…И ты без сил опустишься в пыль возле Странника. И не заметишь, когда пыль превратится в бесконечную белую равнину мягкого пуха…
…И Дэнни придется одному вытаскивать вас оттуда, и это будет безумно трудно, но пройдет время и он справится…
…И потом снова будет Дорога. Вы опять встретитесь с Эррой — все будет почти так же, как и в первый раз, только Шериф, увидев Дэнну, на миг отшатнется, точно в испуге.
Потом вы вернетесь в Эннорэ. Там будет идти какая-то война, которая зацепит вас лишь краем. Потом будет поход в Хандор, потом — смута у Северных, война с гномами…
А потом снова Дорога.
Однажды ночью у костра, глядя на низкие звезды, ты вдруг скажешь:
— Странная ты личность, Странник… Разгадать бы тебя…
Он усмехнется:
— Зачем? Куда удобнее иметь странную личность под боком, чтобы всегда было что разгадывать…
— Может быть, — тихо проговоришь ты. И после паузы продолжишь: — Только как ты сам не устал быть странной личностью?..
Странник медленно, тяжело посмотрит на тебя:
— Знал бы ты, как устал… — потом закинет голову, зябко поведет плечами и вдруг, мечтательно улыбнувшись в темноте, добавит: — И вообще… я шоколада хочу…
А ты будешь сидеть, тоже улыбаясь, глядя в огонь и вороша длинной палкой догорающие угли…
Потом Странник уснет, а ночь подступит вплотную к освещенному кругу. Холодный ветер будет путать в ветвях дым костра — и сейчас, в темноте, в одиночестве, тебя снова прохватит дрожью — и причиной тому будет вовсе не ночная прохлада. Мысли твои невольно вернутся к тому, о чем у тебя не хватало духа думать все это время.
…Черный, холодный ужас — словно черные и холодные кожистые крылья закрыли небо над лесом, и огонь костра пригибает к земле от поднятого ими пронзительного ветра… Ты торопливо встряхнешься и придвинешься ближе к огню.
Наваждение не отпустит.
Дэнни. Память милосердна — радость невероятной встречи смоет непрестанную ноющую тоску. Сколько прошло времени — неясно, не хочется даже думать об этом. Но не думать не получается — ведь изменилось все. И еще Странник, а трое… однажды вас уже было трое. Кто уйдет? Дэнни? Странник?..
Странник… «Странная личность». Ты все еще не знаешь о нем ничего. Кто он, чего хочет, зачем ему — ты?
Дэнни — единственный друг. Когда-то. Когда-то? За это время он страшно, до неузнаваемости изменился. Впрочем, и он как-то раз долго приглядывался к тебе, а потом спросил тихо и тревожно: «Шер… Что с тобой случилось? Ты стал совсем как человек…» Где он был, что с ним было? Он стал сумрачным и скрытным, что-то произошло с ним такое, о чем он не хотел — или не мог — никому говорить. Ты тогда ответил ему: «Знаешь, ты — тоже…»
Тебе припомнится цепочка странных совпадений: отчаянное сопротивление и нелепая погоня ирчи, когда вы отбили его, непонятная ночная осада в пещере, бой у Имладара в первую же ночь, неожиданная реакция Шерифа…
Шериф… Шериф Эрра. Глава Дорожной Полиции. Страж Порядка. Твой ночной кошмар с самой первой встречи. Холодное спокойное лицо под серым плащом, свинцовый взгляд, лишающий воли и сил. А когда капюшон наброшен, кажется, что под ним вообще нет лица… Да что, в конце концов, ему нужно от вас?!.
Ты вспомнишь рассказ Странника об их первой встрече. Он сказал тогда так: «Это было в полдень. Было прохладно, и я разложил на обочине костер… А вскоре ко мне подъехал человек… Это был он. Он приказал погасить огонь, а когда я отказался, сказал, что он — Шериф, и что он арестует меня… Запомни, Шер, у него с собой всегда есть пара наручников…»
И этот фантастический черный конь — непостижимый зверь, о котором ты почему-то не сможешь думать без ужаса; от какого заклятия освободил его Странник, дав возможность расправить крылья? Кем и почему был он скован, и сколько сил может понадобиться, если придется сделать это снова? У тебя будет навязчивое ощущение, что этот конь может принести больше неприятностей, чем даже его наездник.
