— Сара, у меня замечательная идея, — объявила Лисса, переступая порог дома. — Даже целых две. В выходные я снова отправляюсь на поиски мест для выездных съемок. Не хотите ли поехать со мной? Нужно найти подходящую деревню, которую впоследствии можно будет стилизовать под прошлый век. Ваше мнение может оказаться весьма кстати.

— С удовольствием! — просияла Сара. — Я приготовлю в дорогу ленч на троих…

— Только через мой труп! Пообедаем в ресторане. Вы из кухни не выходите! В жизни не видела, чтобы кто-нибудь столько времени проводил у плиты. Не знаю, понравится ли вам второе предложение. Но я подумала, почему бы вам не пройти повторный курс вождения… С годами многое забывается. Давайте устроим к возвращению Джета небольшой сюрприз?..

Сара захлопала в ладоши.

— То-то он удивится! Джет вечно меня вышучивает, когда я сажусь за руль. Когда я лихо запаркую машину, у него глаза на лоб вылезут!

— Тут есть хороший инструктор…

— Знаю. Я с ним уже виделась пару раз.

— Тогда полистаем «Желтые страницы» и позвоним в другие места.

Лисса осталась довольна: обе ее идеи имели успех. Саре нужно отвлечься, гнетущая пустота в доме действует на нее удручающе.

С трудом волоча ноги, Сара поднялась наверх. За последние дни она явно сдала… Очень скоро она возвратилась с черной кожаной коробочкой. Кожа изрядно поистерлась с годами, золоченый рисунок на крышке почти стерся.

— У меня для вас тоже есть сюрприз, Лисса. Я все думала, нехорошо, что Джет не находит… так и не нашел времени купить кольцо для невесты… — Голос ее дрогнул, времена глаголов путались — и она не знала, чему верить, считать ли брата погибшим или надеяться на его возвращение. — Я знаю, что он собирался… говорил…

Лисса накрыла ладонью руку пожилой женщины. На сухой, словно пергамент, коже выступали вены.

— Не мучайте себя, дорогая. Мы все верим, что он вернется.

— Верим, — с трудом выговорила Сара. — Ну что ж, пока Джет сам не сподобится подарить вам кольцо, я буду рада, если вы согласитесь носить вот это. Не в качестве венчального, конечно, но в знак обручения с семьей. Оно очень старинное, думается мне, времен короля Эдуарда. Кольцо принадлежало мое бабушке с материнской стороны, а та завещала его мне.

У Лиссы перехватило дух: она испугалась, что сейчас увидит то же самое кольцо, что уже вручал ей Мэтью. Но нет, в коробочке покоился изящный золотой ободок, украшенный гранатами.

— Такое колечко, с камнями по всему ободку, называется «кольцо вечности». Бабушке подарили его на какой-то юбилей. Сама я, к сожалению, никогда его не носила. Оно мне мало. У меня такие толстые пальцы…

Лисса надела кольцо. Словно для нее сделано!

— Мне очень нравится, — просто сказала молодая женщина. — Я никогда его не сниму. Спасибо. — Лисса наклонилась и поцеловала тетю Сару в щеку. Другого кольца ей не понадобится, даже когда вернется Джет. Кольцо его бабушки, — что может олицетворять более прочную связь с семьей! Джет может надеть ей на палец венчальное кольцо уже перед алтарем, чтобы связь эту упрочить.

В дверном проеме возникла Бетани с заляпанной чернилами тетрадкой.

— Я уроки делала. — Девочка гордо продемонстрировала старательно выписанные ряды букв и слогов.

— Отличная работа! — похвалила Лисса. — Но довольно с тебя трудов праведных. Не прогуляться ли нам перед сном, пока еще светло? Возьмем с собой Билла и Бена. Хочу подышать свежим воздухом после лондонских выхлопных газов.

— И я тоже, — подхватила Бетани, — хочу подышать свежим воздухом после хлопальных газов.

В саду Холлоу-хаус торжествовала весна. Листья и цветы неистово рвались к жизни. Травинки упрямо распрямлялись и тянулись к солнцу. Следы разрушения, оставленные потопом, скрывались под натиском молодой поросли. Южный Даунс оделся зеленым покровом. Весеннее буйство пришло на смену зимнему запустению. Заходящее солнце, расчертив облака розовыми зигзагами, медленно склонялось к горизонту.

— Мы ненадолго, — предупредила Лисса. — Пройдемся по верховой тропе, а вернемся другой дорогой.

