…А к северо-западу от Черных Врат, словно в насмешку над тысячелетним владычеством Тьмы, простиралась Белая Империя. Возникшая неожиданно и ниоткуда и очень быстро вобравшая в себя бескрайние земли Нэндальфа, болота Приречья, Пустые Степи. Простиралась — от равнин Изена и Лимлайта — по большей части Роанны и Фанхорна, до непроходимых болот Восточного Глухоманья, от Золотого Порога Лоэрнэ до самих Черных Врат Энин-Нурн. Седой и величавый мудрец эльгаэр Курунир Светоч, недавний глава Совета Владык, ныне провозгласивший себя Властелином Мира, стоял во главе этой Империи. Ему не нужны были никакие Кольца Воли; он тоже хотел всего лишь остаться здесь, на этой земле, но он нашел иной способ: он решил просто сделать эту землю своей. Они с Гортауром были когда-то учениками одного учителя; и теперь — у Курунира были свои полчища — огромные свирепые урху, едва ли хоть в чем-то уступающие ирчи Гортаура. Мало того: случись что — против девятки Сумрачных Рыцарей Владыки Тьмы встали бы белые улайр Курунира — почти две дюжины; да еще с десяток скитались тенями по диким урочищам, развоплощенные за годы битв. А для западных человеческих земель у мудрого эльгаэр была наготове иная, но не менее мощная армия — люди, заселившие некогда земли к востоку от Литы и Лимлайта, люди, живущие на землях Роанны и Нэндальфа; и один из лучших полководцев стоял во главе этой армии — дева-воитель Йоэле, принцесса-белоцвет, и не было дела никому — в том числе и ей самой — до того, что случись война с Роанной или Хандором — ей придется сражаться против собственных родичей…
Вряд ли даже Гортаур смог бы долго выдерживать натиск Белой Империи.
Таким было противостояние эльгаэр-полубогов.
Аллатар, младший из четверки эльгаэр, бестолково метался по Эннорэ.
Палландо, старший, затерялся где-то безнадежно далеко на востоке…
…Прижатый к самому побережью Хандор задыхался от непосильной тяжести двух враждебных империй. Маленькое человеческое королевство вроде бы не могло противостоять огромным армиям магов-эльгаэр, но вот уже долгие годы здесь царило шаткое равновесие: Хандор словно одним своим существованием сдерживал начало всеобщей войны. Опытный и умелый воин и политик стоял во главе королевства. Наместник Денетор несмотря ни на что был полон решимости спасти страну.
И была ли тому причиной его решительность и настойчивость или пришли в действие иные, тайные пружины, но на последнем Совете Владык решено было не уничтожать Кольцо Воли, а отдать его наместнику Хандора, попытавшись тем самым увеличить боевую мощь королевства.
Только один перепуганный маленький хинни не внял мудрости королей. В одиночку, без спутников отправился он через бурлящий материк к Черным Вратам, туда, где только и можно было уничтожить Кольцо — единственный ныне источник существования Черного Властелина…
…Спокойно и мирно было на Западной Краине, в Шире, в Эриадоре. Зато по всему северу, в заброшенных харнорских форпостах тысячами плодилась невиданная нечисть.
