После обеда Эшли поймала на себе пристальный взгляд Райана.

— Мои дорогие, мы должны вам кое-что сообщить, — объявила она. — Райан попросил меня выйти за него замуж, и я согласилась.

Бабушка радостно вскрикнула и подбежала, чтобы обнять Эшли, а отец с братом встали и пожали руку Райану.

— Поздравляю, сестричка, — сказал Джеф, широко улыбаясь. — Не думал, что это так скоро случится.

Она засмеялась, понимая, что он поддразнивает ее, но когда повернулась к отцу, с удивлением увидела его мрачное лицо. Неужели он догадался, что она не хочет выходить замуж?

Все вернулись в гостиную, где они с Райаном ответили на вопросы и рассказали о своих планах.

Эшли понимала, что, знай родные все обстоятельства, они наверняка попытались бы отговорить ее от этого поступка. Впрочем, может, отец и не стал бы возражать из-за финансовой поддержки, которую Райан будет оказывать ребенку.

Когда наконец, по мнению Эшли, наступил подходящий момент, она сказала:

— У нас есть для вас еще одна новость, которая предназначена только для близких. — Она взглянула на Райана, чувствуя себя, как во сне. — У нас будет ребенок.

Бабушка Эшли снова радостно вскрикнула и обняла внучку, а отец поздравил Райана и повернулся, чтобы тоже обнять дочь.

— Это самая чудесная новость из всех возможных! Я буду дедушкой!

Слова противоречили хмурому выражению его лица, но Эшли все равно испытала облегчение.

— Поздравляю, сестричка, — сказал Джеф. — Я буду дядей. Класс!

Они еще поговорили о ребенке и свадьбе, потом переключились на другие темы. Наконец, Эшли поднялась.

— Никто не хочет воды? — спросила она.

Никто не выразил желания, и она пошла на кухню. Джеф выяснил, что Райан тоже играет в футбол, и она оставила их оживленно беседующими.

Когда она наливала себе воды, в кухню зашел отец и закрыл дверь.

— Ты выходишь за Райана из-за ребенка, да? — спросил он.

- Полагаю, что так, — ответила она тихо, не желая волновать отца, но и не в состоянии лгать ему.

- Если между вами нет любви, подумай о том, что ты делаешь. Эшли. Мы с тобой. Мы поможем тебе с ребенком, и ты вполне обойдешься без Райана Уорнера и его денег.

- О, папа! - воскликнула она, благодарная ему за поддержку. - Я надеюсь, что со временем мы полюбим друг друга.

— Ребенок — не слишком прочный фундамент для брака, Эшли. Подумай хорошенько. Хорошо, что он хочет жениться на тебе, но брак — это отношения, требующие сильной эмоциональной связи с обеих сторон. Не думаю, что этот мужчина для тебя. Ты вовсе не светишься от счастья и любви.

— Я подумаю, папа. Мы с Райаном много говорили об этом, — осторожно проговорила она, не зная, как отец отреагирует, когда обнаружит, что Райан собирается оплатить закладную на ферму и отправить Джефа в колледж. — Не волнуйся. Я постараюсь сделать то, что сочту лучшим для себя и ребенка.

Он кивнул.

— Надеюсь, Эшли. А я собираюсь сказать твоему жениху, что хочу поговорить с ним наедине.

- Только не затевай войну с Райаном.

— Я не собираюсь делать ничего подобного. Просто хочу, чтобы он знал, что ему лучше не обижать тебя.

— Он не обидит меня, и не вздумай его запугивать.

— Я все равно хочу поговорить с ним. Ему не помешает знать, как ты важна для нас.

Эшли тепло улыбнулась.

— Давай вернемся к остальным.

Войдя в гостиную, она встретила вопросительный взгляд Райана. Он выглядел расслабленным, а брат с бабушкой смеялись над какой-то историей, которую он рассказывал.

Было почти десять, когда они, наконец, попрощались со всеми и уехали, хотя отец настойчиво предлагал им остаться на ночь.

— У тебя замечательная семья, — сказал Райан, когда они ехали обратно в Даллас. — Мне очень понравились твои родные, хотя это чувство, возможно, не взаимно. Твой отец хочет поговорить со мной, и я вижу, что он не слишком рад твоему замужеству.

— Не слишком, но он изменит свое мнение.

— Я приеду снова в понедельник. Тогда и сообщу ему, что выкупаю закладную на ферму.

— Он может отказаться.

