Ну а потом три года подряд опять торжествовал «Уондерерс», победивший в финале 1876 года тот же «Олд Итониэнс», на следующий год – «Оксфорд Юниверсити», и, наконец, в 1878 году – «королевских инженеров».

В первые годы Кубок Футбольной ассоциации разыгрывали только лондонские команды. Но в 1883 году его впервые завоевала команда другого города – Блэкберна: клуб «Блэкберн Олимпик» победил в финальном матче «Олд Итониэнс», вырвав победу уже в дополнительное время – 2:1. Это сразу повысило интерес к Кубку Футбольной ассоциации во всей Англии. Да и вообще Великая игра становилась все более и более популярной.

Этому поспособствовало то, что начало регулярных футбольных матчей совпало в Англии с бумом железнодорожного строительства. Вскоре железные дороги связали все крупные города. Добраться, например, из Манчестера до Ливерпуля или Шеффилда теперь можно было всего за несколько часов, а билеты стоили дешево. И сразу же резко возросло число зрителей, посещающих выездные матчи «своих» команд.

Если в 1875 году лишь два футбольных матча собрали по 10 тысяч человек, то в 1885 году таких матчей было уже 13. В 1887 году на финальном матче Кубка Футбольной ассоциации, где встречались «Астон Вилла» из Бирмингема и «Вест Бромвич Альбион» из города Вест Бромвич графства Западный Мидлендс, собрались 27 тысяч зрителей. Выиграла «Астон Вилла» – 2:0.

С 1895 года финалы Кубка стали проводиться не на «Кеннингтон Оувал», а на более вместительном лондонском стадионе «Кристалл Палас», и число зрителей достигало уже «астрономических» цифр. В том году в финал вновь вышли «Астон Вилла» и «Вест Бромвич Альбион». Матч, выигранный «Астон Виллой» со счетом 1:0, собрал 45 тысяч человек.

Кстати говоря, после этого финала с самим футбольным трофеем – большой серебряной чашей, купленной за двадцать фунтов стерлингов, – произошла загадочная, детективная история, долго не дающая покоя всей Англии. Но об этом чуть позже, а пока стоит заметить, что исторический» лондонский стадион «Кеннингтон Оувал» существует до сих пор, и на нем по-прежнему проходят соревнования по крикету…

В 1897 году на финальный матч той же «Астон Виллы», одержавшей тогда победу над ливерпульским «Эвертоном» – 2:0, пришли 66 тысяч человек. А финал 1901 года, где лондонский «Тоттенхэм Хотспур» обыграл «Шеффилд Юнайтед», смотрели уже… 110 тысяч болельщиков.

К этому времени Англия была во власти подлинной футболомании. К тому же начались регулярные чемпионаты страны, добавившиеся к розыгрышу Кубка футбольной ассоциации.

Первый чемпионат, победу в котором одержал клуб «Престон Норд Энд», прошел в 1888–1889 годах. Разумеется, футбольный ажиотаж не был упущен предприимчивыми бизнесменами. Процветали фирмы, производящие футбольную экипировку. Важным предметом экипировки футболиста, кстати, к этому времени стали щитки. Еще в 1874 году их изобрел футболист Сэм Уиддоусон из клуба «Ноттингем Форест», первым догадавшийся поддевать под гетры специальные полосы толстой кожи, защищающие голень от прямых ударов.

Не были забыты торговыми фирмами и болельщики – для них уже тогда начинали выпускать сувениры, а один из крупнейших в Англии производителей спиртных напитков предложил любителям футбола… специальный сорт ликера, с помощью которого можно было согреваться, следя с трибуны стадиона за игрой. Словом, и по этой части тоже все, как в наши дни…

Ну и наконец о детективной истории, связанной с Кубком Футбольной ассоциации.

Когда в 1895 году его выиграла «Астон Вилла» из Бирмингема и увезла в свой город, одному из местных торговцев удалось упросить руководителей клуба дать ему Кубок «напрокат», чтобы выставить в витрине своего магазина. Само собой разумеется, это обеспечивало ему невиданную рекламу.

