— Стражи Перевалов, — отзовется он. — Не поймешь, то ли ирчи, то ли люди. Впрочем, скорее люди…

— Что им было надо от нас?

Он дернет плечом.

— Мало ли… Здесь бывают торговцы… Даже если нет — оружие, одежда… Да мясо, в конце концов…

Ты молча передернешь плечами и, не оборачиваясь более, пойдешь вперед.

Через несколько часов тропа оборвется каменной осыпью. А перебравшись через нее, вы окажетесь у входа в пещеру.

…Жесткая трава, росшая в щелях меж камней, будет гореть медленно, с сухим треском. Крохотный, почти невидимый в ясном предвечернем свете костерок окажется неожиданно жарким. Пещера будет невелика — даже не пещера, а так, выемка в скале, годная разве что в качестве укрытия от дождя. Вы устроитесь почти в самой ее середине по обе стороны от костерка, расслабитесь, перебрасываясь незначащими фразами, пока Тайрет будет разогревать над огнем сухие лепешки.

И вдруг на полуслове накатит тошнота, и, растерянно подняв голову, ты увидишь в противоположной стене пещеры открывшийся проход, а в нем — существо…

Маленькое и сгорбленное, похожее не то на обезъянку, не то на глубокого старика, со слипшимися в сосульки длинными черными космами и сморщенным личиком злобного младенца… Злоба во всем облике — в глубоко запавших маленьких глазках, в скрюченных пальцах длинных рук, в радостном хищном оскале…

А в следующую секунду наваждение схлынет, только Тайрет взглянет на тебя напряженно и остро.

Умяв по сладкой лепешке и запив их кипятком, вы начнете собираться в путь. Тайрет склонится над костерком, а ты обопрешься спиной о камень, завязывая полупустой вещмешок. И в этот самый миг из камня за твоей спиной выплеснется гибкая когтистая лапа и плотно захватит твое горло. В глазах потемнеет, ты судорожно захрипишь, пытаясь вздохнуть, и потеряешь сознание.

Очнешься ты на каменном полу пещерки прямо у прогоревшего костра. Тайрет будет стоять над тобой, опустившись на одно колено, держа одну руку на твоем лбу, а вторую направив открытой ладонью к противоположной стене.

Увидев, что ты очнулся, он неловко поднимется, не опуская ладони, мгновенно глянет на тебя и шагнет вглубь пещеры. Протяжно выговорит что-то на незнакомом языке, словно выманивая чудовище.

И тварь выйдет. Медленно вышагнет прямо из камня, безвольно, сомнамбулически прошагает к Тайрету. Словно кукла, отпущенная с ниточек, неопрятной грудой опустится на камень у его ног…

Но когда Тайрет, кажется, слегка даже озадаченный легкостью победы, сомкнет ладони, собираясь нанести последний удар, тварь вдруг упруго распрямится и захохочет, вперившись взглядом прямо в лицо Тайрета — довольно, радостно, грозно, скрипучий хохот эхом отразится от стен…

Тайрет рывком опустит руки, и смех затихнет. Теперь оба застынут: неподвижно, глаза в глаза, чудовищная пещерная тварь и Высокий Эльда. И ты увидишь, словно наяву, как воздух меж ними густеет, насыщаясь переплетениями двух враждебных воль…

Первой не выдержит тварь. Она не исчезнет, не удерет, она просто начнет медленно, ни на миг не отводя взгляда, погружаться в каменный пол пещеры. А когда на поверхности останется лишь уродливая голова, она, продолжая глядеть на Тайрета снизу вверх, вновь рассмеется, жутко и гулко.

Тайрет резко выкрикнет что-то, и смех оборвется.

Каменный пол у ног эльда будет ровным и недвижным.

Тайрет вернется к кострищу, сядет напротив тебя, невесело усмехнется. Ты соберешься что-то сказать ему, но запнешься на полуслове…

…Прямо из потолка в дальнем углу пещеры снова вынырнет жуткая морда, и пещерное чудовище начнет мерзко кривляться, беззвучно хихикая и ломая длинные пальцы. По твоему лицу Тайрет сообразит, что что-то не так. Не вставая, он рывком опрокинется назад и, лежа боком на холодном камне, вытянет перед собой сомкнутые ладони.

