Лео поднялся и начал нервными шагами мерить гостиную, в которой они сидели.

— Мы ломаем голову над этой проблемой вот уже несколько месяцев, и все без толку.

— Мы ломали голову над тем, как избежать этой проблемы, — поправила Эйлин. — Настала пора подумать о том, как решить ее.

Лео замер напротив нее.

— Думаешь, я еще не сделал все, что мог? Лилиан получила вдвое больше денег, нежели рассчитывала. У нее есть квартира, машина, загородный дом. Чего же больше?

— Положение в обществе, — подсказала Эйлин. — Именно это она надеялась получить и получила с помощью тебя. И именно этого лишилась после развода.

Лео растерянно развел руками.

— Увы, тут я ничем не в силах помочь. Лилиан сама принудила меня пойти на столь крайний шаг. И должна винить в случившемся только себя.

Эйлин мягко взяла его за руку.

— Я знаю, дорогой. И Лилиан, уверена, тоже, хотя никогда не признается в этом. Вот если бы мы сумели сделать так, чтобы ее снова приняли в обществе…

Лео прервал ее резким взмахом руки.

— Невозможно! Она сама закрыла для себя двери порядочных домов. Здесь я бессилен что-либо изменить, несмотря на свои положение, деньги и власть.

Эйлин пристально взглянула в его синие глаза.

— Быть может, там, где не справился бы ты, справлюсь я?

— Что ты имеешь в виду? — удивленно поинтересовался Лео. — Собираешься вновь ввести Лилиан в общество?

— Именно, — спокойно подтвердила Эйлин. Его глаза расширились от изумления.

— Ты берешься помогать Лилиан после всего, что она сделала? По ее милости ты едва не умерла!

— Да. Поэтому и сделаю все, для того чтобы эта женщина больше не стояла на моем пути. Я не желаю всю жизнь прятаться сама и прятать своих детей.

Лео смотрел на Эйлин так, будто видел впервые. Нет, он никогда не перестанет поражаться мужеству и изобретательности любимой!

— Но как?

— Предоставь это мне, — уклончиво ответила она и прервала готовые сорваться с губ Лео вопросы долгим поцелуем.

Отныне это была только ее борьба.

— Повторите, кто?

В изумлении Лилиан даже вскочила с офисного кресла и перегнулась через письменный стол. Наверняка она ослышалась! Однако секретарша вновь бесстрастно повторила:

— Мисс Эйлин Броккен. Прикажете ей подождать?

— Нет, ни в коем случае, — поспешно проговорила Лилиан и судорожно сглотнула. — Проси немедленно!

Как только секретарша исчезла, она бессильно опустилась обратно в кресло. Эйлин, та самая Эйлин, которая едва не погибла по ее вине, которая увела у нее мужа, здесь? Но как она осмелилась, как решилась явиться прямо в логово льва? И что ей надо?

Между тем дверь вновь бесшумно растворилась и на пороге показалась Эйлин. Как ни в чем не бывало поздоровалась:

— Добрый день, Лилиан.

— Д-добрый, — не без труда отозвалась Лилиан и, вспомнив об элементарных правилах приличия, указала неожиданной гостье на стул. — Садитесь, пожалуйста.

Слегка кивнув, Эйлин села. С удовлетворением отметила, что Лилиан нервничает. Хороший признак. Соперница застигнута врасплох, значит, с ней легче будет договориться.

Поскольку Лилиан растерянно молчала, разговор начала Эйлин. Спокойно она произнесла:

— Вот настал и мой черед устраивать встречу. Вам, наверное, интересно, зачем я явилась?

— Не то слово, — быстро облизнув вдруг пересохшие губы, ответила Лилиан. — Быть может, тоже хотите мне что-нибудь сообщить?

— О нет… Предложить.

Любопытство Лилиан достигло предела. Чего же хочет от нее эта девчонка, оказавшаяся отнюдь не такой пустышкой, какой представлялась вначале?

— Что именно? Деньги? У меня их и так хоть отбавляй. Леопольда? Мне он больше не нужен. Оставить вас обоих в покое после того, как вы мне испортили жизнь? Ни-за-что! Так чего вы хотели?

