Что же касается самого Тимоти, то он, подобно Эрику, ни среди родственников, ни среди знакомых колдунов не имел, и о Гильдии магов, естественно, слыхом не слыхивал. Учился в самой обычной австралийской школе, готовясь поступать в Мельбурнский университет на химический факультет. 'Засветился' же, причем в прямом смысле слова, на лекции по ясновидению, парапсихологии и прочим чудесам. После описания явлений, официальной наукой пусть и не отвергаемых полностью, но и не объясняемых и, соответственно, часто замалчиваемых, лектор предложил каждому желающему проверить свою восприимчивость к потустороннему восприятию, пусть и в шутку испытать себя – прикоснуться к хрустальному шару. С десяток присутствующих проявило любопытство, да без толку, а стоило Тимоти попробовать, как внутри шара словно лампочку зажгли. Раздались аплодисменты – все подумали, что он тайный ассистент лектора; с тем и разошлись. И уехал спокойно Тимоти поступать в университет, а в результате оказался здесь. Согласившись с легкостью на обучение волшебным искусствам, планировал в совершенстве освоить алхимию, однако узнав, что маги давно забросили эксперименты со смешением вместе всякой гадости, был слегка разочарован. Впрочем, быстро утешился экспериментированием с магией Стихий.

Услышав свое имя, австралиец слегка смутился – видимо, никак не ожидал, что выберут именно его, и лишь машинально реагировал на посыпавшиеся поздравления.

-Лиэнна Гиллдоуз! Англичанка тихо ойкнула и раскраснелась.

-И, наконец, кто же будет третьим? – мистеру Фиттиху явно нравилась роль конферансье, – не тяни Вэйли, сообщи нам его имя!

Вновь взметнулась вихревая струя, выхватывая еще одного светлячка, после чего шар рассыпался, и золотые искорки внутри него погасли.

-Эрик Ставцев!

Этого наш герой ожидал меньше всего. Если Лиэнна имела явную склонность к целительству, а Тимоти неплохо оперировал ученическими заклинаниями Красной магии, то что такого сделал он? Отчего ему выпала такая честь?

Но на раздумья времени не осталось – друзья уже хлопали по плечу, поздравляя.

-Мне почему-то казалось, что тебя обязательно выберут! – торжественно заявил Гека.

-Как вернешься, расскажи обязательно! – вторил ему Жозе.

-Фотоаппарат возьми, а то не поверим! – шутливо добавлял Джо. Продолжение, однако, оказалось кратким:

-Пусть те, чьи имена сейчас прозвучали, прибудут завтра к десяти утра в мой кабинет. С вещами, – многозначительно добавил мистер Фиттих, – из расчета на трехдневную поездку.

На том все и завершилось. Приятели сразу же после того наведались в гости к Баджи – поинтересоваться, не слышал ли чего о предполагаемом мероприятии. Но тот не был в курсе.

-Чаще всего учеников берут на какие-нибудь раскопки. Разумеется, когда вся черновая работа уже позади. Я тоже побывал в такой экспедиции, уже на четвертом курсе – где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Разведчики обнаружили там храм времен расцвета цивилизации майя – чуть ли не тысячелетней давности. Меня и еще троих моих сокурсников телепортировали туда, когда почти весь храм расчистили и обследовали. Ох, и жутковатое впечатление произвел он на нас, зеленых юнцов…

Баджи остановился на секунду, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, затем продолжил:

-Человек, способный чувствовать ауру предметов, там, наверное, сошел бы с ума от ощущений боли и ужаса, буквально впитавшихся в стены. Религиозные воззрения майя отличались крайней свирепостью и требовали человеческих жертвоприношений. Причем число идущих на заклание измерялось не единицами, и даже не десятками, а чуть ли не тысячами! И магические обряды подчас были таковы, что наши доморощенные чернокнижники просто отдыхают. Недаром считается, что технологию создания проклятых вещей разработали именно они – после всего увиденного там я склонен этому верить.