— Не откажется. Он разумный человек и понимает, как трудно тебе помогать ему. А твой брат — умный парень.

— Да. Папа хочет, чтобы он продолжал семейное дело. Джеф любит ферму больше всего на свете.

— Я рад, что ты не так привязана к земле, — сказал Райан сжимая ее руку.

Когда они уже въехали в Даллас, он взглянул на нее.

— Мы могли бы поехать прямо ко мне.

- Нет, отвези меня домой, пожалуйста.

К тому времени, когда они оказались у дверей ее квартиры, ее желание после проведенного с ним дня и его постоянных заигрываний и прикосновений стало почти неуправляемым.

- Ну, увидимся завтра в церкви...

Райан прижал ее к себе и крепко поцеловал. Сердце Эшли заколотилось, и она обняла его, отвечая на поцелуй. Она тихо застонала, желая его любви, жаждая его несмотря ни на что. Она дрожала в его объятиях, выгибаясь ему навстречу, чувствуя его возбуждение и зная, что он хочет ее так же сильно, как и она его.

Когда они наконец оторвались друг от друга, оба тяжело дышали.

- Увидимся утром, — бросила она и поспешила уйти, боясь, что не выдержит и пригласит его зайти.

Пылая от желания, Эшли подумала, что более чем готова к брачной ночи. А как же все остальные ночи медового месяца? Неужели она забудет обо всех своих требованиях и снова окунется в пучину чувственных удовольствий?

Полюбят ли они когда-нибудь друг друга по-настоящему? Эшли подозревала, что уже начала влюбляться в Райана. Но сможет ли он любить ее?

В воскресенье вечером Эшли снова сидела рядом со своим женихом в машине — они ехали к его родным.

Отец Райана жил в пригороде Далласа. Дом стоял на берегу большого пруда, окруженного березами и ивами.

-Как здесь красиво, - заметила Эшли.

- Отцу, похоже, нравится, что меня очень радует, - отозвался он. - Я тоже счастлив тем, что помогаю своей семье, Эшли.

Она молча изучала его, гадая, сможет ли когда-нибудь понять. Он взглянул на нее и вскинул брови.

- Что такое? Почему такое озадаченное лицо?

- Ты можешь быть таким решительным и бесцеремонным, а в следующую минуту таким добрым и щедрым.

- Это делает жизнь интересной, не так ли? - поддразнил он с озорными искорками в глазах.

Когда они подошли к двери, Эшли надеялась, что ее нервозность не слишком заметна.

Не успели они позвонить, как входная дверь распахнулась. Отец Райана оказался дюймов на пять ниже сына, широкоплечий, с добродушным загорелым лицом. Улыбка его была искренней, когда он пожимал Эшли руку.

- Эшли, познакомься с моим отцом, Заком Уорнером. Папа, это Эшли Смит.

- Входите. Рад познакомиться с вами, мисс Смит.

- Пожалуйста, зовите меня Эшли, — попросила она.

Они вошли в просторную гостиную с дорогой мебелью и большим телевизором. Двое мужчин встали, и Эшли увидела, что братья Райана тоже не похожи на него. Правда, у всех троих были зеленые глаза.

Райан представил ее братьям, Бретту и Кэлу.

— Добро пожаловать, Эшли, — сказал Кэл. — Мы уже заинтригованы, потому что вы первая женщина, которую Райан привел домой познакомить с нами. Мы так и не могли понять, то ли он стыдился нас, то ли своих женщин.

— Мне и в самом деле будет стыдно, если ты не прекратишь, — пошутил Райан, и все засмеялись.

После традиционного обмена любезностями Райан придвинулся поближе к Эшли на диване и, обняв ее за плечи, объявил:

— Папа, мы помолвлены. Эшли выходит за меня замуж.

Отец Райана встал и обнял свою будущую невестку.

— Добро пожаловать в семью, — сказал он с такой теплотой, что у Эшли сжалось сердце от боли. Все происходящее заставляло ее тосковать по истинной любви. — Замечательная новость, — добавил Зак.

Братья поздравили Райана, шутливо выразив свои соболезнования, и их настроение стало более праздничным. Потом все говорили о свадьбе.

Эшли понемногу успокоилась. У Райана с братьями хорошие отношения. Они много подтрунивали друг над другом, но не забывали включать и ее в разговор. Ей нравились все они, и Эшли поняла, что одной тревогой, одним белым пятном в отношении ее жениха стало меньше.