Однако Эйлин, казалось, и не ожидала иного ответа. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице, когда она хладнокровно произнесла:

— Ни то, ни другое, ни третье. Положение и вес в обществе. Быть может, даже лучшие, нежели вы имели раньше.

Если бы она хотела словом поразить соперницу насмерть, то и тогда не сумела бы придумать лучшей фразы. Рот Лилиан приоткрылся в невольном изумлении, зрачки резко расширились. Дрогнувшим голосом она переспросила:

— Что-что?

— Вернуться в высшее общество Нью-Йорка, — терпеливо повторила Эйлин. — Причем так, чтобы вас там приняли как родную.

Некоторое время Лилиан молчала, переваривая услышанное. Наконец недоверчиво произнесла:

— Какая бредовая идея! Вас подослал Леопольд?

— О нет! — Эйлин едва заметно улыбнулась. — Он тоже счел мою затею бредовой.

— Вашу идею? Но с какой стати вам вздумалось помогать мне?

В неприязненном тоне блондинки невольно прозвучали и изумление, и искреннее недоумение. Откуда Эйлин узнала, что именно вернуться в круг избранных она мечтает больше всего?

— Неужто не догадываетесь? — невозмутимо спросила Эйлин. — Я возвращаю вам все, что было потеряно по моей вине. А взамен вы навсегда оставляете меня и Лео в покое. Как говорится, баш на баш.

— Интересненько получается… — протянула Лилиан, все еще не веря словам собеседницы. — И как же вы собираетесь это сделать? Ведь светские кумушки поклялись, что не пустят меня даже на порог.

— А это уж моя забота, — как и несколько дней назад, вновь повторила Эйлин. — От вас требуется лишь одно: или принять мое предложение, или его отвергнуть. Так что решайте.

Лилиан задумалась. Было в голосе Эйлин нечто, вселяющее уверенность. Она непременно сдержит обещание и вернет ей былые славу и вес в обществе. Но, с другой стороны, принять помощь от той, которую она ненавидит больше всего? Дилемма казалась совершенно неразрешимой.

Наконец Лилиан произнесла:

— Мне надо подумать. У меня есть время на размышление?

— Нет, — негромко, но твердо отозвалась Эйлин. — Решать надо здесь и сейчас.

Лилиан тяжело вздохнула. Честолюбивые помыслы все же одержали верх над мстительной стороной ее натуры. Натянуто она произнесла:

— Хорошо, я согласна. Но учтите: если вы не сдержите обещания, я не сдержу своего. Идет?

— Идет, — откликнулась Эйлин, поднимаясь. Скрыв победную улыбку, она протянула Лилиан руку. — Значит, договорились?

— Договорились.

И, несколько помедлив, Лилиан пожала руку удачливой сопернице.

Спустя неделю светские хроники наполнились скандальными репортажами. Эйлин Броккен, звезда сезона, повсюду появляется под руку с Лилиан Нортон, своей недавней соперницей и заклятым врагом! Более того, отказывается бывать в тех домах, где не принята ее нынешняя подруга! Общественность терялась в догадках, не в силах объяснить столь странную и неожиданно возникшую дружбу.

Тем временем обе молодые женщины вели себя, как ни в чем не бывало. Посторонние готовы были поклясться, что их связывает самая искренняя привязанность. Волей-неволей, но каждый, кто хотел видеть у себя Эйлин Броккен, был вынужден приглашать и Лилиан Нортон.

А вскоре последовало еще одно сенсационное событие. Эйлин дала интервью одной крупной газете, в котором сообщала, что Лилиан отнюдь не изменяла мужу. Инцидент с адюльтером был придуман бывшей миссис Нортон исключительно для того, чтобы облегчить мужу бракоразводный процесс. Дескать, она чувствовала, что их отношения с каждым годом становятся все прохладнее и прохладнее. То, что они когда-то приняли за любовь, оказалось лишь влюбленностью, которая со временем потухла. И дабы не усложнять жизнь ни себе, ни Леопольду, Лилиан и решила сфабриковать данную историю, чтобы ее муж не чувствовал ложной вины перед ней.

И развод в данной ситуации являлся наилучшим выходом из положения. Лилиан очень рада, что Леопольд наконец-таки повстречал настоящую любовь в лице Эйлин, молодой женщины, достойной во всех отношениях. И сама, в свою очередь, надеется, что и ее счастье не за горами.