- Меня зовут Ханна. И... я не просила меня спасать, - нервно ответила Эльминнель. - Я бы и сама справилась. Я уже почти совершеннолетняя!

   - Совершеннолетняя?! - не поверили ей Темные. - Сколько тебе лет?!

   - 17. Исполнилось уже два месяца назад, - решительно отрезала правительница. Возраст тоже был придуман заранее.

   Темные недоверчиво окинули ее взглядом с ног до головы, и синхронно покачали головами. Кажется, с маскировкой правительница действительно несколько перестаралась, поскольку насчет возраста ей явно не поверили. Впрочем, это оказалось к лучшему, поскольку Темные решили проявить о ней заботу. Боги, да это смешно! Вместо того, чтобы вести себя так, как полагается по их статусу, Мэртокс, Вейрер и Андрей игрались в благородных рыцарей. Ну кто еще станет проявлять заботу о совершенно постороннем человеке? Эльминнель была поражена до глубины души.

   - Так, - скомандовал Андрей. - Я сейчас позову мою служанку, Винику, она за тобой присмотрит. Примешь ванну, поужинаешь и останешься у меня ночевать. Благо, лишняя комната есть, а мы с ребятами все равно из дома уходим. С сухой одеждой сложнее. Если только Виника поделится, потому что у меня ничего твоего размера нет. Я детских вещей в доме не держу. Все ясно? - Эльминнель закивала головой. - Брысь в ванную! Винику я сейчас пришлю.

   Правительница послушно скрылась за дверью ванной комнаты, но тут же приложила ухо к замочной скважине.

   - А куда это мы уходим из дома, если не секрет? - раздался донельзя язвительный голос Вейрера.

   - В бордель, конечно же! - торжественно провозгласил Андрей. - Я обещал вам насыщенную программу отдыха, и я вам ее обеспечу!

   Вот как, значит! Мальчики решили пойти по девочкам! Это хорошо. Очень хорошо. Хоть в чем-то Темные соответствуют своему статусу. Если бы Эльминнель выяснила, что они еще и хранят кому-нибудь верность, она бы совсем разочаровалась в своих врагах. А бордель - это хорошо, это святое. Пока Темные шляются непонятно где, правительница сумеет обследовать дом Андрея. И, вполне возможно, найдет что-нибудь интересное, что можно использовать.

   Однако оказалось, что исполнить задуманное Эльминнель будет не так просто. Приставленная к ней служанка (как там ее? Виника?) не спускала с нее глаз. Вот ведь подозрительная особа! Или она решила, что нежданная гостья - ее конкурентка? В любом случае, эта девица - всего-навсего вещь, и не имеет права даже поднимать глаз на правительницу! Даже если учесть, что Эльминнель в данный момент выглядела не самым лучшим образом. Однако главным фактором, из-за которого правительница отказалась от идеи обследовать квартиру Андрея, была даже не служанка, а странный хищник, похожий на черную пантеру. Довольно большая кошка, на спине у которой были огромные, похожие на драконьи, крылья, не сводила глаз с гостьи. Неужели в чем-то подозревала? Или чуяла, что что-то неладно? А может, тоже ревновала к хозяину? Животина ведь не понимала, что ни одна девица в здравом уме не подойдет к дроу, у которого на щеке клеймо отступника. Ну, что ж. Придется (временно) смириться и вести себя хорошо. Эльминнель пока не совсем представляла, как вотрется к Темным в доверие и расположит их к себе, но... она и направилась в разведку именно для того, чтобы это выяснить! И если Ханна допустит ошибку, правительница вернется под другим обличьем. В любом случае, в данный момент ей оставалось только ждать, когда мальчики придут из борделя. А потом... почему бы, например, не начать с предложения нарисовать чей-нибудь портрет?

