Десантник, он же пилот, потупил глаза и молча повел машину к указанной лужайке. Не очень приятно чувствовать себя предателем, но гораздо противнее — предателем-дилетантом.
Самым сложным было организовать взаимность передачи. Что мешает эльфам, получив Лидера, не отдать агентов? Что мешает драконьему спецназу, получив мальчишку, уйти на форсаже в небо? В конце концов, на кону сейчас такие вещи, что доброе имя и честь высоких договаривающихся сторон — просто мелкие разменные монеты рядом с ними. Ситуация осложнялась тем, что у каждой из сторон был всего один заложник, и притом бесценный. Даот, Сима и Ант были просто бесплатным приложением к потенциальному магу. В итоге, после долгих торгов, удалось добиться следующей схемы: Обмен производится на одной из планет эльфов, в то время, как над второй будет висеть десяток торпедоносцев. Автоматических, разумеется, простые драконы ничего не должны знать об этой акции. Первым отдают Заката, потом Лидера, и под конец — трех оставшихся эльфийских пленников. Если драконы нарушат слово, «Черная птица» не вернется на орбиту. Если эльфы попытаются задержать корабль после обмена заложниками, крупнейший континент на Майдени, Вайнилон, превратится в пепелище. В обоих случаях проиграют все. После обмена эльфы спрячут адмирала таким образом, чтобы драконы не могли начать планетарную бомбардировку, не рискуя задеть своего прародителя.
Корабль на секунду завис над поляной, сбрасывая остатки скорости. По лицам встречающих ничего нельзя было прочесть, но Рамаррин мог поклясться, что эльфам не по себе. По драконьим меркам «Черная птица» была яхтой, к тому же весьма тесной и неуютной. Но с точки зрения эльфа — это огромное, уродливое, могучее и хорошо бронированное чудовище! Длиной в две боевых галеры и высотой с величайшие деревья волшебных лесов! И когда эта черная громадина совершенно беззвучно, с быстротой атакующей криэйторской твари выпрыгивает из-за рощи, заслоняя своей тушей все небо — попробуй пойми, падение это, атака или нормальная посадка. Все инстинкты (а они у эльфов на высоте) утверждают, что подобная бескрылая груда лома летать не может. А значит, должна рухнуть. Прямо сейчас и прямо на головы, между прочим! Даже Старшим нелегко сохранить спокойствие в такой ситуации.
Конечно, обошлось без катаклизмов. Нельзя сказать, чтобы десантникам очень часто приходилось пилотировать планетолеты, но даже для них это была совершенно рядовая посадка. И если бы они догадались о чувствах, испытанных в это мгновение хозяевами поляны, то здорово посмеялись бы. В других обстоятельствах. Сейчас, понятно, никому было не до смеха.
Свалив по пути несколько вековых деревьев, «Черная птица» опустилась на поляну, выпуская посадочные опоры. Качнувшись, замерла, похожая на огромную драконью лапу с растопыренными когтями. Полностью двигатели так и не были выключены, основной вес аппарата по-прежнему поддерживала антигравитация. Лесной грунт в принципе не годился для посадок тяжелых машин, потом бы пришлось вытаскивать корпус, как из болота. С тихим шорохом выскользнул пластиковый пандус.
Для упрощения обмена всех заложников заставили принять человеческий облик. Так меньше было шансов, что они выкинут что-нибудь неожиданное. Все-таки, ни Лидер, ни Закат кротким нравом не отличались, и вряд ли будут рады исполнить роль «ценного груза». Адмирала по той же причине еще и повторно накачали успокоительным (остатки первой дозы исчезли из организма при превращении). В отношении «агента Аркона» такие предосторожности казались лишними. Когда молодого дракона вывели на поляну, на него просто жалко было смотреть. Чувство вины на лице юноши чередовалось с искренним непониманием.
