— Как шепот влюбленных, — добавила Элизабет.

Грегори и Мелани удивленно на нее посмотрели. Что она имела в виду? Почему ей на ум пришло такое сравнение? Мисс Браун выпила свой коньяк и что-то прошептала Робу. Мистер Картер утвердительно кивнул головой.

— Мелани, так что вы думаете по поводу моего предложения?

— Мне надо ознакомиться с контрактом, но сейчас не стоит обсуждать этот вопрос. Вы мне позвоните в начале недели, мы встретимся и все обсудим.

Потом собеседники переключились на тему только что прошедшей презентации, немного поговорили об издателях и издательствах. На улице совсем стемнело.

Было около одиннадцати часов, когда их компания вышла из кафе. Надо было прощаться, но внезапно странное чувство тоски охватило Мелани. Ей не хотелось расставаться с Грегори. Его нежный, внимательный взгляд окутывал ее с ног до головы, заставляя сердце трепетать от чарующего ощущения близости.

Мисс Браун и мистер Картер сели в машины и помахали рукой на прощание. Мелани помедлила, затем открыла дверцу своего автомобиля, плюхнулась на сиденье, вставила ключ зажигания и повернула его. Мотор как-то странно зажужжал, но заводиться не стал. Девушка повернула ключ еще раз, но результат был тот же.

Что за черт! — подумала Мелани. Только этого не хватало. Машину, конечно, можно оставить на стоянке, но добираться своим ходом до дома в столь позднее время довольно-таки сложно. Пользоваться такси она опасалась, а автобус сворачивает в миле от фермы.

Мелани вышла из машины и стала напряженно думать. В этот момент «бьюик» Грегори проезжал мимо. Внезапно он притормозил и, высунув голову из окна, мужчина спросил:

— Какие-то проблемы?

Бедняжка со вздохом кивнула.

— Машина не заводится.

— Давайте-ка я взгляну, в чем там дело.

— Не стоит. Вам надо ехать. Я как-нибудь сама разберусь.

— Мелани, вы обо мне плохого мнения, если думаете, что я могу оставить вас в беде, зная, что в моих силах вам помочь.

О! Это, наверное, одно из любимейших занятий мистера Донована — подставлять свое крепкое плечо представительницам слабого пола. Интересно, сколько нуждающихся в помощи женщин спас и утешил загадочный красавец Грегори?

— Вы что, собираетесь прямо сейчас отремонтировать мою машину? — съязвила девушка.

— На это я, пожалуй, не способен. Но вот предложить вам место в моей хочу незамедлительно. Тем более что теперь мы с вами соседи. — Он лучезарно улыбнулся.

Мелани, закусив губу, отвернулась в сторону. Что ж, придется согласиться на предложение Грегори. Хотя ее гордость еще пыталась воспротивиться, но разум, взвесив все «за» и «против», дал команду ногам поспешить к машине мистера Донована. Не ночевать же ей здесь, на темной улице!

Салон «бьюика» оказался просторным, а сиденья на удивление удобными и мягкими.

Когда Мелани усаживалась в машину, Грег повернул голову в сторону своей попутчицы и, прищурив глаза, внимательно проследил за каждым ее движением. Изящная и стройная фигурка Мелани эротично выгнулась и легко расположилась рядом с ним. От близости молодой очаровательной колдуньи у Грегори перехватило дыхание, его мозг стал затуманиваться, и в голову полезли всякие ненужные мысли. Тонкий, еле уловимый запах жасмина добил его окончательно. Его тело наэлектризовалось, будто сквозь него пропустили электрический ток. Собрав всю волю в кулак, Грегори схватился за руль как за спасательный круг. Он сжал его с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.

— Поехали, — только и смог промолвить он низким, хриплым голосом. Мелани кивнула, и машина резко тронулась с места.

Грегори напряженно вглядывался в дорогу, стараясь отвлечься от соблазнительных прелестей своей попутчицы. Перебрасываясь с Мелани ничего не значащими фразами, он то и дело ловил себя на том, что эта девушка заставила его вновь почувствовать себя мужчиной. Волна желания молниеносно пронзила его существо.

