Очутившись в очередном темном безлюдном переулке, Эйлин в сотый раз прокляла себя за легкомыслие и беспечность. Ну, сколько раз она обещала себе не задерживаться в гостях допоздна? Однако все бесполезно. И вот сейчас, вместо того чтобы удобно устроиться перед телевизором с коробкой любимых конфет, она путешествует по таким местам, куда порядочная девушка и днем-то не заглядывает.

На всякий случай приостановившись и вслушавшись в настороженную тишину, Эйлин двинулась дальше. Конечно, разумнее было бы избрать более безопасный путь или даже поймать такси. Но, увы, в первом случае ей пришлось бы потратить час вместо получаса. Финансовое же положение за несколько дней до зарплаты, как всегда, было настолько плачевно, что о последнем нечего было и помышлять. Поэтому оставалось уповать лишь на удачу, на несколько выученных еще в школе приемов самообороны да на полицейский свисток, на всякий случай всегда лежавший в рюкзаке.

Трусливо держась ближе к стенам домов, Эйлин наконец вынырнула на знакомую улицу. Слава богу, теперь до ее дома рукой подать.

Конечно, и здесь, как, впрочем, и во всем районе, в такое время суток небезопасно. Однако в квартале, где Эйлин знает каждый, ее вряд ли посмеют обидеть.

Она уже подходила к своему подъезду, когда ее внимание привлек чей-то приглушенный вскрик. Первым порывом было поскорее взбежать по ступенькам и опрометью броситься в квартиру. Однако, чувствуя себя почти дома, она все же задержалась, надеясь выяснить, в чем дело. А вдруг кому-то требуется помощь?

Вскрик повторился. Вся обратившись в слух, Эйлин различила какие-то звуки, доносящиеся из тупика, разделяющего ее и соседний дом. Казалось, будто кому-то посреди ночи пришло в голову выбивать ковер.

Или человека?

Похолодев от ужаса, Эйлин бросилась на шум. Забыв о собственной безопасности, в этот момент она думала только об одном: кто-то нуждается в ее помощи. На ходу девушка машинально вытащила полицейский свисток из рюкзака и зажала его зубами.

Перед самым тупиком она приостановилась и осторожно заглянула за угол. Худшие ожидания оправдались: трое или четверо молодых людей хулиганского вида вовсю охаживали ногами какого-то мужчину, лежащего на земле и прикрывающего голову руками. Похоже, бедняге приходилось совсем туго.

Недолго думая, Эйлин набрала полные легкие воздуха и изо всей силы дунула в свисток. Негодяи, как они смеют нападать на беззащитного человека! Звук получился настолько громкий и пронзительный, что она сама невольно вздрогнула. Сработала чья-то автомобильная сигнализация. Кое-где в окнах зажегся свет.

Неожиданная звуковая атака, как и надеялась Эйлин, произвела на хулиганов надлежащее действие. С громким криком «Сматываемся, копы!» они бросились врассыпную.

Предусмотрительно вжавшись в стену, Эйлин с радостью и тайным злорадством наблюдала за их позорным бегством. Подумать только, как запросто одна хрупкая девушка справилась с четырьмя здоровыми парнями!

Как только гул шагов убегавших замер вдали, Эйлин поспешила к пострадавшему. Тот по-прежнему лежал на земле и не шевелился. Присев на корточки и осторожно дотронувшись до плеча мужчины, она негромко спросила:

— Сэр, вы в порядке?

Однако неизвестный не отозвался. Тогда Эйлин осторожно потрясла его за плечо и повторила вопрос уже громче:

— Мистер, как вы себя чувствуете?

Не дождавшись ответа и на этот раз, Эйлин всерьез забеспокоилась. А вдруг ее помощь пришла слишком поздно? В отчаянии она не без труда перевернула мужчину на спину и похлопала его по щекам.

— Да очнитесь же!

Наконец, к ее немалому облегчению, незнакомец пошевелился и глухо застонал. Просунув одну руку под голову пострадавшего и обхватив его второй за плечи, Эйлин помогла мужчине занять полусидячее положение. В темноте трудно было определить, молод он или стар, безобразен или хорош собой. Да в данный момент это и не имело никакого значения. Важно было лишь то, что человек отчаянно нуждался в помощи. И Эйлин искренне хотелось помочь ему.