Самым сильным из королевств эльдалиэ был здесь Ир-Ми-Даэр, Имладар, Страна-Приют, как называли его сами эльда. Большое, прекрасно обученное воинство владыки Элронда было готово выступить по первому приказу, но владыка медлил. Слишком страшным казалось ему начинать великую войну, войну, которая неминуемо изменит мир так, как даже на бесконечно долгом веку эльда случалось нечасто. Ведь пока еще царило это хрупкое равновесие: вот Энин-Нурн, вот Белая Империя, вот Хандор и уже который год непрерывно тлеющая война не выходит за некие призрачные границы…
Именно здесь, в Ир-ми-Даэр проходил Совет Владык, на котором решались судьбы мира, именно здесь было самое безопасное сейчас место — эдакий остров-меж-теней…
…Король сумеречных лесов Эред-Витрина Трандуэл не интересовался происходящим вовне. Его непредсказуемой темной магии опасался даже Курунир. У Трандуэла хватало своих забот: разбуженные колдовством существа, не встречающиеся нигде более; призраки и чудовища; появляющиеся из ниоткуда боевые отряды нелюдей — а иногда и людей, но каких-то странных — ему не давали скучать. Сумеречные Леса не жаловали гостей, и уж никак не слыли хорошим местом для отдыха…
…Земля Королевы Нэрвэн — Лоэрнэ (твой родной Лирнен!) — таила в себе, пожалуй, самую странную загадку. О самой Королеве здесь давно уже ничего не слышали и вопросов почему-то избегали. В войну эльдалиэ Лоэрнэ не ввязывались: не настолько велика была их армия, чтобы покидать границы страны. Разве что магией мог помочь Лоэрнэ Совету Владык, но до магического противостояния дело пока не дошло…
Все было почти спокойно здесь. Вот только о Первом Соправителе ходили странные слухи: говорили, что он не рожден в Эннорэ, и имели в виду при этом явно не Перворожденность. Не было его в числе древних соратников Королевы. Когда и откуда появился он — никто рассказать не мог. Впрочем, правил он бесспорно мудро и справедливо, разве что иногда невозможно было понять истинных целей его приказов. Впрочем, на то Соправители и мудрейшие из эльда, чтобы подданные не всегда понимали их…
…В Подгорном Королевстве — огромном, втрое большем, чем то, которое помнил ты — правил ноэгит Балин, правил, выбив из заброшенных еще недавно пещер заполонявших их ирчи и укрепив, а вскоре и многократно расширив границы. В твоем мире его освободительный поход закончился неудачей, а здесь ноэгит Балин был теперь царем огромнейшей подземной страны. Он объединил почти все владения ноэгит — правда, объединил, безжалостно вырезая непокорных, за что получил от подданных прозвище Гирворн, Черный — но конечный результат ошеломлял. И, то ли прибегнув к чьей-то помощи, то ли самостоятельно разобравшись в древней магии, Балин сумел подчинить своей воле огненных подземных демонов — уруграукар, тех самых уруграукар, один из которых и стал века назад причиной ухода ноэгит из Подгорной Страны.
В происходившие на поверхности события Балин не вмешивался. Гонцы от Курунира, прибывшие с предложением союза, вернулись ни с чем. Насколько огромна будет армия ноэгит, если Балин решит ввязаться в войну, не мог предположить никто…
…А потом далеко на юге, на жарком солнечном побережье в трюме корабля, бросившего якорь в недоброй славы ургарской гавани, ты, словно отблеск света на водной глади, увидел след чужака.
Значит, вы были здесь не единственными пришельцами извне.
Ты сосредоточился и вырвался из плена простиравшейся перед внутренним взором картины. Элен уже смотрела на тебя; поймав твой взгляд, проговорила торопливо:
— Это наш: Алис, я его знаю. Запомни место, надо будет забрать его оттуда…
Ты не успел даже кивнуть: от Аллатара снова пришел нетерпеливый зов:
— Хватит, брат, — неожиданно сказала Элен. — Я все поняла.
— Ты знаешь, что делать? — без паузы отозвался эльгаэр.
— Ты считаешь, что что-то можно сделать? — вопросом на вопрос ответила Элен.
От неожиданности Аллатар замолк, но потом проговрил, роняя слова медленно и страшно:
— У меня нет выбора. Я — хранитель мира…
…Элен не успела ответить. Ответ пришел из ниоткуда словно сам собой. И голос этот был тебе странно знаком, хотя ты точно знал, что слышать его тебе никогда прежде не доводилось.
— Ты хранитель Кладбища, младший.
Ты словно наяву увидел, как там, у себя, в придорожном трактире в Пригорье Аллатар вскинул опущенное лицо.
— Старший?! Где ты, где ты, Палландо?
От стынущей в голосе ухмылки становилось страшно:
— Я уже иду, младший.
Элен прижала палец к губам и закрыла глаза. Потом протянула к тебе ладонь.
И ты увидел его — там, бесконечно далеко, гораздо дальше, чем до сих пор проникал ваш взгляд, там, за владениями Гортаура, за морем Нурнен, за краем населенного мира, тлел крошечный багровый огонек. Земля бросилась тебе в лицо, многократно увеличиваясь, и скоро ты смог разглядеть закутанную в плащ фигурку, которая неторопливо двигалась на запад, все больше и больше приближаясь к вам. Палландо шагал не спеша, но каждым шагом он покрывал огромные расстояния. А за его спиной была только горячая пустыня, пышущая странным, незнакомым тебе жаром.
