- У меня будет тюремщик? Как мило! - язвительно заметила Бетси, неохотно принимая помощь и выбираясь из автомобиля.
Из-за огромного живота она казалась себе неуклюжей, но когда из дома выскочила высокая стройная фигурка и бросилась на шею Джеффу, то и вовсе почувствовала себя бегемотихой. Девушка поцеловала Джеффа в губы и, отступив на шаг, радостно рассмеялась. Только потом удостоила взглядом Бетси.
Похоже, подумала она, подобная форма приветствия была для обоих привычной. Так кто же это милое создание?
- Клер, когда ты успела приехать?
Девушка снова повернулась к Джеффу, и Бетси представилась возможность полюбоваться ее патрицианским профилем.
- В прошлую субботу. Пьер попросил меня помочь, поскольку ты... - девушка-лань покосилась на Бетси, - задержался.
- Очень мило с твоей стороны, Клер. Как погода? - Джефф поднял голову и посмотрел на хмурые тучи.
Француженка рассмеялась.
- Достаточно холодная, чтобы я чувствовала себя как дома.
Пронизывающий ветер уже успел пробраться под просторное пальто Бетси. Уж она-то точно чувствовала себя не в своей тарелке, но нашла силы натянуто улыбнуться:
- Если вы не возражаете, я войду внутрь...
- Прошу прощения, я вас не познакомил. Элизабет, это Клер Жобер, сестра моего партнера.
Женщины кивнули друг другу. Нельзя было не признать, что француженка весьма привлекательна. Сестра партнера? Бетси даже не знала, что у Джеффа есть еще партнеры, кроме Роджера, хотя, если разобраться, она вообще не слишком много о нем знала.
- Осторожней на ступеньках, - крикнул ей вслед Джефф, - после дождя они могут быть скользкими!
Тяжело дыша, Бетси вошла в теплую прихожую, пол которой был выложен мраморными плитами. Сняв капюшон, она тряхнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, отливая в полумраке блеском полированной меди. За время беременности они стали еще более мягкими и блестящими.
Кухня показалась Бетси огромной. Стены ее были обиты потемневшими от времени деревянными панелями, с низких потолочных балок свисали пучки сушеных пряностей. В углу темнела старинная плита, но она, очевидно, играла роль скорее декоративную, чем практическую, поскольку кухня была оборудована по последнему слову техники.
Джефф, войдя в дом, громко позвал:
- Николь! Николь!
- Мон шер, я дала ей выходной. У нее сегодня женится племянник, и Николь очень хотелось пойти на свадьбу. Я сказала, что ты не будешь возражать - или я ошиблась? - проворковала Клер с очаровательной гримаской.
- Ну, разумеется, я не против. - Однако хмурая складка на лбу Джеффа показывала, что он не в восторге. - Мне нужно разобраться, что к чему, и повидаться с Пьером. Бедняга довольно долго работал за двоих.
Надо полагать, в этом тоже я виновата, вздохнула Бетси. Ей было одиноко и неуютно. Ну зачем она позволила привезти себя в чужую страну, потеряв возможность распоряжаться своей жизнью? Должно быть, она сошла с ума.
- Почему ты задержался? - спросила Клер, окидывая гостью пренебрежительным взглядом. - Я уверена, Бетси погашает, что у тебя есть и другие обязанности.
И первая - перед тобой? - мрачно подумала Бетси. Как раз то, что нужно Джеффу, - наверное, недалекого ума, довольно бесцеремонная, такая станет ловить каждое его слово. К тому же у нее осиная талия, не то что у меня.
- Этот вопрос обсуждению не подлежит! - отрезал Джефф. - Передай Пьеру, чтобы пришел к обеду. И сама приходи, естественно. Там и разберемся.
Клер пришлось довольствоваться этим, и, хотя она умело скрыла недовольство, по ее недружелюбному взгляду Бетси поняла, что девица далеко не удовлетворена исходом этой короткой дискуссии. Видно, хотела увезти Джеффа с собой и была явно недовольна, что ее планы сорвались.
Француженка вышла, и вскоре послышался постепенно затихающий шум автомобильного мотора. Джефф взял Бетси под руку.
- Пойдем, я покажу твою комнату, и ты сможешь отдохнуть.
- Мне не нужна нянька.