— Мистер, вы меня слышите? — позвала она, напряженно вглядываясь в смутно белеющее лицо. — Вы можете говорить?

Вдруг незнакомец открыл глаза. Даже в обступающей их темноте, Эйлин поразил их прямой и твердый взгляд, ясный и одновременно интригующий. Несмотря на то, что сейчас радужка казалась совершенно черной, девушка готова была поклясться, что при дневном свете ее цвет непременно окажется ярко-синим. Внезапно смутившись, она потупилась, сама не понимая, что вызвало ее неожиданное замешательство.

В изумлении различив склонившееся над ним лицо молодой девушки, незнакомец хрипловато произнес:

— Если бы мне не было сейчас так чертовски больно, я поклялся бы, что умер и попал в рай. Прекрасный ангел, зачем вы спустились на грешную землю?

Еще более смешавшись при звуках низкого звучного голоса с волнующей хрипотцой, Эйлин сбивчиво ответила:

— Мне… я проходила мимо, когда вдруг заметила, что вы… что вам нужна помощь.

Мужчина попытался сесть. Только сейчас сообразив, что фактически держит незнакомца в объятиях, Эйлин торопливо убрала руки. Непривычный приступ робости заставил ее нервно вцепиться в лямки рюкзака.

Осторожно, стараясь не поворачивать шеи и держась за затылок, мужчина осмотрелся по сторонам и не без удивления произнес:

— Но где же те приятные молодые люди, с которыми я только что так хорошо беседовал? Неужели одно только ваше появление заставило их раствориться в воздухе?

Эйлин замотала головой.

— Конечно нет! Их спугнул звук свистка, который я на всякий случай ношу с собой. И, боюсь, как только они поймут, что тревога оказалась ложной, немедленно вернутся обратно. Поэтому в наших же интересах убраться отсюда поскорее. — Она критически взглянула на незнакомца. — Вы можете идти?

Тот пожал было плечами, но тотчас же поморщился от острой боли… Каждое движение явно давалось с трудом.

— Не знаю, но сейчас попробую. Честно говоря, так паршиво я себя еще в жизни не чувствовал. Помогите мне, только, пожалуйста, без резких движений. Иначе вы рискуете вновь оказаться один на один с безжизненным телом.

С помощью Эйлин незнакомец поднялся на ноги. Он оказался выше ее чуть ли не на голову и достаточно плечист. Но, едва лишь девушка отстранилась, мужчина покачнулся и наверняка очутился бы вновь на асфальте, если бы она вовремя не подставила плечо. С беспокойством Эйлин осведомилась:

— Ну как?

— Черт, голова кружится… — с досадой проговорил он. — Да и в глазах стоит какой-то туман. Однако думаю, что с вашей помощью смогу передвигаться.

— Придется, сэр. Если только не хотите вновь оказаться в обществе ваших недавних собеседников.

— О нет, на сегодня с меня хватит! Что ж, попробуем покинуть это место как можно скорее. Мне кажется, оно стало для меня несчастливым.

Чутко реагируя на каждое движение незнакомца, Эйлин осторожно повела его прочь. Поразительно, как человек, очутившийся в подобном положении, еще находит в себе силы шутить, с невольным восхищением думала она. Я бы на его месте, наверное, умерла со страху. А он ведет себя как ни в чем не бывало! Должно быть, на такое способны люди лишь с очень сильной волей.

Интересно, какого же цвета у него все-таки глаза?..

Вдруг ее размышления были прерваны вполне логичным вопросом:

— А куда, собственно говоря, вы меня ведете?

Только сейчас Эйлин заметила, что направляется к своему подъезду. На миг она погрузилась в раздумье: а стоит ли приводить в квартиру совершенно незнакомого мужчину? Кто знает, вдруг он окажется маньяком? Однако Эйлин тотчас же отбросила подобную мысль как недостойную. Уверенно она ответила:

— К себе домой. Я живу тут рядом.

— А не боитесь? — Незнакомец словно бы прочитал ее тайные мысли. — Вы ведь меня совсем не знаете, А вдруг я вор, насильник, убийца?