А еще — не оставляющая тебя все это долгое время, маячащая на границе сознания невнятная мысль о том, что впереди ждет какая-то очень важная встреча с незнакомым тебе пока человеком.
И снова — холодный цепенящий ужас под взглядом свинцовых глаз.
…Элен — «человек, который всегда появляется вовремя» — так сказал о ней Странник. Гонщик… Могильник… И Хамсар, и Хрустальный мир Аллард, и твоя шпага… И Тварь Пустоты, и та, так и не открытая, дверь… Слишком много незавершенного осталось за спиной. Этот груз давит, и идти вперед все труднее и труднее. Рано или поздно каждый из этих шагов как-то напомнит о себе, и чем больше пройдет времени, тем дороже придется платить.
И снова — Странник, Шериф, Дэнни… И снова — мощные черные крылья черного коня, поднимающие холодный пронзительный ветер…
Эпизод V: БЕСКОНЕЧНАЯ НОЧЬ
Когда ты проснешься, Странник будет, сгорбившись, сидеть у костра, грея над огнем ладони, и лицо его будет освещено неровными сполохами. Небо над темным лесом будет усыпано звездами. Услышав, что ты завозился на лапнике, Странник обернется, скажет негромко:
— Ты вовремя проснулся…
— То есть?.. — потом, сквозь остатки сна, до тебя медленно дойдет несообразность происходящего: — А сколько я спал? Почему еще темно?..
Странник опустит голову на руки и заговорит неторопливо, по одному роняя слова.
…Редко-редко бывает такая ночь, так редко, что каждая предыдущая успевает забыться прежде, чем наступает следующая. И если кто-нибудь из путников, застигнутых темнотой в пути, подумает вдруг на Полночном Рубеже: «Ну когда же она наконец кончится?..», то ночь эта будет тянуться до тех пор, пока кто-нибудь не сдвинет небо в сторону рассвета…
— И похоже, друг мой Шер, — закончит он почему-то виновато, — похоже, что это именно такая ночь…
Ты поднимешь растерянный взгляд:
— Ну и… что теперь?..
Тогда Странник неторопливо встанет, передернет под ветровкой плечами. Скажет с неожиданной усмешкой:
— А что теперь? Пойдем — видно будет…
Пока ты соберешь вещи, Странник потушит костер. Выпрямится, кивнет тебе. И его лицо в сыроватом сумраке вдруг покажется тебе совершенно незнакомым… Он непонятно обведет взглядом поляну, мучительно морщась, словно силясь что-то вспомнить. Потом тряхнет головой, кивнет: «Ладно, все. Пойдем…»
Ночная дорога под ногами не будет ни светлей, ни темней земли с обоих сторон. Она будет просто другой — словно иной фактуры, иного вещества. Кустики травы у обочин будут похожи на неровную темную бахрому по краям бесконечной ленты. Над четкими до нереальности силуэтами деревьев мигнет в облаках звезда.
Через какое-то время Странник вдруг остановится. Опустится на колени, приникнет на мгновение к земле. Взглянет на тебя снизу: «Всадники. Один или два…»
И вскоре на вас действительно выедет группа всадников: но не один и не два, а трое в ряд на дороге и около десятка вкруг по обочинам. Вмиг, словно тени, вас окружат безмолвные фигуры, и кто-то из них, спешившись, подведет к вам трех оседланных лошадей. Трех. И только сейчас ты ясно поймешь, отчего было это болезненное ощущение, беспокойно царапавшееся в сознании: Дэнни не было.
Вскинув голову, ты со страхом посмотришь на Странника. Он, не замечая твоего смятения, равнодушно пожмет плечами: «Едем…»
И вы двинетесь — окруженные всадниками, в самом центре странной кавалькады. А рядом с тобой будет размеренно рысить третья лошадь — без седока.
Постепенно приглядевшись, ты заметишь, что всадники сидят как-то неестественно ровно, не позволяя себе ни одного лишнего движения, и даже кони передвигают ноги с механической синхронностью. Ты скользнешь рукой вверх по шее лошади, почти ожидая нашарить в густой гриве рычажок выключателя. Странник на ходу повернет к тебе лицо, и теперь и в его глазах равнодушие сменится тоскливым отчаянием: «Это — манекены… Знаешь, Шер, я боюсь, этой ночью мы не встретим живых.»
Но ты упрямо покачаешь головой: «Должны встретить. Дэнни.»