Когда мы добрались до верха ступенчатой пирамиды, характерной архитектуры культовых сооружений майя, нашему взору предстал алтарь, потемневший от запекшейся крови; рядом валялся кривой ритуальный нож, о предназначении которого нетрудно было догадаться. Внутри храмовой постройки нашему взору предстали статуи монстров, среди которых преобладали пернатые змеи. Великий Мастер Куххью, возглавлявший экспедицию, предположил, что шаманы майя умели открывать порталы во Внеземелье, однако доказательств тому не нашлось. Зато мы разыскали золотую маску, принадлежавшую главному жрецу – она до сих пор 'источала аромат' массового гипноза. Еще одной интересной находкой стал громадный изумруд, тщательно ограненный и, как выяснилось, обладающий способностью концентрировать магическую энергию не хуже наших кристаллов.

Однако когда спустились в нижние залы храма, тут даже бывалых чуть не стошнило – настолько там едкий запах затхлости и мертвечины. На самом нижнем, цокольном этаже нашим глазам предстал высохший колодец, на две трети заполненный человеческими костями – именно туда сбрасывали тела приносимых в жертву, а, быть может, и всех несогласных с политикой храма. Долго не могли понять, зачем нужны рулоны ткани, которыми оказались забиты многие подсобные помещения – от холстов исходила эманация темно-коричневого цвета. Наконец, разобрались, расшифровав настенные надписи: как оказалось, тела наиболее сильных и крепких мужчин (подозреваю, что именно таких и стремились в первую очередь принести в жертву) обертывали той тканью, а заключенная в ней некромантская магия превращала их в ожившие мумии. Нашли и фреску с изображением, как отряд мумий обращает в бегство воинов противника. Нам пришлось тогда немного потрудиться, выволакивая ткань наружу и бросая ее в костер, разведенный прямо у подножия храма. Огонь, кстати, превосходно уничтожает злое волшебство, потому многие вещи, зараженные магией отрицательной направленности, просто-напросто сжигают. Или прокаливают – если возможно, конечно. Еще осмотрели мастерскую по изготовлению магически заряженных вещей – железных наконечников для стрел, парализующих цель; колокольчиков для приманивания дичи (могущих быть настроенными и против людей тоже, пояснил Куххью); топориков-громобоев, поражающее действие которых усилено Прочностью и Ударом Молнии (да, да, не удивляйтесь, майя были знакомы с электричеством и использовали соответствующую магию как для демонстрации всемогущества богов, так и в военном деле); столовой посуды, магическим предназначением которой являлось создать чувство насыщения, даже если в ней всего лишь рисовое зернышко или глоток пресной воды (в голодные годы от желающих приобрести такую посуду, наверное, отбоя не было!); а также восковых фигурок людей – вполне возможно, что майя баловались магией, схожей с вуду. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Баджи прервался, чтобы осушить свою чашку чая.

-Совсем в горле пересохло – не привык произносить такие длинные речи. Так вот, после той поездки у меня лично две мысли возникли: одна – как хорошо, что я не родился в Центральной Америке тысячу лет назад, а другая – может, оно и к лучшему, что их цивилизация исчезла.

-Кстати, а почему?

-Да кто ж его знает. Непохоже, чтобы их кто-то завоевывал, поскольку города, которые они строили, так и остались стоять заброшенными посреди джунглей. То ли массово переселились куда-то, то ли пали жертвой эпидемии. Историки Гильдии полагают, что так или иначе без колдовства не обошлось, однако что произошло на самом деле, никто однозначно сказать не может. Эрик нахмурился.

-Не дай Бог, и нас пошлют в местечко, злачное на черную магию.

-Вряд ли, вы ведь первокурсники. А так раз на раз не приходится. Вон мой приятель Анри на третьем курсе ездил на осмотр одной старинной крепости, в которой обнаружилось множество тайников, скрытых иллюзиями. Смотришь – перед тобой сплошная стена, а применишь Снять Иллюзию, а в стене той дверь обнаружилась. Как рассказал тогда Анри, повеселились они на славу – маги соревновались, кто больше найдет скрытых проходов и тайников.

Упоминание о последних живо напомнило нашим героям их недавние поиски в комнате ?13.