Пещера заполнится пронзительным визгом. Тварь мгновенно исчезнет, камень на том месте, где она только что была, будет отчетливо оплавлен. А в следующую минуту зазвучат сами стены. Невыносимый гул заполнит все пространство пещеры, со свода рухнет несколько булыжников, у входа собираться осыпь. Вы торопливо выберетесь наружу, и ты мимоходом удивишься тому, что еще совсем светло.

Тайрет остановится у самого входа. Не медля, развернется лицом к пещере и, снова вытянув ладони, начнет читать какое-то длинное и сложное заклинание.

В центре пещеры, пульсируя в такт его словам, закрутится вихорек плотного тумана. А потом из дальней стены спиной вперед, явно против своей воли, появится тварь и медленно двинется в сторону постепенно увеличивающегося туманного вихорька…

Но снова, как и в первый раз, у самого вихорька она, мгновенно обретя волю, развернется и расхохочется в лицо Тайрету. Тут же рассыплется и туманный вихрь, оставив только пятно копоти на камнях.

Тайрет, не оборачиваясь, заговорит, и в голосе его тебе почудится удивление.

— Он просто издевается надо мной… Я не могу ничего с ним сделать…

А тварь будет все так же стоять в центре пещеры и, не отрываясь, глядеть на вас. И тогда Тайрет сам шагнет внутрь каменного мешка.

А потом они будут долго стоять друг против друга, уже не пытаясь сразиться, и время от времени Тайрет будет говорить что-то — но тихо и невнятно, ты не сможешь разобрать ни слова, а потом тварь развернется и скроется в стене, а Тайрет, пятясь, выберется из пещеры и повернется к тебе, утирая рукавом пот.

— Уходим. Мы сошлись на том, что все происшедшее было ошибкой. Но вот дальше он нас не пропустит. Возвращаемся.

Обратный путь покажется тебе чуть ли не вдвое короче. На перевале вас снова атакуют желтолицые гиганты, но после пещерной твари вы попросту не сможете принять их всерьез. Не сговариваясь, рассмеетесь, достанете клинки и так, смеясь, пройдете сквозь их отряд, оставив на тропе за спиной пять трупов.

К ночи вы выберетесь обратно к предгорьям, туда, где только утром (а кажется — прошли не одни сутки) ты встретился с Тайретом.

Стараясь не смотреть друг на друга, вы распрощаетесь, ты устроишься на ночлег прямо здесь, отойдя от тропы на несколько шагов, а Тайрет вскинет на плечо тощий мешок и, кивнув напоследок, скроется в темноте.

Больше ты никогда не встретишь его. Только потом, много дней спустя, ты сообразишь, что именно об этом маге-таэро рассказывала тебе Элен, именно его она искала здесь, на Дороге, давно и безуспешно. Но это потом, а пока ты просто почувствуешь смутное облегчение от того, что можно снова остаться в одиночестве.

Наутро ты продолжишь путь.

В заснеженных предгорьях ты встретишь волчью стаю, у вожака которой будут человечьи глаза. В сырых болотистых лесах набредешь на сгнившее капище больного старого бога. В красной степи отыщешь следы легендарной солнечной серны… Но все чужие сказки будут неумолимо и безнадежно блекнуть, нанизываясь на нить твоей усталости…

…А месяц спустя Дорога снова выведет тебя в эти края. Ты в третий раз пройдешь знакомым маршрутом. Только теперь горы будут мертвы. Не будет следов жизни в пещерах ирчи на дальнем склоне. Никто не встретит тебя на заставе желтолицых, и на сторожевом камне не будет следов караульного.

Добравшись до пещеры ты обнаружишь, что и она пуста. Завал у входа окажется разобран, а рядом с вашим кострищем будет еще одно, сложенное явно той же рукой. Значит, Тайрет тоже побывал здесь еще раз, опередив тебя на несколько дней. Но никаких следов второй битвы ты не найдешь — и решишь, что и Тайрет нашел обиталище пещерной твари уже покинутым…

Ты спокойно переночуешь в пещере и наутро двинешься дальше по склону, туда, куда вы безуспешно пытались пройти месяц назад.

Но ничего там не найдешь.

…И снова вокруг будет теплая, звездная ночь, тихая и ласковая, как дыхание Эа. Будет играть светлыми отблесками костер, а напротив, по ту сторону пламени, будет, сжавшись, сидеть Элен, молча и неподвижно глядя на огонь.