После того как четыре года тому назад Стефани разорвала с ним помолвку, сердце Грегори ожесточилось. Глядя на ту или иную красивую девушку, он сразу же вспоминал свою невесту и брошенные ею напоследок ядовитые, несправедливые упреки в том, что он, мол, не мужчина, а тюфяк и эгоист, который не способен обеспечить достойную жизнь своей любимой. Зарплата школьного учителя действительно была невелика, причем львиная ее доля уходила на оплату квартиры и на книги.

Этот разрыв послужил толчком к новому витку в профессиональной деятельности Грегори. У него появилось свободное время, которое он использовал для написания научных статей.

Однажды, ожидая в издательстве главного редактора, он познакомился с Робертом Картером, литературным агентом. Прощаясь, мистер Картер достал из кармана визитную карточку и вручил ее Грегори. Так, на всякий случай. И через шесть месяцев этот заветный случай наступил.

Почему у Грега возникла мысль написать детектив, он не знал, это произошло спонтанно. Наверное, ему невероятно захотелось стать богатым и знаменитым, чтобы Стефани поняла, кого она потеряла в лице своего жениха.

Он жаждал мести за нанесенную ему обиду, за свое уязвленное самолюбие... Кого она бросила? Красивого, вполне обеспеченного мужчину, знаменитого писателя, которого мечтает заполучить в мужья чуть ли не каждая женщина! Сначала все это были лишь мечты, но вдруг его казалось бы несбыточные фантазии стали воплощаться в жизнь. Единственное, что ему пока что приходилось скрывать, так это свое собственное имя. Читающей публике он был известен под псевдонимом Джона Спенсера. Грегори пошел на это исключительно ради того, чтобы в один прекрасный момент открыться перед бывшей невестой и насладиться ее отчаянием.

На его счету уже числилось десять книг, осталось написать еще две. Он решил, что после двенадцати выпущенных томов встретится с той, которая причинила ему столько страданий.

Но вдруг неожиданная мысль мелькнула в его голове. А стоит ли это делать? За четыре года он стал мудрее, боль от жестоких слов, брошенных в гневе невестой, утихла. Стефани навсегда ушла из его жизни. Осталась одна пустота. Он стал отшельником, не ходил на школьные вечера, не посещал шумные компании друзей. Его мир сузился до размеров его квартиры, где ночи напролет он погружался в придуманный мир, заставляя своих героев расплачиваться за совершенные ими проступки и содеянные грехи. В произведения он вкладывал свою душу, каждый раз искренне переживая ту или иную трагедию, пропуская ее через свое сердце.

Его книги благодаря глубокому психологизму и ярким запоминающимся характерам героев сразу же понравились читателям. Критики на каждом углу расхваливали произведения Джона Спенсера, тем самым повышая рейтинг и увеличивая тиражи. Золотой дождь с завидным постоянством лил на голову простого учителя. В течение двух лет он пытался совмещать преподавание английского языка в школе и писательскую деятельность, но вскоре понял, что его учительская зарплата раз в сто меньше, чем гонорары за рукописи. К тому же работа в школе отнимала массу времени, которое можно было бы использовать для создания очередного бестселлера. Поэтому Грег уволился и занялся только одним творчеством...

На горизонте показался коттедж Мелани. Грегори взглянул на спокойное лицо спящей девушки. Как она красива! Прядь ее волнистых волос выбилась из пучка и безмятежно лежала на щеке, чуть касаясь чувственных губ.

Грегори притормозил напротив двери дома, обитатели которого уже видели далеко не первый сон. Пара фонарей около коттеджа освещала небольшую площадку. Свет от них проникал также в салон «бьюика» и падал на золотые локоны девушки. Рука Грегори потянулась к непослушной прядке и откинула ее назад. Пальцы невольно прикоснулись к нежному лицу. Ресницы Мелани затрепетали, заставив молодого человека быстро убрать руку.

— О, мы уже приехали, — слегка потягиваясь, произнесла девушка. — Спасибо, Грегори. Я вам очень благодарна. Хотя я до сих пор не могу простить вам того, что вы увели у меня участок миссис Нортон.