— Зачем тебе работать? — вопросом на вопрос ответил Клод и посмотрел ей прямо в глаза, мягко, едва ощутимо проводя подушечками пальцев по царапинкам. Кристиана почувствовала, как по коже разлилось легкое тепло и покалывание.
У нее во рту пересохло, словно от жажды, а дыхание стало затрудненным. И вместо того, чтобы возмутиться подобным вопросом, сказать, что лучше сама будет делать всю работу по хозяйству, нежели примет одно из предложений, подобных утреннему оскорблению булочника — она замерла, не в силах высвободиться, не имея возможности отвести взгляд от его янтарно-серебряных глаз.
Где-то далеко прокатились отголоски грома.
Однако это не разорвало нити, будто связавшей их взгляды.
Лицо Клода стало напряженным, но его пальцы так же аккуратно скользили по ее коже, и Кристиана с удивлением поняла, что легкая боль, которая до этого неявно, но неотступно мучила ладони, начала уходить. Он исцелял ее.
— Не надо, — Крис снова попыталась высвободиться.
— Почему ты сама не заживила их, маленькая ведьма? — Клод смотрел на нее с легким недоумением. — Я же чувствую в тебе силу, ты имеешь дар к целительству.
— На мои вопросы не отвечаете, милорд, а сами требуете ответов? — ехидно заметила она, вскинув бровь. — Мне нужна сила для другого, — отведя глаза, все же ответила Крис, с чувством вины вспоминая об отце, — а работу за меня выполнять некому.
Он наклонил голову, испытывающее глядя на нее, и его глаза странно заблестели в холодных отблесках колдовского огня, танцующего на ладони.
— Тогда позволь мне позаботиться о тебе, милая, — он улыбнулся.
Крис моргнула, с недоверием глядя на этого мужчину, который имел славу одного из самых опасных колдунов их времени.
Ей не следует испытывать такое тепло внутри от этой заботы. Он просто пытался задурить ей голову и добиться своего. И не было сомнений, что стоит Клоду получить желаемое — он станет иным. Безразличным, вероятнее всего.
— И какова же будет цена этой заботы? — колючим голосом уточнила она, стараясь отстраниться от желания еще плотнее прижаться к большому мужскому телу, которое казалось таким надежным, внушающим безоговорочное доверие.
— Цена? Никакой платы, — он усмехнулся и, поднеся ладошку Кристианы к губам, поцеловал длинную ссадину, которая на глазах затягивалась новой кожей. — Я сделаю это потому, что хочу унять твою боль.
От этих слов по телу Крис пробежали маленькие грозовые разряды, подобные вспышкам молний, вспыхивающих над ее головой.
Она не нашлась с ответом, и молча, продолжила принимать его заботу, слушая, как все ближе подходит гроза, и все яростней шумят ветви старых деревьев. Но здесь, в объятиях Клода, ей было по странному спокойно.
Внезапно ее голову посетила пугающая мысль, заставившая кожу покрыться «мурашками».
Этот мужчина был подобен урагану.
Таким же опасным и настолько же неминуемым. Он ворвался в ее жизнь, сметя прочь здравый смысл и преграды, которыми Кристиана пыталась защититься. И с каждой минутой, с каждым новым поступком, с каждым словом, сказанным им, Кристиана понимала, что воронка этой бури затягивает ее все глубже.
Но как она сможет противиться ему? Своей неразумной тяге к Клоду?
Тогда, на площади, он показался ей просто нагловатым рыцарем, жаждущим ухлестнуть за любой, мало-мальски привлекательной юбкой. Такому не сложно было сопротивляться. Но и в тот момент ее тело откликнулось на его прикосновение.
Ночью же, у костра, увидев, как он наблюдает за ней, Кристине показалось, что между ними что-то протянулось.
И у реки… вчера…
На щеках Крис появился румянец. В этот момент она была рада, что набежавшие тучи погрузили опушку в сумрак.
Утро, когда Клод поставил Стивена на место, и вот эта его неожиданная, непредвиденная забота — окончательно сбили ее с толку. Сейчас, Кристиана не знала, как ей вернуться на исходные позиции своей неприступности? Как выкинуть этого мужчину за пределы своих укреплений, которые он обходил с пугающей легкостью.
