В 480 г. до н. э. армия Ксеркса была сосредоточена в Сардах, столице малоазийского государства Лидия. Первая попытка переправиться через Геллеспонт оказалась неудачной. Буря разрушила наведенный мост, и разгневанный Ксеркс приказал высечь море цепями. Во второй раз роль моста исполнил ряд поставленных вплотную друг к другу кораблей. Во Фракию переправилась невиданная для Греции орда: около ста тысяч пехотинцев, двадцать тысяч конников. Персидские полчища двинулись на юг.

Им навстречу эллины выслали небольшое сухопутное войско, задачей которого было задержать персов у Фермопил. В переводе Фермопилы означают «теплые ворота». Это узкий горный проход из Северной в Среднюю Грецию, который жители Фокиды в свое время перегородили стеной. Греческое войско у Фермопил насчитывало 300 спартанцев, 1120 аркадийцев, 400 коринфян, около 1500 воинов из других городов Пелопоннеса и около 1000 воинов из полисов Средней Греции. Остальные силы союзников должны были прибыть позже, по окончании священных для греков Олимпийских игр. Армией у Фермопил командовал спартанский царь Леонид. Узнав в августе о приближении несметных сил врага, которые «своими стрелами заслонят солнце», один из воинов ответил: «Будем сражаться в тени».

Сражение в Фермопильском ущелье стало героической страницей в истории Греции. В течение нескольких дней солдаты Леонида стойко отражали атаки значительно превосходящих их численно персов, в чем им помогала и личная храбрость, и условия местности. Наконец, предатель показал воинам Ксеркса обходной путь. Леонид, поняв безнадежность ситуации, отослал союзников и остался со своими тремястами спартанцами, загораживая выход из теснины. Гордые лакедемоняне не могли оставить занятые позиции. В упорном бою все они были убиты, дав пример истинной доблести многим последующим поколениям.

Персы хлынули в Центральную Грецию. Им тут же сдалась Беотия. Афины были обречены. В этой ситуации жители города по предложению Фемистокла пошли на крайние меры. Все боеспособные мужчины сели на корабли; женщины, старики и дети были отправлены на остров Саламин и в соседнюю Трезену. Персы взяли Афины и подвергли город разорению.

Спартанцы продолжали утверждать, что оборону надо вести на Истмийском перешейке (он же Коринфский перешеек – отделяет Пелопоннес от Средней Греции), а флот отвести к Пелопоннесу. Но Фемистокл настаивал на морском сражении у берегов Аттики. Оно и произошло 23 сентября 480 г. до н. э. у острова Саламин.

Персидский флот состоял более чем из 700 боевых судов, что в два раза превышало численность греческого. Опасаясь, что союзники исполнят намерение уйти к берегам Пелопоннеса, потеряв удобное место для битвы в узком проливе, отделяющем Саламин от материка[13], Фемистокл решил ускорить события. Он послал Ксерксу секретное сообщение, предупреждая, что греки собираются ускользнуть от «неминуемого поражения», и обещая, что если персидский флот атакует, афиняне присоединятся к нему. Персидский царь поверил, и той же ночью началось движение кораблей. Египетский контингент блокировал западный выход из пролива южнее Саламина, основной же флот выстроился в линию для сражения в районе восточного входа в пролив. На материке, сидя на золотом троне, Ксеркс приготовился наблюдать за грандиозным зрелищем морской битвы.

Основная часть греческого флота выстроилась за изгибом в восточной части пролива, ожидая появления персидского флота. Корабли Ксеркса вошли в пролив, и когда в самом узком месте им пришлось сгрудиться, греки атаковали. Маневр для персов был невозможен, численное преимущество нивелировалось. Греки же прекрасно знали фарватер, их более легкие корабли хорошо маневрировали. Схватка продолжалась более семи часов и закончилась полным разгромом персидского флота. Его остатки бежали в Фалерский залив. Десант персов, высадившийся предварительно на острове Пситталия, был разбит афинским ополчением, возглавляемым Аристидом.

