Милый Пит, ты скоро встретишь свою единственную и неповторимую, которая будет тебе верной и любящей женой, а мое сердце навсегда попало в плен к дерзкому и доброму, к сильному и нежному, к загадочному и неповторимому Стиву О'Брайену!

Тут она опомнилась, так как Элиза затрясла ее за плечи.

— Кэтрин, что с тобой? Ты вспомнила происшествие с Питером? — испуганно спросила миссис Дюпон, обратив внимание на то, что Кэтрин вся побледнела.

— Да.

— Может быть, тебе не стоит участвовать в соревнованиях? Должен быть соответствующий эмоциональный настрой, а ты сникла, как цветок без воды, — заглядывая в грустные глаза девушки, сказал Жак.

Мимо них проходил еще один то ли участник соревнования, то ли инструктор в красном спортивном костюме, в темных солнцезащитных очках и с ослепительной голливудской улыбкой. Он остановился, услышав слова Кэтрин и Дюпона.

— Милая девушка, ничего не бойтесь. Настоящий спортсмен не должен пасовать перед трудностями. Выше нос, и удача повернется к вам лицом, — сказал с пафосом красавчик и по — дружески положил на плечо Кэтрин свою руку.

Клеится, подумала девушка и аккуратно избавилась от его дружеских объятий.

— За меня не стоит беспокоиться, я в порядке, — сказала она, грозно сверкнув глазами, но при этом лучезарно улыбнувшись.

— Все понял. О'кей, — произнес незнакомец и, раскланявшись, удалился.

Вскоре появился Стивен, который успел заметить, как мисс Мейсон дерет нос перед его инструктором. Он знал дурной характер этого парня, который не пропускал ни одной юбки, но все равно О'Брайену эта сцена не понравилась.

Он быстро отвернулся и пошел искать Марка. Внутренний голос ехидно прошептал: «Это ревность».

Через несколько секунд заиграл спортивный гимн прошедших зимних Олимпийских игр, и масса народа устремилась к месту старта. Многочисленные зрители стали устраиваться вдоль склона, где проходили лыжные трассы. Потом с приветствиями к участникам соревнований обратился главный судья, который в конце своей речи сообщил, что Стив О'Брайен, хозяин курорта, сам лично откроет трассу для профессионалов.

Взгляд Кэтрин устремился в сторону старта. Вот он — мужчина, о котором она пролила немало слез, красавец, который улыбался ей с обложек спортивных журналов. О'Брайен в напряженной позе застыл перед тем, как в очередной раз доказать себе и всем окружающим, что нет такого препятствия, которое не покорилось бы ему, и что он до сих пор находится в хорошей спортивной форме.

Раздался сигнал. Стивен резко прогнулся и, оттолкнувшись палками, устремился вниз. Кэтрин завороженно смотрела, не отрывая взгляда, за крепкой мощной фигурой лыжника, пока тот не скрылся за поворотом.

Через несколько секунд рефери объявил время прохождения Стивена О'Брайена. Раздались аплодисменты, и на старт вышел участник под номером один.

Кэтрин почувствовала, что она теряет контроль над своими эмоциями, так как сердце учащенно забилось, а кончики пальцев стали ледяными. Ее мысли теперь были заняты не только тем, как бы получше пройти трассу и не ударить в грязь лицом, но и грезами о Стиве, который недавно промелькнул перед ней, грациозно изгибаясь молодым телом, обтянутым белым спортивным комбинезоном.

Очередь дошла до Дюпонов. Жак заметно нервничал, у него дергался левый глаз, Элиза же внешне была спокойна. Кэтрин сама переживала не меньше молодого человека. Но, чтобы немного приободрить Жака, произнесла длинный монолог, который содержал только одну мысль — она в него верит.

Вскоре объявили результаты Дюпонов, они были плачевными. Жак занял только семнадцатое место, а его жена — одиннадцатое.

Когда мистер Дюпон на подъемнике поднялся наверх, он нахмурился и с сердитым видом посмотрел на главного судью, как будто тот был виноват в его плохом выступлении. Ему было обидно, что он оказался почти в конце списка, и даже Элиза обошла его. Молодая женщина стала утешать мужа, но он что — то буркнул и поплелся в сторону кафе.