По обе стороны дороги лес отступал вглубь, и землю устилал ковер из карликовых нарциссов и колокольчиков. Билл и Бен кувыркались в траве, ломая тонкие стебли.

— Вот противные, — возмутилась Лисса. — Если колокольчики ломать или рвать, на будущий год они не зацветут.

— А вон та леди их рвет! Я уже видела ее из окна школьного автобуса!

Лисса пригляделась: вдалеке от дерева к дереву перебегала незнакомка, то и дело нагибаясь. Молодая девушка, тоненькая и хрупкая, в нелепом летнем платье и без кофты. Незнакомка была босиком, распущенные волосы падали на лицо. В руках она держала охапку колокольчиков, длинные бледные стебли которых свешивались чуть не до земли.

— Наверное, нужно сказать этой юной леди, что она нарвала более чем достаточно. А то на будущий год не останется ни одного цветочка, — посетовала Лисса.

— Давай ее догоним, мамочка.

Молодая женщина поспешила за дочкой. Билл и Бен, решив, что это новая игра, радостно устремились вперед. Незнакомка мелькала меж деревьев, словно блуждающий огонек, то скрываясь в чаще, то снова появляясь на прогалинах, и вскрикивала от радости при виде изобилия колокольчиков. Однако уже собранные цветы падали у нее из рук. Не в состоянии удержать огромный букет, девушка теряла их на каждом шагу.

Бетани оказалась проворнее всех. Она первой подбежала к незнакомке и принялась подбирать цветы, лежащие у ее ног.

Девушка обернулась. И Лисса в ужасе отпрянула. Лицо незнакомки оказалось старческим и морщинистым. В длинных каштановых волосах проглядывала седина, бесцветные пустые глаза тупо глядели в пространство. На ней было ситцевое платье в цветочек с короткими рукавами. Длинная юбка, собранная на талии, спадала до земли. Женщина неумело засунула цветы в волосы, и они свисали по обеим сторонам лица, делая ее похожей на пьяную.

— Вот ваши колокольчики, — сказала Бетани, протягивая цветы.

— Спасибо, — отозвалась женщина, роняя те, что еще держала в руках.

Вздохнув, Бетани снова нагнулась.

— Вы нарвали слишком много, столько не унести.

— Они красивые, — проговорила женщина. — И пахнут как бутылочка с духами.

Лисса наконец-то оправилась от потрясения и протянула руку.

— Здравствуйте. Я Лисса Пастен, а это моя дочка Бетани. Мы сейчас живем в Холлоу-хаус.

— Здрасьте. — Женщина подумала немного, затем вложила ладонь в протянутую руку. Ладонь была холодная как лед.

— Бог ты мой, вы же продрогли! Где ваша кофта?

— Я забыла. Простите…

Сорокапятилетнее дитя встревожилось, ожидая нахлобучки. Лисса не знала, что делать. Нельзя же бросить здесь эту несчастную, тем более что скоро стемнеет.

Но тут в конце аллеи показалась Эмили. Девушка огляделась и со всех ног бросилась к ним. Щеки Эмили разрумянились от быстрого бега, в руках она держала кофту. Направившись прямиком к собирательнице колокольчиков, Эмили принялась засовывать ее руки в рукава, нетерпеливо отбрасывая длинные волосы незнакомки.

— Ты, никак, смерти себе ищешь! — возмутилась Эмили, застегивая кофту. — И только посмотри на цветы! Уже вянут. Ну и что нам с ними делать?

Бетани с интересом наблюдала за тем, как Эмили одевает взрослую тетю.

— Пойдем, чай уже готов. Сегодня у нас бутерброды с сардинами. Ты ведь любишь сардины, верно?

Бетани состроила недовольную гримасу. Девочка терпеть не могла тощих рыбешек с белесыми спинками и волокнистой мягкостью.

— Эмили? — Лисса умудрилась вместить все незаданные вопросы в одно слово.

— Сегодня у Нэнси — это моя сестра — выходной, так что я ее замещаю. Но за этой вот нужен глаз да глаз. Истинное наказание!

Лисса кивнула.

— Удачи вам с сардинами. Пойдем, Бетани, Билл и Бен уже умчались. Они знают дорогу лучше нас.

К тому времени, как мать и дочь добрались до Холлоу-хаус, на землю уже опустились вечерние сумерки. Уставшая после насыщенного событиями дня, Бетани отчаянно зевала и висла у матери на руке. Лисса отвела дочку наверх, и через минуту умытая, переодетая в пижаму девочка уже лежала в постели. Глазки закрылись сами собой, ресницы дрогнули и замерли.