   Посиделки у Чавеса затянулись надолго. Я пригласил Дарина, с которым вел свои финансовые дела, а гном подтянул еще несколько своих знакомых. Война - это всегда затратное мероприятие, и нам хотелось заранее знать, на какие финансовые вливания мы можем рассчитывать. Мэртокс честно обрисовал все наши проблемы - и монстров, и нехватку солдат/населения, и полный развал Пустошей. Единственное, чего теперь не было на землях бывшего Фалихарского королевства - так это бандитов, которые стали нашей армией. Однако Мэртокс не был бы Мэртоксом, если бы не мог подсластить горькую пилюлю. Все-таки, не зря Рюрик столько лет обучал своего сына быть правителем! Черт тоном змия-искусителя заявил, что на территории его страны все расы будут иметь равные права. В том числе гномы, которых никто и ни в чем не будет ограничивать, и которые будут платить такие же налоги, как и остальные. Судя по реакции Дарина - на таких условиях он готов был эмигрировать на Пустоши хоть сейчас, невзирая ни на каких монстров.

   Вторым вопросом на повестке дня стала моя идея объявления Пустошей зоной свободной от рабства. Неофициально, разумеется, поскольку мы пока не были готовы воевать с соседями. Надо было продумать, как оповестить народ, и как организовать их перемещение на Пустоши. К тому же, их нужно было как-то защищать от монстров, а как это сделать - мы представления не имели. Злобные твари бесконтрольно размножались и действовали весьма агрессивно.

   - А как вы намереваетесь избавить существо от магической метки рабства? - взволновано поинтересовался Дарин.

   - У гномов много рабов, и ты боишься, что они тоже сбегут? - предположил я.

   - О чем ты? Гномам запрещено иметь рабов! Да если бы и не было запрещено... это противно нашей натуре! - возмутился Дарин. - Наоборот, множество гномов находится в полном рабстве. А в частичном - каждый второй, даже среди очень обеспеченных.

   - Это как? - не понял я.

   - По закону, в королевстве Тири у гномов нет почти никаких прав. Мы вынуждены заключать договоры частичного рабства, чтобы хоть как-то вести свой бизнес.

   - А в другую страну что не переедете? - заинтересовался Вейрер.

   - Подобные законы действуют почти везде, где есть люди. Единственный выход - жить на землях, принадлежащих гномам. Но эти территории унизительно малы, и там живут только наша королевская семья и дворянское сословие, - объяснил Дарин.

   - А почему вы не отвоюете территории побольше? - не мог понять Мэртокс.

   - Потому что гномы - не воины, а торговцы, - объяснил я. - А иметь дело с наемниками - очень чревато. Их всегда можно перекупить.

   - Последние наемники, которых мы наняли, нас предали, - вздохнул Дарин. - Мы чуть не попали под полное истребление. После этой попытки мы стараемся вести себя как можно тише, не привлекать внимания к своей расе. Гномы уже почти смирились, что им суждено прозябать вечно, поэтому ваше предложение - это подарок судьбы. Но я повторюсь - как вы намереваетесь избавиться от магических меток рабства? Побег не поможет скрыться от хозяина. По этой метке он в любой момент может найти и даже уничтожить строптивого раба.

   - Специалист по освобождению из рабства у нас Андрей, - хмыкнул Мэртокс.

   - Да ладно тебе! - засмущался я. - Я просто понял, как строится эта связь, и выяснил, как ее можно прервать. Между прочим, я тренировался на своих слугах. Благо Ирн, узнав, над чем я работаю, сам вызвался мне помочь. Всего несколько экспериментов, и я выяснил, как убрать метку вместе со связью.

   - Ты освободил своих слуг? - поразился Дарин.

   - А зачем мне нужны рабы? - пожал я плечами. - Я плачу им жалование, и они мне служат. Если они захотят уехать на Пустоши - я их держать не буду. Хотя не хотелось бы, конечно. Я совершенно не умею вести домашнее хозяйство. И честно говоря, не имею никакого желания его вести.

   - Серьезный аргумент, - невольно хмыкнул Дарин.

   - Нескромный вопрос - вы собираетесь увеличивать свои территории? - прищурился Чавес.

   - Только после того, как разберемся с монстрами, - отрезал Мэртокс. - Надо сначала на своих землях порядок навести, а потом уже на чужие облизываться.

   - Значит, собираетесь, - довольно кивнул Чавес. - Это очень хорошо. Вы даже не представляете, сколько народа к вам хлынет, если вы предоставите всем расам равные права и объявите Пустоши зоной, свободной от рабства.