— Ты ошибаешься, Кэтрин. Я со стороны наблюдала за ним и видела, какие страстные взгляды мистер О'Брайен бросает в твою сторону. Подожди немного, и мы вместе что — нибудь придумаем, заставим этого бесчувственного, холодного хозяина снежных вершин понять, что в жизни у каждого человека должно быть место и время для сильной настоящей любви.

— Элиза, ты меня не переубедишь. Я, как всякая слабая женщина, хочу, чтобы инициатива исходила от мужчины. Недавно у меня была попытка взять под контроль отношения с Питером Уэббом, но судьба вовремя развела нас. Да и я все — таки смогла найти силы, чтобы прервать опрометчивую связь. Конечно, с моей стороны это выглядело предательством — бросить юношу, в то время как он получил травму… Однако в тот момент к Питеру я испытывала только дружеские чувства. Он сам все быстро понял, попросил меня не сопровождать его, а остаться на курорте.

Кэтрин, осмотрев свой наряд, осталась довольна. Она подошла к небольшому зеркалу, висящему в углу над раковиной, и, собрав волосы на затылке, закрутила их в импровизированный пучок, затем натянула спортивную шапочку почти до бровей. Теперь можно было выйти из медицинского центра незамеченной. Подмигнув Элизе, она сказала:

— Хватит сентиментальности, пусть время за нас решит, как быть. А сейчас пора уходить, вот — вот вернется Моника.

— Тогда ты пока постой, а я пойду на разведку, — тихо произнесла Элиза и выглянула в дверь. Коридор оказался пустым. Махнув Кэтрин рукой, Элиза прошептала: — Можно идти.

Спустившись на первый этаж, мисс Мейсон подняла воротник спортивной куртки так, чтобы не было видно ее лица. Проходя мимо дежурной медсестры, она случайно налетела на пальму в кадке. Элиза, увидев замешательство подруги, быстро схватила Кэтрин за руку и вытащила ее на улицу.

День был в самом разгаре. Под лучами яркого солнца и ослепительно белого снега Кэтрин почувствовала себя неважно, у нее закружилась голова. Девушка закрыла глаза и прислонилась к косяку входной двери.

— Милая, — испуганно произнесла Элиза, — еще есть время вернуться. Тебе не стоит из — за плохих отношений со Стивеном вредить своему здоровью. Может быть, все — таки останешься?

— Нет, я не изменю своего решения. Мне просто необходимо добраться до дома, так как только там я смогу расслабиться. Отец сделает для меня все, что в его силах. А я постараюсь поскорее забыть О'Брайена. Спасибо, Элиза, за сочувствие и поддержку, ты очень помогла в трудную минуту, и мне тяжело сейчас с тобой расставаться. Жалко, что не могу попрощаться с Жаком, но ты передай ему привет, и пусть не обижается. Я думаю, он поймет меня. Надеюсь, мы еще увидимся. В следующий раз, когда соберетесь отдыхать, приезжайте ко мне в гости, я буду вам очень рада. Все, мне пора бежать, пока Моника не заметила моего отсутствия.

Они поцеловались, и Кэтрин быстрым шагом направилась к себе в коттедж. Собрав необходимые вещи и документы, девушка с грустью посмотрела на свое временное жилище. Спазм сжал ее горло. Не больше недели она провела в этом домике, но, сколько тревожных и счастливых мгновений пришлось ей пережить за столь короткий период. Теперь же все в прошлом, впереди ее ждет новая жизнь без любви и надежд.

Кэтрин тяжело перенесла перелет на самолете. Помимо того, что у нее постоянно болела голова, ее все время тошнило. Стюардесса, обеспокоенная состоянием пассажирки, снабдила девушку кучей лекарств, от которых ей стало только еще хуже.

Спустясь по трапу, Кэтрин села в машину «скорой помощи», которая заблаговременно прибыла к выходу из аэропорта, так как радист передал на землю сообщение о том, что на борту самолета находится молодая женщина, которой требуется медицинская помощь.

Пожилой врач, которому мисс Мейсон рассказала о своей травме на горнолыжном курорте, посетовал на то, что ей не следовало отправляться одной в столь дальнюю поездку. Послушав сердце и измерив, давление, он дал шоферу команду срочно отправляться в госпиталь. Кэтрин не ожидала такого поворота событий, так как надеялась поскорее добраться до своего дома. Всплакнув и пообещав доктору строго соблюдать постельный режим, девушка попросила доставить ее на виллу Мейсонов.