— Для чего ты бережешь свои силы, милая? Что беспокоит тебя больше собственного здоровья? — Его голос был тихим. Бархатным.
Погасив свет, в котором уже отпала надобность, и опустив руку, Клод крепко сжал их переплетенные ладони, наполняя ее ощущением тепла и легкости. В то же время, притягивая ее еще ближе, укрывая собой от резких порывов налетевшего прохладного ветра.
— Я могу помочь тебе с теми заботами. — обхватив ее лицо пальцами, Клод приподнял подбородок Крис, стал всматриваться в глаза, которые она старалась от него спрятать.
— Спасибо, но я и сама справлюсь, — крепко сжала зубы Крис, краем сознания отмечая, что говорит неправду, ей не удалось решить эту проблему самой. Но теперь ее отцу помогут…
— Ты обманываешь меня, — Клод изогнул губы в усмешке и погладил ее щеку горячей рукой. — Я чувствую ложь. Ты не в состоянии справиться с тем, что тебя угнетает.
— Это не ваша забота, милорд, — она испугалась его проницательности или же способности чувствовать ложь. Что, если он ощутит и все остальное? Узнает о ее задании?
Кристиана резко дернулась. Настолько внезапно, что Клод не смог удержать, выпустил ее из своих рук. Воспользовавшись нежданной свободой, она отступила на три шага, не видя, что перепутала направление и спиной стала углубляться в лес. — Ни я, ни мои проблемы — вас не касаются. Найдите себе другой удовольствие. Более доступное и простое, а меня — оставьте в покое.
— Удивительно, но совершенно неожиданно я обнаружил в себе любовь к трудностям, — Клод, с хищной усмешкой, лениво оттолкнулся всем телом от дерева, делая медленный шаг в ее направлении. — Особенно, когда награда за их преодоление, так сладка.
Крис забила крупная дрожь.
Было что-то такое в его взгляде, что воскрешало в ее памяти рассказы о ягуарах, слышанные ею от рыцарей, сражавшихся за Грааль Господень в Святой земле.
Ни на единый миг ее не обманула кажущаяся неспешность движений Магистра. Ничто не могло скрыть дьявольскую опасность, заключенную в нем. Он был хищником, повелителем тех, кто волею судьбы оказался подле. И сейчас — Клод вышел на охоту. И отчего-то у нее появилось стойкое убеждение, что сегодня именно она — его жертва.
Не дожидаясь следующего шага, Крис стремительно сорвалась с места, и развернувшись, рванула вперед, только затем осознав, что бежит в лес. Впрочем, в этот момент ее заботило лишь желание убраться подальше от этого мужчины.
За ее спиной раздался открытый, искренний смех Магистра.
— Похвальная попытка, девочка, — с насмешкой прокричал он ей вдогонку. — Но я всегда догоню тебя, как бы быстро ты не бежала.
Кристиана не обернулась, и без взгляда, затылком, интуицией ощущая, что он бросился вслед за ней. И в душу закралось странное понимание, что никакая фора, никакое знание леса ей теперь не помогут.
Что она могла противопоставить Клоду, если даже собственное тело предавало Крис, млея от его голоса и прикосновений?
Но и сдаваться, вручая самое себя ему на блюдечке — она не собиралась.
Несмотря на то, что натруженные за день мышцы протестующее заныли, Кристиана заставила себя бежать быстрее, стараясь уворачиваться от веток и сучков, больно колющих кожу в темноте, цепляющихся за ткань, рвущих ее платье. У нее это получалось не особо успешно. Однако она не думала останавливаться.
В этот момент над темными вершинами колышущихся деревьев грянул гром, и прямо над ее головой разразилась гроза. Потоки ливня обрушились на Крис с неба, враз сделав платье мокрым и тяжелым, мешая ее бегству.
Не так далеко от этого места имелся небольшой грот. Ей просто надо добраться до него и спрятаться, переждав и дождь, и угрозу со стороны Клода. А потом она вернется домой.
Платье, промокшее от ливня, путалось в ногах и делало бег настолько сложным, что Кристиане казалось, будто она едва-едва переставляет ноги. Силы таяли, словно туман под первыми лучами солнца, и каждый шаг давался все тяжелее. Однако она уже не слышала рядом Клода, только дождь да раскаты грома наполняли пространство между деревьями, и это обнадеживало. Похоже, ей удалось оторваться.
