Когда вошла Кэтлин, Черил горько плакала. Косметика текла по лицу, и у нее не было времени, чтобы привести себя в порядок, так что подруга все это увидела.

— Черил! Что с тобой случилось?

Целиком погруженная в свое горе, она попыталась изобразить нечто похожее на улыбку.

— Ничего. Немного расстроилась.

— Но по крайней мере, не этот… господин Фицджеральд привел тебя в такое состояние?

— О нет! Успокойся. С ним все прошло хорошо.

Видя, что больше ничего не выведать, Кэтлин не стала настаивать.

— Послушай, советую тебе вернуться домой и отдохнуть. Я и одна здесь справлюсь в оставшуюся часть дня.

— Правда? Ты думаешь?

— Уверена в этом. В конце концов, с таким лицом ты только распугаешь клиентов!

— Спасибо, знаешь, я согласна.

Она поцеловала ее в щеку.

— Кэтлин, когда-нибудь я отблагодарю за это…

Она сняла зеленый шелковый наряд, с облегчением влезла в свой спортивный костюм, но возвращаться бегом не стала. Добравшись до дома, она рухнула в кресло и вновь принялась плакать, сама не очень понимая причину слез. Собака подошла к ней и ткнулась мордой в руку, чтобы дать о себе знать. Глотая слезы, она погладила пса.

Ради этого очага она потеряла саму себя. Как же Стефен все правильно увидел! Он лишь посыпал ей соль на раны. Она больше не могла продолжать жить по-прежнему, ей надо было действовать, что-нибудь извлечь из своих десяти пальцев!

Вплоть до самого прихода проголодавшихся детей она пребывала в кресле в какой-то полудремоте, полупрострации. У нее вырвался вздох отчаяния, когда послышалось, как входит Бобби, жалуясь на сестру, которая бросила ему в лицо землей.

— Да, — оправдывалась Саманта, — а он дергал меня за волосы.

Черил была вынуждена взять себя в руки, чтобы не взорваться, и ограничилась тем, что отослала мальчугана выгуливать собаку, пообещав ему по возвращении арахисового масла.

Оставшись наедине с матерью, старшая сперва не произнесла ни слова, а затем, подойдя к ней, взяла ее за руку.

— Мама, ты плакала?

— Нет… Да, дорогая моя.

К чему скрывать от нее очевидное? Потрясенная, она улыбнулась ей.

— Это не страшно. Я немного понервничала, а поплакала — и мне стало легче.

Саманта не понимала.

— Оттого, что плачешь, становится легче?

Черил встала на колени перед дочерью и обняла ее.

— Конечно. Когда расстроен, никогда не надо сдерживать слезы.

— Так ты же все время нам говоришь прекратить!

— Да, потому что вы в то же самое время кричите. А я говорю только о том, чтобы немного позволить себе поплакать. А потом чувствуешь себя намного лучше. Ты никогда этого не замечала?

— Нет.

Малышка покачала головой, но затем добавила в задумчивости:

— Я, наверное, замечу это, когда стану старше.

Черил прижалась к ней.

— Мамочка, ты уверена, что не огорчена?

— А отчего я буду огорчаться?

— Не знаю. Просто я не хочу, чтобы ты плакала.

— Тогда я не буду больше плакать. Поцелуй меня.

Она должна была сдержаться, чтобы не зарыдать на плече у этого маленького человечка, такого хрупкого и уже такого чуткого.

Но ребенок слишком уж нуждался в ее уверенности. Она поднялась и погладила ее по волосам.

— Пойду приготовлю вам полдник.

— Хочешь, я помогу тебе?

— Согласна, дорогая моя. Ты сделаешь бутерброды с арахисовым маслом. А я займусь молоком. Ты же его любишь по-прежнему горячим, так ведь?

— О, конечно!

Черил молча выставила чашки, отягощенная всеми теми мыслями, которые не переставая крутились в ее голове всю вторую половину дня. Как смела она жаловаться на свою жизнь, когда трое маленьких существ так сильно рассчитывали на нее? Стоили ли ненаписанные картины того, чтобы ради них жертвовали хоть одним ребенком?

