— Посидишь на секретной базе лет двадцать, пока не станет ясно, чем это все закончится, — беззаботно бросил ему командир группы захвата, уверенный, что делает смертному большое одолжение. — Потом сменим тебе внешность и вернешься к своим денежкам. А эти годы можешь тренироваться, чтобы не дрожать так при каждой прокладке портала. Или спать вместе с нами.

Ублюдки! Для них, бессмертных, конечно, два десятилетия — небольшой срок! И плевать, что для жалкого двуногого это треть жизни. Он вернется в мир стариком — еще крепким, но уже никому не интересным, способным на все свое богатство разве что приобрести поместье в какой-нибудь тихой глуши и доживать там оставшиеся годы, глуша тоску вином. Если будет, что покупать и где доживать. Если драконы идут на похищение своего же прародителя — значит положение такое, что все десять планет того и гляди запылают! А он всего лишь балласт. Винтик в огромной машине сокрушения миров. Винтик должен знать свое место, и упаси его Воитель попытаться узнать что-нибудь еще. Потому что винтики легко заменяются.

«Отомщу, — подумал волшебник, возвращаясь в отведенную ему каюту. — Любой ценой».

Это была первая и единственная ошибка планет-координатора в идеально спланированной и безукоризненно выполненной операции.

— Скажу честно, Рам, такого я не ждал даже от тебя, — сказал дракон на экране. — В другое время — да, но сейчас, когда Воитель, возможно, уже здесь? Как же ты стал врагом своего народа?

— Враг народа? Желтуха, оставь эти штампы для толпы. Я делаю что могу, для спасения расы. За что благодарные сородичи, конечно, разорвут меня на куски, но ты-то должен понимать…

— Должен, — признал Лидер. — Но к своему стыду, не понимаю. Что ты надеешься выиграть сейчас, при таком раскладе? Я не хочу себя переоценивать, но Анлиону нужен Дракон.

— Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь об Анлионе вообще, и слишком мало — о своем народе, — вздохнул синий ящер. — Неизвестно, можешь ли ты в таком состоянии пройти слияние. Я знаю, что это полностью моя вина, но каяться будет время потом. Сейчас надо делать.

Лидер молчал, ожидая дальнейших объяснений. Рамаррин не выдержал:

— Закат в плену у эльфов. И у него П-вилка в мозговом графике.

Желтый слегка дернулся. Видимо, если бы он еще не находился под остаточным эффектом парализующих препаратов, то подпрыгнул бы на месте. Затем прикрыл глаза, размышляя.

— Ты уверен, что они не подтасовали графики? Остроухие — известные мастера блефа.

— К сожалению, уверен. Я проверял по своим каналам. Ты проморгал первого мага за несколько столетий. Я не говорю о наказании, потому что моя вина гораздо больше. Но…

— Понятно, можешь не разжевывать. Пожалуй, ты поступил правильно… Хотя мог бы просто сказать мне, а не похищать. Думаю, я бы и сам сдался. Эльфы ведь даже убивать меня не станут — они слишком умны для этого. Посадят в золотую клетку, пока не разберутся с Братом… Теперь я абсолютно уверен, что он здесь.

— Вот то-то, что умны, — вздохнул синий. — Думаешь, они не понимали, что могут заставить тебя сдаться добровольно? Но тогда я мог бы возглавить драконов на время твоего отсутствия. Был бы в их глазах почти официальным преемником. А поставив условием — похищение…

— Они скомпрометируют тебя в глазах всей расы, — понимающе кивнул Лидер. — Наверняка и записи соответствующие скоро всплывут… Ах гаденыши…

— Обязательно всплывут. Или кто-нибудь уважаемый выступит со свидетельством. Я сделал все, чтобы обеспечить секретность, но… Знаешь, Желтуха, не ту расу мы кукловодами прозвали…

— Может, мне написать завещание? Передать власть официально? — без особой надежды предложил адмирал. Собеседник всего на секунду задумался, прежде чем мотнуть головой:

— Не поможет. Скажут, что я пытками тебя вынудил… да и цель похищения станет понятна. Властолюбцев у нас всегда травили с большой охотой…

— До тебя.

