-Разрешают вам здесь употреблять алкогольные напитки?

-Только по праздникам в столовой, выносить запрещено. На руки мы имеем право получить лишь по банке пива два раза в месяц. Особо не разгуляешься.

-Не вините в том вашу администрацию: многие волшебники, как и представители других творческих профессий, в порыве вдохновения или для лучшего воображения любят заглядывать в стакан. И потому, чтобы не превращать почтенное заведение в кабак, и были введены ограничения. Еще когда не существовало Академии, каждый новоприбывший ученик предупреждался об ответственности за злоупотребления алкоголем. А сейчас тем более, раз вас тут так много. Но если что, валите на меня! Еще одну минуточку, попросим скатерть-самобранку изобразить все необходимое.

Тут же на столе возник набор из дюжины изящных рюмочек тонкого стекла, и тарелочки с закуской – дольками лимона, апельсина, яблок, а также полосками копченого мяса. Джо и Гека взялись поухаживать за девушками, а заодно и за всеми остальными, разливая драгоценный напиток.

-Ну, за вас, ребята!

Эрику раньше не доводилось пробовать коньяк – в их пролетарском городке употреблять данный напиток считалось пижонством. Традиционными веселящими являлись водка и самогон. Те, кто покрепче, пили спирт – неразведенный или слегка разведенный. Хоть и принадлежа к числу сибиряков, водку, равно как и ее заменители, он на дух не переносил, особенно после случая, когда в компании школьных приятелей выпил ее неполный стакан, а потом долго мучался от сожженной слизистой и диких болей в голове. С той поры в своих нечастых свиданиях с зеленым змием Эрик ограничивался исключительно слабоалкогольными напитками. Но разве признаешься в том в столь теплой компании? И потому, поднеся рюмку ко рту, одним глотком принял ее содержимое внутрь.

Пришлось задержать дыхание, чтобы не закашляться, и заесть жгучую жидкость ломтиком мяса. Вместе с тем он не мог не отметить тонкий изысканный вкус нектара, по сравнению с которым напитки, которые ему доводилось пробовать ранее, были не более чем спиртосодержащим пойлом. Волшебники предпочитают все настоящее – вспомнилась ему сказанная комендантом фраза.

Впрочем, не все его товарищи осмелились действовать столь залихватски. Некоторые, особенно девушки (кроме Таисии) предпочли лишь пригубить, приберегая остальное для следующего тоста, который не заставил себя ждать.

-За удачу во всех начинаниях!

Вторая порция не только обожгла горло, но и ощутимо врезала по мозгам, так что окружающее стало восприниматься словно слегка преломленным через призму. Постепенно исчезла последняя скованность в общении; участники неформального собрания обменивались веселыми репликами и шутками.

-А правду говорят, что вы известный писатель? – игриво поинтересовалась Таисия.

-Только среди волшебников, друзья мои, да и то я лишь один из многих, балующихся сочинительством. Кстати, если желаете познакомиться с некоторыми из моих произведений, милости прошу.

Из 'дипломата' дон Мануэль извлек две небольшие книжицы в мягком переплете – 'Друиды: легенды и реальность' и 'Загадки Монсегюра'. Друзья осмотрели их, передавая друг другу по кругу. В конце концов 'Друиды' осели у Джо, а вторую книгу Эрик засунул себе в карман.

-А о чем будете писать в следующей книге?

-Пока не решил окончательно. Так много интересных тем, не знаешь, за какую браться в первую очередь. Скорей всего, о магических существах Внеземелья: в отличие от нашей планеты, где эволюция предпочла механо-химический путь развития, на многих мирах она даровала существам возможность управлять магической энергией, заменившей некоторые другие способности, которыми обладают обитатели Земли. Материала в данной области собрано предостаточно, однако систематизацией его никто толком не занимался, и для ученых тут поистине бескрайнее поле для деятельности.

Поскольку о магических животных наши герои мало что знали, разговор плавно перетек к обсуждению прочитанного.

-Неужели в те времена так легко меняли флаги и подданство? А как же патриотизм? – недоумевал Олаф.