Он даже не подвел свою группу. Подвести — значит сделать что-то неправильно. А он не смог сделать вообще ничего. Оказался ценным призом в игре между такими силами, о которых даже представления не имел. Хорошо еще, никто не сказал парню о настоящей цене, которую раса платит за его освобождение. Это было ключевым условием, и один Воитель знал, чего стоило Рамаррину настоять на нем. Эльфы были бы рады сломить мальчишку таким образом — одной только искренностью, без всякого насилия и обмана. Тем более, что формально это бы не было нарушением договора — магический дар никак не зависел от степени самоконтроля Заката. Но координатор был непреклонен: если молодой пилот узнает истинную причину происходящего, сделка отменяется, какими бы ни были последствия.
Заката слегка толкнули в спину, и он начал медленно подниматься по трапу, постоянно оглядываясь в поисках своих спутников. Координатор был уверен, что трое остальных агентов где-то рядом, возможно, всего лишь за ближайшим деревом. Но найти их не помогут даже сверхчувствительные приборы, не то, что невооруженный взгляд. Здесь, на своей родине, эльф может отрезать представителю другой расы руки и ноги — а тот будет вертеть головой, безуспешно пытаясь обнаружить врага. Бывали случаи, кстати.
С раздражающим скрежетом закрылся люк. Заката быстро осмотрели на предмет возможных повреждений, и буркнув «потом все узнаешь», запихнули в трюм. Наступила тревожная тишина.
— Ну? — подмигнул эльф, одетый роскошнее других, видимо руководитель этой делегации. — Будешь тянуть время, ящер? Ждать возможности обмануть? Не советую. У Старших по этой части опыт гораздо больше. Мы-то можем стоять тут хоть до завтра…
Вокруг планетолета сгустился едва заметный туман. Прямо сквозь обшивку повеяло холодом. От тоненького, на грани слышимости плача заныли зубы. Духи смерти, духи неудачи, духи поломок и духи безумия — все они были здесь, готовые обрушиться на беззащитных пилотов. Чтобы собрать такую толпу, понадобилось несколько дней работы лучших заклинателей, но результат того стоил. Никакая броня, никакие ложные цели, системы глушения и перехвата не остановят потустороннее существо, жаждущее живой плоти или энергии реактора. Над кораблем развернулась невидимая сеть воздушных дорог. Любое существо, которое попытается ее пересечь, неважно, на корабле или своими силами, потеряет возможность дышать. Разорвать такую сеть мог любой маг средней силы, мощность там для таких масштабов просто ничтожная. Но человеческий наемник вряд ли сразу поймет, что от него требуется. А при любой попытке разобраться в структуре заклинания эльфы ударят первыми.
Десантники не ответили на язвительный укол. Им не о чем было спорить с мертвецами. Через восемь секунд после того, как эльф закончил свою реплику, небо над поляной загорелось.
Кассетная АМ-бомба — это полторы тысячи зарядов антиматерии, каждый мощностью в двадцать килотонн. Полторы тысячи Хиросим, если искать аналогии в земной истории. Еще до вхождения в атмосферу они аккуратно распределяются по «сетке» с шагом в четыре километра. В атмосфере несложной автоматике остается только отключить магнитные ловушки. Эффект не изменится, если снаряд будет сбит, ну может быть взрыв произойдет чуть раньше и выше. Общая зона покрытия, как несложно посчитать, составляет двадцать четыре тысячи квадратных километров. Все живое в этой зоне, исключая немногочисленных везунчиков, находящихся под землей, получает обширные ожоги третей степени. Обычно такие вещи несовместимы с жизнью, даже если не считать радиации, ударной волны и гигантского лесного пожара, остановить который вряд ли сумеют даже сильнейшие стихийные маги.
Любопытно, что энергетические затраты на этот фейерверк составили сущие копейки по меркам космической цивилизации — меньше килограмма антипротонов. А все требуемое для этого устройство, пятнадцать сотен самонаводящихся элементов в легком металлическом корпусе, взрослый дракон легко мог унести в лапах. Существенный прогресс в сравнении с бомбардировкой Анчара, когда огромные многоступенчатые ракеты обрушивали в атмосферу массивные боеголовки в десятки и сотни мегатонн. «Теперь у нас все дешево и чистенько, — с мрачной иронией подумал Рамаррин, — даже радиоактивных осадков почти не будет. Через пару лет на пепелище можно вырастить прекрасный сад… и эльфы, вероятно, так и поступят».