- На этот счет наши мнения расходятся, - сухо заметил он. - Тебе нужно как следует отдохнуть, и ты сама бы с этим согласилась, если б не была такой упрямой.
Здравый смысл подсказал Бетси, что возражать не стоит. Они поднялись на второй этаж, и Джефф проводил ее в просторную светлую комнату, обставленную старинной мебелью. Широкая кровать была застелена пестрым покрывалом, а свежие цветы на столике позволяли надеяться, что отсутствующая Николь окажется более гостеприимной, чем Клер. Должно быть, у последней был с Джеффом роман, а может, и сейчас продолжается, иначе с чего бы Клер встретила непрошеную гостью безо всякого энтузиазма.
- Здесь очень мило, - заметила Бетси.
Она повернулась к Джеффу и обнаружила, что тот смотрит на нее тем особенным пристальным взглядом, каким никто, кроме него, не смотрел. Ее окатила волна знакомых ощущений. По нервам словно прошел электрический разряд, а вслед за этим вдруг пронзила щемящая тоска. Сбросить с себя путы безнадежного желания стоило таких невероятных усилий, что женщина задрожала.
- Я устала, - пробормотала она.
- Отдыхай. Если что-то понадобится - только крикни. Ванная вон за той дверью. - Он указал в дальний конец комнаты и ушел.
Слишком уставшая, чтобы думать о чем-либо, Бетси сняла туфли и, как есть, в одежде, легла под покрывало, забывшись тревожным сном.
Она проснулась, словно от толчка, села в кровати и огляделась. Прошло несколько мгновений, прежде чем она вспомнила, где находится и почему. Возвращение к действительности было не Слишком приятным и отнюдь не успокаивало: она оказалась наедине с Джеффом в глухой французской провинции, хотя почти не сомневалась, что Джефф предпочел бы видеть ее где-нибудь совсем в другом месте.
Он бы не потащил меня с собой, не повисни я у него камнем на шее, мелькнула горькая мысль. Еще более мучительно было представить, чем бы занимался Джефф с Клер, не будь ее здесь.
Бетси привыкла всегда полагаться только на себя, и ей было нелегко смириться с внезапной потерей независимости. Но хуже всего, что зависела она теперь не от кого иного, как от Джеффа. Его мотивы вполне понятны: он чувствует себя ответственным за еще нерожденного ребенка, причем настолько, что даже согласился терпеть ее присутствие.
Конечно, приятно, когда о тебе заботятся и защищают, однако Бетси не могла позволить себе привыкнуть к этому положению - оно всего лишь временное. Но как ей удастся избавиться от безрассудного влечения, если она будет постоянно видеть Джеффа рядом? Влечения?.. Нечего прикрываться эвфемизмами, надо смотреть правде в глаза. Как ни назови, суть от этого не изменится: она влюблена в Джеффа, влюблена по уши.
Ребенок зашевелился в животе и избавил ее от грустных мыслей. Малышу уже становилось тесно.
Исследуя свое новое жилище, Бетси заглянула в ванную, и ей захотелось искупаться. Она включила воду, чтобы наполнить глубокую старинную ванну на четырех лапах, и разделась. Складывая одежду на кровать, увидела свое отражение в зеркале туалетного столика. Подошла поближе и стала разглядывать себя - округлый живот, спелую пышность груди. Ее не переставали изумлять постоянные изменения в собственном теле.
Боковым зрением она заметила какое-то движение, повернула голову и присела от испуга.
- Джефф!
Не думая, схватила из вороха одежды первое, что попалось под руку, и прикрыла наготу.
Застигнутая врасплох, Бетси зажмурилась: страшно представить, какое уродливое зрелище являет собой ее тело. Она не решалась посмотреть в глаза Джеффа - в лучшем случае увидит в них отражение своего собственного смущения, а вероятнее всего - отвращение.
- Бог мой... - услышала она прерывистый шепот и почувствовала, как ее прикрытие - хлопковую рубашку - мягко, но уверенно забирают у нее из рук. И открыла глаза. - Ты должна гордиться своим телом, дорогая.
Джефф был взволнован и... растроган. Это так на него не похоже! Бетси все еще стояла неподвижно, когда его рука несмело притронулась к тому месту, где когда-то была талия. Прикосновение длинных пальцев обжигало нежностью, а в глазах Джеффа застыло выражение немого благоговения.
