– Тихий, – начал я, – ты помнишь мои слова о неприятностях?

– Конечно, – ответил мангуст.

– Год назад у меня уже было нечто подобное. Я не хочу повторения.

Мангуст бросил короткий взгляд на Алиану.

– Я тебя понял, Далв. Месть за мертвых – это святое, но лучше, когда твои близкие и друзья живы. Ты хочешь быть полностью уверенным в том, что ничего не случится.

– Ты прав, Тихий. Я не хочу слышать в своей голове смеха мертвых друзей. Она тоже магиня жизни, как и та, которую я потерял вместе с остальными.

Молчание.

– Тихий, а зачем тебе я?

– Понимаешь, твои неприятности помогли вскрыть несколько болячек. Кто знает, что будет в этом караване. Я не могу загнать в эти леса всех рейнджеров. Зачем кормить измененных существ? Мне сейчас дорог каждый боец, особенно воин твоего уровня и с твоим опытом. Конт Липкий до сих пор вспоминает, как ты его разделал.

Мангуст прервался и повесил полог молчания.

– Влад, ты – каратель, – продолжил он, – ты будешь карателем, я в этом уверен. Раскрой немного уши. Этот Дикс не просто так ошивался поблизости от седьмого поселка. Помимо камней боли, он проводил ритуалы продления жизни всяким разумным.

Твою тещу!

– Тихий, – начал я, – дальше я сам все могу рассказать. Простая и эффективная схема. Этап первый. В нескольких портах набивают трюмы разумными и везут на Барос. Вариантов, как это сделать, – море. Этап второй. Часть людей идет под нож там. Этап третий. Кое-что доставалось Диксу и бхуту. Но не все разумные шли на изготовление камней боли. Кое-кто из достаточно богатых существ, не имея возможности проводить омоложение официальным путем, через знакомых выходил на посредника. Поездка в пограничье – и все, десять или двадцать лет жизни у тебя в кармане. Все-таки святоши крепко следят за этим ритуалом в цивилизованных землях. А есть и такие клиенты, которым неинтересно путешествовать на Барос, в герцогство Тария и тому подобные места. Например, обычный верный и богатый подданный, которого не прельщает обвинение в связях с черными ложами. Вот гадство!

– Полностью с тобой согласен, – усмехнулся мангуст. – Дикс проводил ритуалы, и все были довольны, особенно честные и верные почитатели Создателя, которым Он даровал больший срок жизни. Конечно, до бесконечности такое продолжаться не могло. Двадцать, ну тридцать лет живет разумный дольше, чем ему положено, – а потом у многих начнут возникать вопросы. Зачем на них отвечать? После очередного омоложения добро пожаловать на Барос, а оттуда, после изменения внешности магом жизни, езжай куда хочешь. Арланд велик, и никто его упорно разыскивать не будет. Главное – это самому не соваться на старое место жительства и не вспоминать о своих родичах, друзьях и знакомых. Знаешь, кто был посредником в седьмом поселке?

– Сейчас ты меня удивишь, – утвердительно сказал я.

– Да, – улыбнулся мангуст, – я сам удивился. Трактирщик, у которого ты жил.

– Вот тварь, – покачал я головой. – То, что он мерзавец, было ясно. Кто бы еще мог так сильно разбавлять вино и пиво? Но такого я не ожидал.

– А помнишь двух пожилых леди, которые ругались на тебя трактирщику за твои громкие шалости с Юмой?

– Тихий, только не говори мне, что они…

– Они, – зловеще улыбнулся мангуст, – они приехали за тем, что им уже никогда не пригодится. Повесили их пару дней назад. Эллина – молодец. А ты говорил мне, что я параноик.

– Был неправ, – повинился я.

– Вернемся к каравану, – продолжил мангуст. – Иногда в пещере Дикса встречались те, которым было удобно это делать именно здесь. Важные персоны. Дикса ставили перед фактом: закрой рот и не выступай. Обеспечь ночлег, еду и развлечения. Я об этом узнал только тогда, когда основная часть отряда была рядом с поселком вампиров, и ничего переиграть уже не мог. Взял лучших рейнджеров и отправился сам. Дикс был опытным и искусным магом, и Эллина не сразу смогла поговорить с ним по душам.