После столь успешной битвы греки могли легко перерезать коммуникации персидской армии, и Ксерксу пришлось в срочном порядке с половиной войск покинуть Элладу, оставшейся частью командовал Мардоний. В следующем году в сухопутной битве при Платеях на границе Беотии и Аттики и морской у берегов Малой Азии при мысе Микале исход этой кампании был окончательно решен в пользу эллинов. Инициатива теперь принадлежала грекам, и в первую очередь Афинам с их могущественным морским флотом.

Весной 478 г. до н. э. эллинский флот отправился к черноморским проливам, чтобы изгнать оттуда персидские гарнизоны. Общее командование осуществлял победитель при Платеях спартанский царь Павсаний, а во главе афинской эскадры стояли Аристид и его политический единомышленник сын Мильтиад а Кимон. Осенью греки захватили Византий – небольшой город на Босфоре. Под стенами этого города произошло событие, ставшее поворотным пунктом не только в истории Афин, но и всей Древней Греции. Приморские и островные греческие государства отказались в дальнейшем подчиняться спартанцам, передав верховное командование в войне против персов афинянам. Так был образован Первый Афинский морской союз.

Было две главные причины изменения симпатий греков в пользу Афин. Во-первых, вызывающее поведение спартанских лидеров и, в первую очередь, самого Павсания. Он уже открыто рассматривал союзников как подданных. На берегу моря был, например, установлен бронзовый кратер в честь победы над персами, на котором было высечено: «Павсаний, владыка Эллады, Посейдону, владыке морей». В войске была введена чрезмерно суровая спартанская дисциплина, лакедемоняне держались высокомерно по отношению к союзникам. Павсаний окружил себя роскошью, что позволило подозревать его в монархических устремлениях и даже в тайных сношениях с персидской деспотией. В конце концов он был отстранен от политической деятельности самими спартанцами (позже они даже казнили этого героя греко-персидских войн по подозрению в предательстве эллинских интересов). Вместо него в греческий лагерь был прислан другой лидер, и во главе с ним спартанская эскадра вернулась на родину, поскольку в Лакедемоне победили силы, не заинтересованные в продолжении войны с Персией.

Второй причиной поворота было то, что жители приморских городов и островов понимали, что морская военная доктрина Афин, обладающих мощным флотом, больше отвечает их торгово-ремесленным интересам, чем консервативная сухопутная концепция крестьянской Спарты. Восхищались эллины и демократическим государственным устройством столицы Аттики, представляющимся в особо выгодном свете на фоне аристократического Пелопоннеса.

Большинство государств, чьи корабли принимали участие в походе (в первую очередь, хиоссцы, самосцы и лесбосцы), обратились к афинянам с просьбой, чтобы те взяли на себя руководство военными действиями. Афиняне и представители приморских и островных государств под стенами Византия дали друг другу клятву иметь общих друзей и врагов, которая должна была оставаться в силе до тех пор, пока не всплыли бы брошенные по этому случаю в воду металлические бруски.

Итак, возглавили новый союз Афины, командовавшие военными действиями и собиравшие денежные взносы – форос. Первым казначеем, распределившим величину фороса между союзниками в зависимости от величины и богатства последних, стал пользовавшийся всеобщим доверием Аристид. (На самом деле новая система взносов фактически копировала ту, что была установлена до этого персами.) Ежегодно в казну союза должно было поступать 460 талантов. Казна хранилась на культовом для эллинов острове Делос под защитой Аполлона и Артемиды, из-за чего союз получил название Делосская симмахия. Распоряжались средствами назначенные афинянами специальные чиновники – элленотамии. На Делосе собирался и союзный совет, называвшийся синодом, каждое государство имело в нем один голос. Афины взносов не платили, зато выставляли наибольшее количество кораблей и воинов, а также получали половину всей военной добычи. Большие эскадры выставляли и острова Самос, Лесбос и Хиос. Но многие члены союза предпочитали денежные выплаты. Все государства были разделены на три (а с 443 г. до н. э. – на пять) податных округа. Во главе округов стояли афинские уполномоченные наблюдатели – епископы. В ряде случаев при них находились временные или постоянные военные гарнизоны. В период расцвета союз насчитывал около 300 государств, контролировал все побережье и острова Эгейского моря.