Но прошло всего несколько дней, и Кубок бесследно исчез. Темной ночной порой его похитил неизвестный злоумышленник. Уже тогда футбольный трофей считался национальной святыней, и серебряную чашу по всей стране принялись искать лучшие сыщики Скотланд-ярда. Все тщетно…

Не помогло и обещание властей выплатить тому, кто поможет найти драгоценную чашу, крупное вознаграждение. Пропажу тяжело переживала вся Англия. Но надежда вернуть Кубок все-таки еще сохранялась, и целых 15 лет очередному победителю вручался не новый приз, а точная копия утраченной серебряной чаши. Лишь в 1911 году, когда вера в чудо иссякла, решено было изготовить новый Кубок Футбольной ассоциации.

И все-таки история с пропажей первого Кубка имела продолжение, причем самое неожиданное. Уже в 1957 году, спустя 62 года после его пропажи, в один из полицейских участков Бирмингема явился некий 80-летний местный житель. Пораженные полицейские услышали исповедь, что именно он с компанией сообщников выкрал с витрины драгоценный Кубок, а теперь спешит покаяться, чтобы не унести великую тайну на тот свет. К тому времени этот житель Бирмингема остался единственным живым участником «преступления века».

За давностью срока и, учитывая чистосердечное признание, а также возраст похитителя, его помиловали.

Но вот судьба самой этой серебряной чаши, впервые выигранной 16 марта 1872 года командой «Уондерерс» на лондонском стадионе «Кеннингтон Оувал», оказалась печальной – похитители давным-давно переплавили Кубок Футбольной ассоциации на слитки. Тем не менее детективная история наконец-то обрела ясность…

Среди футболистов лондонского клуба «Уондерерс», первого победителя в розыгрыше Кубка Футбольной ассоциации, был человек, заслуживающий особого внимания. Звали его Чарльз Уильям Олкок, в 1872 году ему исполнилось 30 лет. Он не только играл в футбол – за два года до этого начал работать в Футбольной ассоциации, возглавив ее администрацию. На этом посту Олкок сделал очень многое для становления и популяризации великой Игры. Кроме того, будучи по профессии журналистом, еще в 1868 году Олкок выпустил первый в мире футбольный ежегодник.

Личный вклад Чарльза Олкока в учреждении Кубка Футбольной ассоциации и проведение первых его розыгрышей тоже велик. И этот же неугомонный человек способствовал проведению первого в мире международного товарищеского матча на уровне сборных команд. Матч состоялся 30 ноября 1872 года в Глазго, встречались футболисты Шотландии и Англии.

Разумеется, у этого великого, исторического матча была своя предыстория. Еще в феврале 1870 года Олкок поместил в одной из лондонских газет объявление, что Футбольная ассоциация планирует провести встречу между английскими и шотландскими футболистами, проживающими в Лондоне. На приглашение откликнулось немало шотландцев, но встречу пришлось отложить из-за сильных морозов. Она состоялась только 5 марта и закончилась вничью – 1:1.

Затем английские футболисты и «лондонские» шотландцы провели в столице Англии еще несколько игр. Официальными они не были, да и международными их можно назвать с большой натяжкой, раз все футболисты жили в Лондоне. Однако примечательно, что первый свой вызов футболистам другой страны Футбольная ассоциация адресовала именно шотландцам.

Великая Игра завоевывала все больше сторонников уже не только в самой Англии, но и в других частях Соединенного Королевства Великобритании. Прежде всего – как раз в Шотландии, где в 1867 году был основан первый шотландский клуб «Куинз Парк».

Правда, здесь поначалу все было не так просто, как в Англии. Многие шотландцы не испытали особой радости из-за того, что в Глазго появился первый футбольный клуб. Причина крылась в определенной неприязни, которая издавна шотландцы испытывают к англичанам, перенося ее и на все, что только связано с Англией. Истоки неприязни ведут в глубь веков, когда Англия и Шотландия вели между собой многочисленные войны, в ходе которых шотландцы потеряли независимость. Неудивительно, что гордые горцы готовы были отвергнуть и футбол, изобретенный англичанами. Словом, клуб «Куинз Парк» многие шотландцы осуждали именно за то, что он играет в игру «завоевателей».