Мангуст с силой ударил кулаком по земле.

– Если бы я знал, – зашипел Тихий, – если бы у меня было время, то я бы послал одних мастеров, а так…

– Каким я буду мастером по счету? – поинтересовался я.

– Я девятнадцатый, а ты, соответственно, двадцатый, – грустно усмехнулся Тихий.

– Двадцать мастеров, – задумчиво протянул я, – мне знакома эта цифра.

– Мне тоже, – сказал Тихий. – Карательная команда, отправленная Каром в Бренн. Повторю еще раз. Твои неприятности вскрыли наши гнойники. Слишком мало людей на слишком большую территорию. Гильдия рейнджеров не в состоянии контролировать все. Охотникам труднее, но охотникам легче.

– Клирики в курсе? – поинтересовался я.

– Частично в курсе, – ответил мангуст. – А чем они могут помочь? Прислать орденцев Длани Создателя? Не смеши меня. Седьмой поселок и так сейчас полон рейнджеров, комендант поселка всех впускает, но никого не выпускает. Отправить их на поиск и уничтожение каравана я не могу. Я не буду отправлять своих ребят на смерть. И так измененные существа зашевелились. Считай сам: девяносто рейнджеров, сотня спасенных людей – это уже критическая масса для такой небольшой территории. Вампиры – не люди, измененные и твари их воспринимают по-другому. За столетия, прошедшие со времени основания поселка, вампиры приучили измененных к осторожности. Менять рейнджеров группами? А если караван придет в это время? Ослаблять отряд я не стану. Тем более что качественного усиления очень мало. После того как ты убил гнилых рейнджеров, все кинулись в леса. Самое главное, что Дикс не знает – прибудет кто-нибудь с этим караваном или нет.

– То есть по каравану не известно ничего, но у тебя тревожные предчувствия, – подвел я итог.

– Ты прав, – кивнул мангуст.

– Ты совершенно прав, Тихий, что ждешь гадости, – я сплюнул в траву. – Год назад одна команда мастеров-охотников расслабилась. Я расслабился, не подождав, пока окажусь в корчме с кувшином вина в руках. Мол, дело сделано, и можно радоваться. Чем это закончилось? В моем королевстве, вернее, там, откуда я родом, есть поговорка. Если какая-нибудь гадость может случиться, то жди ее в самый неподходящий момент.

– Вот я ее и жду, – пожал плечами мангуст. – Что мне остается делать? Хотя, может быть, ты и прав. Я – параноик. Придет обычный караван, ребята его вырежут. Захватят несколько пленных, которых выпотрошит Эллина, – и все, дело закончено.

– Вот тогда и выпьем вина, – улыбнулся я.

– Договорились, Далв.

Мангуст снял пологи отошел к костру, оставив меня в одиночестве. Да уж. Недолго музыка играла. Через несколько секунд на моих коленях оказалась Алиана.

– Далв, что случилось?

А вот тебе и остальным туристам знать это совершенно незачем. Это дело гильдии рейнджеров. Свои знают, а чужим незачем. И не надо так на меня смотреть своими встревоженными глазками. Осталась пара-тройка дней, и ты будешь дома. Миссия выполнена, и время получать пряники. Вот это тебя должно волновать, а не все остальное. Мои дела, моя месть тебя не касаются никоим боком.

– Почему ты молчишь?

А вот пытаться встряхнуть меня, когда я в готике, не надо. Ногти поломаешь на своих прелестных пальчиках. Твой смех не будет звучать у меня в голове.

– Давай спать, – я погладил голову девчонки. – Поздно уже.

– Мы еще увидимся с тобой? – напряженно спросила Алиана.

– Наверняка, – ответил я.

Никогда больше я с тобой не увижусь. Мне этого не надо, я не садист. Да и тебе не нужно. Время – лучшее лекарство для тебя. Время избавит тебя от того, что ты сейчас чувствуешь.

– Ты обещаешь? – слабая улыбка осветила лицо девушки.

Я попал. Я – охотник. Я должен держать свое слово.

– Я приложу для этого все свои силы, – ответил я.

Приложу все свои силы, и мы не увидимся никогда. Небольшая ложь, но думаю, что Создатель простит ее своему святому. Мне то есть. А кто же я еще после убийства бхута?