Когда машина подъехала к воротам шикарного двухэтажного особняка, Кэтрин вздохнула с облегчением. Навстречу уже бежал встревоженный отец, который помог ей выбраться из машины. Тут же подоспели экономка Бетти и садовник Том, который подхватил небольшой саквояж девушки и понес его в дом.

— Кэтрин, милая, что за безумный поступок? — спросил отец, внимательно оглядывая дочь. — Три часа тому назад позвонил Роб и сказал, что ты сбежала.

— Джоэл, вам не стоит терзать Кэтрин вопросами, ей и так тяжело. Лучше поговорите с врачом и отпустите машину. О девушке я позабочусь сама, — произнесла Бетти.

Экономка жила в семье Мейсонов около пяти лет и была в тесных отношениях с отцом Кэтрин. В восемнадцать лет девушка лишилась матери, которую сильно и нежно любила. Дом опустел. Отец был постоянно занят делами, а Роб прожигал свою жизнь в шумных компаниях. Джоэлу тяжело было управлять хозяйством, и поэтому он нанял молодую приятную вдову без детей для присмотра за виллой и прислугой. Та показала себя с хорошей стороны, оказалась трудолюбивой, веселой, внимательной. Она всегда находила ласковое слово для юной мисс Мейсон. Через некоторое время боль утраты постепенно сгладилась и Бетти стала подругой Кэтрин.

Поэтому сейчас, взяв ситуацию под свой контроль, Бетти оградила девушку от лишних расспросов и помогла ей дойти до комнаты. Кэтрин упала на кровать и прикрыла глаза. Через несколько минут экономка принесла стакан апельсинового сока и аппетитные свежеиспеченные булочки с джемом. Немного перекусив, мисс Мейсон пошла в ванную и провела там более двух часов, наслаждаясь покоем.

Потом к ней в комнату зашел в весьма, угнетенном состоянии отец, он переживал по поводу того, что послушался совета Роберта и отправил дочь к мистеру О'Брайену. Это сводничество не пошло на пользу Кэтрин, а только, наоборот, вызвало негативную реакцию с ее стороны.

Дорога вымотала беднягу, и сейчас ей не хотелось ничего выяснять. Она присела на кровати и посмотрела на отца. Джоэл грузно опустился рядом с дочерью.

— Я, конечно, рад твоему возвращению и не хочу беспокоить тебя вопросами, если захочешь, то сама потом все расскажешь. Что бы ни случилось, знай, что я тебя люблю и в моем лице, ты всегда найдешь поддержку и понимание. Кэт, у тебя вся жизнь впереди, надо только немного подождать, и ты найдешь достойного мужа. Надеюсь, что твои отношения с Питером не зашли далеко. Может быть, я говорю сейчас что — то не то, но мне тоже нелегко. Во всем виноват я и только я! — Джоэл тяжело вздохнул.

Из глаз Кэтрин тут же потекли слезы. Отец обнял ее и прижал к своей груди. Вначале девушка только всхлипывала, но потом рыдания становились все сильнее и громче. Ей было так себя жалко, что поток слез становился все обильнее.

— Ну — ну, перестань, котенок, — попросил Джоэл, нежно поглаживая голову дочери, — а то скоро мы утонем в море слез.

Он достал из брюк носовой платок и протянул его дочери.

— Я не знаю, как складывались твои отношения с мистером О'Брайеном, но уверен, что ты не должна так печалиться. Кто знает, что ожидает тебя в будущем? Каждому человеку судьба предоставляет шанс встретиться со своим счастьем, надо только вовремя разглядеть и не пропустить его. Может, Стивен — это не тот человек, который предназначен тебе? Хотя я почему — то был уверен, что мистер О'Брайен сможет дать тебе то, о чем мечтает каждая женщина. Наверное, ошибся. Но, откровенно говоря, я не хотел бы видеть твоим мужем Питера Уэбба. Твоему неспокойному и волевому характеру больше бы подошел Стивен. Еще несколько лет тому назад я заметил, что ты неравнодушна к нему.

— Папа, — сквозь всхлипывания произнесла Кэтрин, — я люблю его, этого снежного монстра, у которого вместо сердца кусок льда. Но он видит во мне только маленькую несмышленую девочку, которая вечно норовит попасть в какие — либо неприятности.