Нет, Стефен был не прав: она намного больше преуспела, чем если бы посвятила себя живописи. Это его личная жизнь не удалась, и он старался разрушить жизнь других. Что произошло бы, если бы она вышла за него замуж? Он бы и ее бросил? Может быть, после того, как упрекнул в «малевании» полотен? Стала бы она сейчас признанным художником или же скорее всего обычной мамашей?

Реальность больше не имела ничего общего с теми перспективами, которые он ей нарисовал, лишь по той простой причине, что он сам не был способен так жить. Он бросался сломя голову в свою карьеру, потому что не имел никакой другой цели в жизни. У нее же — Черил их было по крайней мере три: ее чудесные дети, не считая мужа, и — возможно позже — ее искусство… Стефен просто-напросто завидовал!

Она улыбалась, когда Брюс тихонько вошел и встал позади нее, делая знаки дочери не выдавать его.

Он обхватил ее за талию, и молодая женщина вскрикнула. Одним движением она повернулась и попала в объятия своего мужа.

— О! Брюс! Я бы все уронила из-за тебя!

— У тебя ничего не было в руках.

— Поцелуй меня.

— Сию секунду, дорогая. Я только за этим и пришел.

Он бросил свой плащ на стол и подчинился приказу с таким рвением, что Саманта захлопала в ладоши.

— Еще! — кричала она в восторге. — Еще!

Тем временем пришла Нэнси в сопровождении мамы одной из своих подружек.

— Мама! Ты забыла зайти за мной!

Черил, оторопев, застыла.

— Ну что ты! — сказала Саманта. — Мама очень устала.

— Я не забыла тебя, Нэн, просто немного задержалась.

— Значит, — с победным видом заметила малышка, — тебе и не надо туда ходить.

Черил подняла ее на руки и поцеловала в шейку.

— Милая ты моя. Завтра дождись меня, договорились?

— Договорились.

Брюс ничего не сказал, но молодая женщина поняла, что он задавал себе вопрос: как это можно было забыть сходить за ребенком? Или просто опоздать? Для него, столь самозабвенно любившего их, подобная небрежность должна была выходить за рамки понимания. Тем не менее он ничего не сказал.

Черил злилась на себя все больше и больше. Вот куда вели ее душевные метания. Стоило лишь начать сетовать на свою судьбу, как она забывала свои самые элементарные обязанности. И в очередной раз чуть было не угодила в сети, расставленные Стефеном. Зачем надо было его слушать с таким участием, раз она знала, что он оказывал на нее лишь негативное воздействие?

Гневаясь на саму себя, она не находила, что бы такое сделать во искупление своей вины. Лучше всего было больше не думать и вернуться к привычной жизни, спокойной и дающей уверенность всем членам семьи. Она взяла на себя огромную ответственность, родив этих детей, и будет нести ее до конца рука об руку с Брюсом.

Он же играл в это время с собакой, как если бы ничего не произошло, в то время как дети поглощали свои бутерброды. Видимость была соблюдена.

Однако Черил отмечала законное беспокойство своего мужа. Надо, чтобы у нее как можно скорее состоялся с ним разговор. Это было наилучшим выходом. Единственным.

— Нет, не гаси!

Брюс только что лег в постель. Он с улыбкой повернулся к жене.

— Дорогая, хочешь еще почитать?

— Нет, хочу, чтобы мы поговорили.

— А!

Она улыбнулась.

— Что значит это разочарованное «а»?

— Что есть другие места и другие моменты для разговоров.

— А тогда можешь мне сказать, для чего это место и этот момент?

Он просунул руку под ее головой.

— Угадай.

У нее не осталось времени на ответ, потому что он принялся страстно целовать ее. «Брюс, — подумала она. — Ты такой нежный, такой хороший! Разве могла бы я тебя когда-нибудь обмануть? Ты не заслуживаешь всех тех мыслей, что вертятся у меня в голове последнее время».

Как бы прося прощения за то, что она никогда ему не высказывала, Черил обвила его руками и прижала к себе, наслаждаясь его силой.

— Дорогой мой, — прошептала она, — ты так нужен мне.

Он слегка высвободил ее плечи и стал покрывать их тысячами коротких жарких поцелуев, которые мало-помалу поднимали в ней волну какого-то напряжения, на которое она считала себя уже неспособной. Но жизнь так устроена, что может зачастую напрочь опровергнуть такие устои, которые, казалось, не могут быть подвергнуты сомнению.