость была сильнее.

И когда в комнату заглянула луна, она увидела только спящую девочку, собаку у ее ног, так похожую на лесного хищника, смешного плюшевого медвежонка и удивилась тому, что наконец-то в доме стало спокойно.