Самый плохой вариант – это если вампиры не смогли заметить прикрытого какой-то магией каравана. Мощнейшей магией. Например, иллюзии, которую ставил мастер своего дела, сумевший рассеять следы применяемой магии в пространстве тонким слоем. Вампиры слабые спецы в этом деле. Раса такая. Вру: самый плохой вариант другой. Вампиры не заметили каравана, а адепты увидели интересное шевеление клыкастых на своем маршруте. Увидели и не стали делать засаду на вампиров с целью их подчинения и выяснения причин подобной суеты. Вот и думай, вот и ломай голову над задачей. В любом случае, даже если караван просто опаздывает, могут быть серьезные проблемы. Простая ситуация. Караванщики везут с собой что-то такое, от чего бхут должен расплыться от умиления и одобрительно похлопать по плечу. Мол, молодцы, и родина будет вами гордиться. А теперь один вопрос. Это что-то опасное или нет?

– А что думает патриарх клана? – спросил я.

– А что он может думать? – усмехнулся Лорак. – Когда ему сегодня днем сообщили об этом вернувшиеся разведчики, он пришел в ярость и готовится завтра лично отправиться на маршрут. Кроме того, патриарх хочет накрыть сетью патрулей и окрестности Мертвой пустоши. Я поэтому и приехал сюда, чтобы посмотреть, как здесь идут дела, и описать тебе ситуацию. Патриарх попросил все узнать – у него не хватает бойцов на такое дело.

В принципе все логично. Если ты не видишь суслика в траве, это не означает, что его там нет. А патриарх хитрит. Да, ему нужны бойцы. Я забрал для сегодняшнего дела большую и лучшую часть воинов клана, но патриарх опасается больших потерь. Точного времени атаки на логово бхута я ему не сообщил. Да и как я мог это сделать? Малейшая случайность – и срок меняется. Вдруг бы я сегодня с утра не увиделся со своим уже мертвым другом? А так – все честь по чести. Операция откладывается по уважительной причине. Бхут может и подождать, а караван нужно найти и уничтожить. А через несколько дней и каратели подтянутся. Наверняка они тоже захотят принять участие в развлечении Далва. Значит, моих бойцов погибнет меньше. Патриарх, ты молодчина. Лгать ты никогда не будешь. Ты не нарушишь слова, а забота о своих воинах – это нормально. Я сам так делал недавно в столице королевства Декара. Пусть гибнут союзники, а мои воины только тогда, когда совсем припрет. Патриарх знал о вилке времени, которая есть у меня, и попросил Лорака объяснить мне ситуацию. Сам не приехал, чтобы не терять лица. Это он так считает. Патриарх, ты молоток. Ты никогда не сможешь стать политиком. Ты слишком честен, горд и благороден.

– Ну и как здесь идут дела? – усмехнулся я.

Лорак вместе с внимательно слушающими нашу беседу туристами рассмеялся. А чего я ждал? Пока девчонка готовила ужин, лентяйка, я уже переоделся, а еды все еще нет, я рассказал рейнджеру и туристам заодно все подробности этого дела. Как, что и почему, и пару раз чуть не схлопотал половником в лоб от Алианы. А за что? Про ее стриптиз и увлечение экстремальными видами перепиха я вообще ничего не сказал. А еще королевская дочка! Ей должно быть очень стыдно за свою склонность к подобным играм. Надо же, на алтаре и с голой грудью связанная лежит. А вокруг столько мужчин, что мало не покажется никому. Я вообще не говорил, что Алиану готовили к жертвоприношению. Сказал, что это был один турист, и все. Конечно, Лорак понял, кто был этот бедняга. Трудно не понять, когда Далв при слове «алтарь» вынужден уворачиваться от летящей посуды, которую запускает в него разъяренная повариха. Но я же не сказал, а все остальное прокурор к делу не подошьет.

– Великолепно, – отсмеявшись, сказал Лорак. – Твоя шутка гениальна. Жаль, что я не принимал в ней участия. Но я видел ее концовку. Одно это заставит всех рейнджеров стискивать зубы от зависти ко мне. Такого дела в этих лесах никогда еще не было.

– И хорошо, что не было, – серьезно сказал я. – Нам сильно повезло, а так все несколько раз оказывалось на грани. Ладно, закончили эту тему. Я с утра отправляюсь в седьмой поселок. Контракт должен быть закрыт.