— Верно. И многие готовы меня за это распять. Подозревают, что я один из них — вот и прикрываю своих. Нельзя сказать, что они так уж неправы в своих подозрениях…

— Рам, да ты настоящего властолюбца и не видел в жизни! Ну, разве что у людей. Этот ген вытравили из нашего общества за тысячу лет до твоего рождения… Те, кто называется этим словом сейчас…

— Знаю. Слабаки и нытики. Это еще одна вещь, за которую я готов тебя убить, Желтуха. Истребить всех прирожденных лидеров… это все равно, что прирожденных пилотов. Даже хуже — летать в крайнем случае можно и на автопилоте, а вот управлять обществом машина не сможет.

— Не было бы у тебя автопилотов, если бы я не провел эту чистку. Ничего бы не было. Рам, сотнями тысячелетий наша раса прозябала в первобытно-общинном строю, потому что все силы уходили на взаимную грызню! После Большого Отбора мы получили общество, способное подняться в космос за пару столетий — общими усилиями! Даже ты, хоть и редкая сволочь, не станешь убивать сородичей ради власти. А для властолюбца это в порядке вещей!

— Как поведет себя прирожденный пилот, если кто-то попытается лишить его крыльев?

— Сравнил! Пилот — это дар, он умирает без неба!

— А лидер умирает без власти. Ты не задумывался, почему с предыдущего Хранителя у нас не рождалось ни одного прирожденного пилота? Даже Закат — талантлив, бессовестно талантлив, на троих хватит… Но он не прирожденный! Он может отказаться от неба, если очень нужно!

— А в самом деле… — немного растерянно отозвался Лидер, — мне казалось, это связано с потерей магии… Дар прирожденного пилота ведь тоже немного магический по природе.

— Ты даже не провел исследований, Желтуха… Последний прирожденный пилот умер семь веков назад. Еще до моего рождения. И я подозреваю, что это могло быть связано с твоим Отбором. Что если за дар пилота и дар правителя отвечает один и тот же ген-активатор?

— Не говори ерунды! Тогда у криэйторов прирожденным пилотом должен вообще быть каждый второй! Они без этого гена властолюбия вообще не выживают. Или всю жизнь остаются рабами более жестких сородичей. Между тем, я не слышал, чтобы хоть один Лорд сдох в своих подземельях от тоски по небу. Они вообще депрессиями не страдают… ни по каким причинам.

— А ты проверял? Так или иначе, когда эльфы избавятся от нас двоих, возглавить расу будет некому! Я воспитал десяток крепких ареал-вождей, но никто из них не готов править целым народом в кризисной ситуации! Нас просто разрежут на кусочки и сожрут по отдельности.

— Хочешь, чтобы я покончил с собой от угрызений совести?

— Нет, хочу, чтобы ты, когда вылезешь из этого омута, хоть немного думал впредь головой. Меня к тому времени уже не будет, так что настучать тебе по рогам будет некому.

Они привычно пререкались, обмениваясь сто раз слышанными упреками и оскорблениями, словно стараясь оттянуть момент передачи пленника. Благо, языки у обоих были острые, а старых обид и разногласий накопилось более чем достаточно.

Но как они не старались, дискуссия закончилась довольно быстро. «Черная птица» оправдала свое громкое название, и достигла орбиты Онлиара за час с небольшим. Встретить ее на орбите, разумеется, было некому — эльфы не располагали космическим транспортом. Пришлось идти на посадку в заранее назначенном месте. Пилот, судя по выражению глаз, еле сдерживался, чтобы не пройтись по роскошным зарослям внизу из плазматора. Серьезных разрушений вооружением этой крохи не наделаешь, но пару сотен гектаров леса поджечь — запросто. Слишком уж оскорбительно беззащитным выглядел дом остроухих, смеющих при полном отсутствии оружия диктовать условия хозяевам могучих системных флотов.

— Вы бы не ушли, — негромко сказал Лидер. Рамаррин, наблюдавший за этой сценой, мысленно усмехнулся. Все-таки Желтуха в психологии не полный дилетант.

— Что? Простите, адмирал…

— Говорю, вы бы не ушли, если бы обстреляли эльфийскую планету. Им нечего противопоставить атаке флота, массированному ракетному обстрелу… Но с одной недоделанной яхтой справятся даже эльфы. Хорошо заговоренная стрела запросто нарушает стабильность поля реактора. А резервного контура, если не ошибаюсь, на вашем драндулете нет.