В наступившей тишине раздался телефонный звонок. Ближе всех к телефону стоял Старожил. Он поднял трубку, и Марта прислушалась к его односложным репликам.

— Когда обед? — бросил он Марте.

— В половине седьмого.

Старожил снова повернулся к телефону.

— В половине восьмого, — сказал он и добавил: — Да, да, я ему скажу. — Потом он повесил трубку и повернулся к Марте с мисс Флинт: — Имолин с мамашей придут на обед.

От веселья Марты не осталось и следа.

Какое-то движение вывело их из оцепенения. Мисс Флинт выпрямила спину, так что казалось, она вот-вот переломится. А потом секретарша издала боевой клич.

— Контратака! — скомандовала она.

Марта, мисс Флинт и Старожил втроем потратили на стратегию три драгоценные минуты. Пока Карн ставил на ночь микроавтобус в гараж.

— Ему не понравится, что сюда явятся эти Мартины, — довольным тоном сообщил Старожил.

— Хорошо, — заметила мисс Флинт. — Он не будет нам мешать. А эти Мартины опоздают. Они захотят испортить твой обед, Марта.

— Я их одурачу, — задумчиво сказала Марта. — Подам им закуску и предоставлю самим себе.

— Отлично, — вскричала мисс Флинт. — Пообедаю с ними и обуздаю их садистские порывы. Кажется, ваша мама, скорее всего, захочет отдохнуть после долгой поездки.

— Мы можем запереть дверь в зал и дверь ее комнаты, — внес предложение Старожил. — Тогда они ее не разбудят. Марти, если уйдешь и спрячешься, я за тебя вымою посуду.

— Это, — сказала ему Марта, — просто неслыханно доблестный поступок. Но посуде от этого не поздоровится. Лучше оставим ее в покое.

— Так чего же мы ждем?

Мисс Флинт развернула свой отряд. Старожил пошел сообщать новости Карну. Затем он собирался принести коробки и грозился, что уж на этот раз где-нибудь зароет все эти побрякушки. Марта кинулась на кухню готовить заливное блюдо, от которого у этих Мартин потекут слюнки. Мисс Флинт атаковала мебель.

К половине седьмого в гостиной снова стало просторно и уютно. Можно было разжечь камин.

В столовой застелили стол кружевной скатертью и поставили на него серебряные подсвечники. Высились горы тарелок, ровными рядами лежало серебро. Кастрюля с подогревом и кофеварка ждали своей очереди.

Старожил до отвала наелся куриными ножками с подливой и печеным картофелем. Он съел столько пирожков с вишней, что Марта схватила поднос и побежала с ним в столовую.

Полусонной миссис Хогарт подали легкий ужин и уложили спать.

Карн недовольно ворчал, отказывался переодеваться и все время извинялся за женщин Мартин перед Мартой. Он предложил им перезвонить и попросить отменить визит. Потом, расстроенный вконец, понял, что, несмотря на голод, ему не получить удовольствия ни от жареного цыпленка, ни от приятной беседы.

К обеду мисс Флинт переоделась в полосатое шелковое платье. Она принарядилась, но выглядела еще более деловой (из-за жесткого широкого воротника). Она обнаружила, что Марта надевает теплое пальто.

— Подумала, что подожду на террасе, чтобы маме не мешали. Возьму с собой одеяло. Там есть шезлонги.

— Хорошо. Я займусь охраной внутри. Никак не могу понять, — вырвалось у нее, — зачем такой умный человек, как мистер Карсон, до сих пор помолвлен с подобной особой.

Марта глубоко вздохнула. Вероятно, как и у нее, все произошло случайно.

— Нельзя же быть одинаково грубыми с незнакомцами и с теми, кого знаешь с детства, — ответила она, пытаясь защитить Карна.

— Он смог бы, если бы она была мужчиной или уж совсем уродиной, — фыркнула мисс Флинт. — Почему ему никто не скажет, что дни рыцарства закончились, когда появилась женская вспомогательная служба сухопутных сил? Мы доказали, какой пол слабее, — гордо заключила она.

Марта увидела свет фар и побежала, крикнув:

— Продолжайте!

Почти сразу она врезалась в Старожила.

— Ни за что не хочу пропустить такое, — признался он. — Ты куда?