Лорак понятливо кивнул. А чего тут не понять? Договор подписал, вывел из поселка – так приведи выживших спутников обратно или в то место, которое позволит туристам покинуть пограничье. Форс-мажор принимается только в случае твоей смерти. Метку иуды никто не хочет получать.

– Патриарх клана, – продолжил я, – выполнил наш уговор, и вампиры мне больше ничем не обязаны и хоть сейчас могут вернуться к себе в поселение.

– Нет, – покачал головой знакомый клыкастик. – Вернемся с утра.

– Договорились, – улыбнулся я.

– Далв, я забыл тебе вернуть, – вампир бросил мне кольцо.

Блин! Я схватил цацку в воздухе. Ну кто тебя просил? Я быстро сунул ее в карман. Не мог наедине отдать, дитя природы. Нельзя быть таким простодушным.

– Это то, что я думаю? – раздался знакомый голосок совсем рядом с моим ухом.

Так, пора ставить пуховик. Я очень люблю свои уши, а левое, куда мне сейчас дышит девчонка, в особенности. Я скользнул в глубь сознания. М-да. Силы мне не хватит. Обратно.

– Да, – сказал я.

– А почему оно было у него? – ласково поинтересовалась девчонка, ероша волосы на моем затылке.

Попал. Я беспокоился об ухе? Я был не прав. Нужно принять меры по защите родного скальпа. Сейчас нужно пробраться к себе в палатку и выпить честно заработанного прошлой ночью розового тумана.

– Дал поносить, – сознался я.

– Как интересно! – сказала девчонка и вылезла из своего логова. – Ты мне ничего не хочешь сказать сам? – поинтересовалась уже герцогиня и села передо мной на корточки. – Почему я должна вытягивать все из тебя клещами?

Так, надо колоться. Шутки закончились. Я понимаю половник и все остальное – надо сбросить напряжение. Слишком много сегодня у Алианы было эмоций. Причем негатив превалировал. Но сейчас ей не до шуток. Ее глаза смотрят на меня слишком жестко. Я не могу ее больше обманывать. По крайней мере до тех пор, пока она полностью не придет в себя. Обмануть ее сейчас – это как плюнуть в душу. Нет, не так. Это как посыпать солью открытую рану. Опять не так. Я не могу подобрать ясного и понятного выражения. Будь Алиана в полном порядке, я бы отшутился, она бы слегка обиделась, а потом легкая пикировка, перемешанная с руганью, – и все в порядке.

– Далв, – девчонка придвинула свое лицо вплотную ко мне. – Почему у тебя не было кольца жизни, которое могло тебе помочь? Которое могло избавить меня от тех чувств, которые я испытывала последние несколько часов. Которые мы все испытывали. Не надо играть правдой. Ты делаешь это великолепно, но не надо.

Народ, услышав о наличии у меня столь редкой игрушки, тихо начал выпадать в осадок. Хм. А если бы они еще знали о цепи стихий? Я и так кажусь им складом редких и невероятно дорогих артефактов. Да, про цепь-хамелеон надо не забыть рассказать, и вообще полностью огласить весь список редких безделушек, которые рассованы по моим карманам. Девочка явно не в себе, иначе бы так не проболталась.

– Понимаешь, – начал я и потерся своим носом о ее щеку, – я не был уверен, что моя шутка удастся. Я рассчитывал на самое плохое. Слишком много было в этой вылазке накручено и притянуто за уши. Все могло сорваться в любой момент. Ты должна была выжить любой ценой. У меня было несколько вариантов отхода, когда все бы полетело к Проклятому. Самых плохих было два. Первый – это я бросаю группу и использую портал для спасения тебя и меня. Потом провожаю домой, и контракт закрыт. Успели бы мы достать цель или нет, меня бы это не волновало.

Понимающие и одобрительные взгляды туристов. Взгляды воинов. Они бойцы и понимают меня. Они бы поступили точно так же. Зачем погибать всем, когда несколько могут спастись? А если у этих выживших на руках есть цель рейда, то вообще все здорово. Жизни остальных отданы не зря, и погибшие могут гордиться собой. Ими будут гордиться все те, кто посвящен в это дело. Не получилось взять корону короля – так все в жизни бывает. Создателя в нашем отряде нет.