Кэтрин с Элизой переглянулись и одновременно засмеялись. Жак в это время отъехал недалеко, поэтому, услышав их предательский смех, обернулся. Женщины тут же изобразили на своих хитрых лицах скорбь, Элиза тяжело вздохнула, а Кэтрин подняла глаза к небу. Мистер Дюпон пытливо вгляделся в их лица и с горечью подумал: «Какие же они лицемерки!». Отвернувшись от этих коварных женщин, он направился в бар с одним желанием — напиться, забыть свой проигрыш и этот издевательский хохот, который раздавался у него за спиной.

Оставив лыжи у входа, Жак зашел в теплое помещение, сразу же направился к стойке и заказал сразу четыре порции коньяка по пятьдесят грамм. Не раздумывая ни секунды, бедняга опрокинул их одну за другой. Он был так расстроен, что хотел побыстрее забыть о своем неудачном спуске.

В помещении бара вскоре появились мистер О'Брайен и мистер Шейли, они взяли по чашке кофе. Жак очень обрадовался, что может с кем — то поделиться своим горем. Молодой человек нетвердой походкой, — спиртное уже ударило не только в голову, но и в ноги, — направился к ним.

— Стив, они надо мной смеялись, — трагично произнес неудачливый участник соревнования.

— Кто? — удивленно спросил О'Брайен, сначала не сообразив, о ком идет речь.

— Как кто? Конечно же, Элиза и Кэтрин. А жена, так та вообще набралась наглости и прошла трассу лучше меня.

— Да, это ужасно, — сочувственно произнес Стивен.

— Это непростительно, — так же серьезно сказал Марк.

Если бы Жак был трезвым, то заметил бы, с каким трудом его собеседники сохраняют выражение печали на своих лицах. Молодые люди готовы были рассмеяться в любую минуту, так как их забавляла речь обиженного Жака. Но из — за мужской солидарности они крепились из последних сил и старались сдерживать свои эмоции.

— Как мы тебя понимаем, — сказал Марк, похлопав по плечу Дюпона, — одни неприятности от этих женщин.

В это время по местному радио, которое работало в баре, так как все следили за результатами, объявили тридцать второй номер участника, ушедшего на трассу. Кэтрин Мейсон должна была стартовать тридцать шестой.

— Жак, не отчаивайся, не поддавайся панике. Элиза со временем осознает, что была не права, и уже к вечеру на коленях будет просить у тебя прощения, — допивая кофе, сказал Стивен. — Марк, сходи, пожалуйста, на красный и синий спуски и передай главным судьям, что победителям будет вручаться новая модификация игровой приставки, а мне надо посмотреть, что сейчас делается на желтой трассе.

Он вышел из бара и сразу направился к спуску, где шли соревнования для профессионалов. Подойдя к самому краю крутой горы, Стивен устремил свой взгляд в сторону Кэтрин. О'Брайен смотрел на нее с таким же вниманием и восхищением, с каким она два часа тому назад сама смотрела на него.

Судья отпустил плечо Кэтрин, и девушка устремилась вниз. Ком подступил к горлу Стивена. Хрупкая фигурка умело обходила все препятствия. Но все равно каждый нерв молодого человека был напряжен до предела. Стивен уже твердо знал, что чувства, которые он испытывает к Кэтрин, отнюдь не дружеские. В нем бушевала страсть.

Стивен хотел уйти, уверившись в ее победе, так как по времени прохождения первого этапа она заняла высшую строчку на табло, но что — то остановило его в последнюю секунду.

Оставалось лишь несколько мгновений до поворота. И тут, сбросив скорость, Кэтрин неожиданно потеряла равновесие и, пытаясь устоять на лыжах, врезалась лбом в одиноко стоящее дерево!.. Удар был не очень сильным, но лыжи отстегнулись и стали плавно скользить по склону. Кэтрин рухнула в сугроб…

Стивен тут же, не обращая внимания на крутой склон, поспешил к девушке. Со всех сторон слышались шум и крики. Главный судья объявил о ЧП на трассе и остановил соревнования.

Срочно была вызвана группа медиков. Их пункт был расположен около старта, но Стивен первым оказался рядом с Кэтрин. Оценив ситуацию, как человек, не раз, сталкивавшийся с травмами на спусках, видевший все, что случилось, собственными глазами, он решил, что серьезных повреждений Кэтрин не получила. Самое страшное, что грозило девушке, — это сотрясение мозга.