-Не судите капитана слишком строго: в XVI веке на просторах Атлантического океана вблизи побережья обеих Америк фактически шла война всех против всех: ведущие морские державы, соблюдая видимость приличия в Старом Свете, не стеснялись в Новом. Корабли потенциального противника и его базы уничтожались как руками корсаров, так и в прямых столкновениях. Плюс к тому на море постоянную угрозу представляли пираты-беспредельщики, морские бандиты и головорезы, а на суше – воинственно настроенные индейцы. Особо дальновидные капитаны потому предпочитали не ссориться ни с одной из сторон, умело лавируя между ними. Рассуждали они просто: отвагу и патриотизм следует проявлять, если опасность угрожает твоей семье или друзьям, если задета честь или нанесено оскорбление. Но не имеет смысла умирать за чужого дядю или мифические 'государственные интересы'. Кроме того, не забывайте, что в том плавании капитан был кровно заинтересован доставить свой груз по назначению, и предусмотрительность его можно только приветствовать.

-А кто, интересно, была та Леди, записку для которой ему нужно было передать? – неожиданно спросила Сюэ.

-Скорей всего, правившая в то время Англией королева Елизавета I. А Пон-Амре – ее шпион, 'работавший' среди испанцев. Могу предположить, что добытая им информация была весьма ценной, иначе Карриго не стал бы с ним связываться.

-И тем не менее взял подозрительного пассажира! Разве тут нет противоречия?

-Ну, раз тот предложил слишком хорошо заплатить… Хотя, узнай Карриго заранее, кого собирается принять на борт, и за мешок золота не согласился бы.

-Ой, дон Мануэль, а если Гарозиус сообщит вам, что то был за колдун, вы нам расскажете?

-Обязательно. Конечно, если только тот не позабыл указать в гримуаре свое имя.

Тема разговора вновь сместилась, на этот раз в обсуждение изучаемых первокурсниками предметов, однако их плодотворная дискуссия вскоре была прервана.

-А к нам кто-то направляется от замка!

-Да это же Фарзаг. Скорей всего по вашу душу, Мастер.

-Тогда лучше замаскировать наш пикник, чтобы у вас потом не было неприятностей. Я наброшу на стол Невидимость.

И беседка вновь выглядела так, как в первый момент их пребывания в ней. Однако Эрик без труда убедился в иллюзорности зрительного восприятия: протянув руку, он коснулся вполне осязаемой крышки стола.

-Дон Мануэль, как хорошо, что я вас нашел! – произнес ассистент коменданта, приблизившись. По его учащенному дыханию нетрудно было предположить, что он проделал немалый путь и преимущественно убыстренным шагом. – Гроссмейстер выразил желание увидеться с вами, но когда выяснилось, что в замке вас нет, взволновался и послал на поиски.

-Ну раз так, не будем лишний раз тревожить нашего уважаемого ректора, – и, обращаясь к студентам, одновременно приподнимая шляпу, – прошу извинить меня, друзья, за вынужденную отлучку. Мы обязательно еще увидимся, и вы узнаете продолжение истории!

Забрав из-под скамейки свой чемоданчик и осторожно выбравшись из беседки (дабы не выдать случайно присутствие в ее середине большого постороннего предмета), дон Мануэль взял посланника за руку чуть повыше локтя, и они тут же исчезли, растворившись в голубоватом сиянии.

Наши друзья остались одни, переваривая услышанное и увиденное. Первым адекватно отреагировал Жозе.

-Амигос, бутылки на столе остались недопитыми! А выливать коньяк такой степени выдержанности – большой грех.

-А твой хозяин случайно не обидится? – критически заметила Таисия.

-Что ты! Дон Мануэль – сама доброта! Если бы это было не так, я не сидел бы сейчас с вами, а вкалывал на каторжных работах в колонии для малолетних преступников. Предположу даже, что и выпивку, и закуску он оставил нам, а иначе просто-напросто отправил бы стол туда, где он стоял изначально.

-Но как ты их найдешь, если мы и самого стола-то не видим?

-Запросто. Сейчас одну из них, помня, где она стояла, я найду на ощупь. Так, осторожно, тарелку слегка в сторону. Ой, я чью-то рюмку опрокинул. Ага, вот и бутылка! Джо, вторая, кажется слева от тебя. А теперь пусть каждый найдет свой бокал.