Она сказала ему, и он слегка ее подтолкнул:

— Иди. Я потом тебе все расскажу.

Марта бежала, спасаясь от света фар. Она немного споткнулась, поднимаясь по кирпичным ступенькам, потом на ощупь добралась до шезлонга.

Несколько секунд девушка пыталась перевести дух, глубоко вдыхая душистый аромат цветов, распустившихся на ближайшем кустарнике, и слушая хор лягушек вдалеке.

Потом она пришла в ужас, подумав, что натворила. Имолин первой познакомилась с Карном. «Однажды, вероятно когда он будет к этому готов, она выйдет за него замуж. А я всего лишь экономка, — с горечью подумала Марта. — На своих экономках женятся только старики. Кроме того, у меня есть муж. Черт бы побрал Ти Джея».

После этого она начала мыслить рационально. Долг экономки состоял в том, чтобы создавать уют в доме своего работодателя. Лучше всего она этого добьется, если разлучит его с Имолин, которая его не любила.

— Это уж точно, — прошептала Марта, вспоминая все, что натворила Имолин, пытаясь испортить Карну жизнь.

Прибежал Старожил, чуть не задохнувшись от спешки.

— Жутко злится, — радостно выдохнул он. — Видела бы ты ее лицо, когда она вошла в гостиную. Чуть не взбесилась, ведь она не может признаться, что побывала здесь без нас.

— Что она сказала?

— Ну, начала придираться и захотела тебя увидеть. Мисс Флинт сказала, что ты легла спать, а Имолин завопила: «Легла спать, когда пришли гости и будет обед? В самом деле, Карн!»

Марта передернулась. Она очень подвела Карна.

— Тут Карн и ответил, что, если гости приглашают себя сами в последнюю минуту, пусть получают, что дают. И сказал, что у миссис Махони до сих пор не было ни одного выходного.

Марта немного приободрилась. Так оно и было. Но она не считала это заслугой, она получала удовольствие от каждой минуты, прожитой здесь.

— Ну, Имолин все оттягивала обед, пока Карн не взбесился. Он схватил шезлонг и начал к нему толкать миссис Мартин. Сказал, что хочет есть. Так что Имолин пришлось уступить. Я стал подслушивать за дверью. Имолин не на что было жаловаться, так она сказала: «По-моему, очень странно, Карн, что такая умелая женщина согласилась работать за такое маленькое жалованье».

— И что же? — нетерпеливо спросила Марта.

— Ну, Карн забормотал, что твоя мама заболела, а она говорит: «В самом деле, Карн, как можно превращать такой милый дом в санаторий для нищих». И тут Карн прямо взорвался.

Марта почти не слышала последних слов. Санаторий для нищих. Обидно.

— Мисс Флинт пришла на помощь, а то Карну, как всегда, не хватило слов. Вот почему Имолин никак не отвяжется. Наверное, ты решила, что у него язык отнялся. Тогда мисс Флинт заявила: «Иногда даже самые лучшие наши люди впадают в нищету, или вам это неизвестно?» Ура! Она сразу заткнулась.

Наступила тишина. Рядом заквакала лягушка. Подул легкий ветерок, и Марта задрожала.

— Как, — спросила она Старожила, — такой милый человек, как мистер Карсон, может любить такую, как Имолин?

— Да не любит он ее, — запротестовал старик, — она вроде привычки. Еще в детстве положила на него глаз и не подпускала к нему других девушек. Его мамаша мечтала, что, может, когда уйдет в армию, познакомится с настоящей девушкой, а потом вдруг умер его папаша — больное сердце, — и Карн подумал, что ему лучше всего вернуться и заботиться о миссис Карсон.

— Почему Имолин не вышла за него и не стала помогать заботиться о миссис Карсон?

— О, ну, тогда она носила форму, разъезжала на «скорой помощи» и фотографировалась. Встречалась с кучей мужчин. Знаешь, Марти, по-моему, Имолин вроде человека с горой денег в банке. Тратит вовсю то, что у нее есть наличными, потому что знает, что в любой момент может взять со счета, когда понадобится.

Это ее ободрило. Имолин желала получить безопасность и мужа. Но если она была так красива, как на фотографиях, то почему выбрала Карна. Путешествуя, она могла найти кого-нибудь побогаче.

Марта задала этот вопрос, и Старожил фыркнул в ответ: