— Я — убийца, — тихо сказала она, посмотрев в его глаза. — На моих руках кровь, много крови.

— Ты? — Леот попытался скрыть удивление, но получилось плохо.

— Я. Мне пришлось… Маг научил меня владеть кинжалом, и я стала убивать. Убивала его недругов, убивала по заказам, которые он получал, убивала, убивала, убивала… Каждую ночь мне снятся глаза моих жертв. Они не могли ожидать, что смерть придет к ним в моем облике. Конечно же, непреложные законы Воителя… а мне было страшно. Вдруг кому-нибудь удалось бы поднять тревогу? И все, меня убили бы на месте. Я боялась за детей… Маг наверняка продал бы их в рабство…

— Забудь. Все прошло. Забудь, как страшный сон.

— Ты еще не понял… Мое второе имя — Карат.

— Карат?! — на сей раз Леот и не пытался скрыть удивление.

Карат. Безжалостный наемный убийца, жертвами которого становились десятки людей в месяц. Сам Леот неоднократно назначал награду за его поимку, маги ходили по местам преступления десятками, пытаясь нащупать хоть какой-то его след. Но все было напрасно. Ведь никто и не мог предположить, что кто-то из женщин, кроме воительниц Огненного Гарема, рискнет взять в руки оружие.

И вот неуловимая Карат здесь, рядом с ним. Она отстранилась от него и спокойно смотрит куда-то вдаль.

— Я знаю, что ты назначил награду за мою поимку. Ты неоднократно приговаривал меня к смерти. Теперь ты знаешь все — и я не стану бежать, если ты решишь меня убить. Только… только позаботься о моих детях.

— О Воитель, Сарина, не говори глупости! — вскричал он, крепко обнимая ее. — Все, что ты мне сейчас сказала, навеки останется нашей тайной, только ты и я будем знать ее. Я уже говорил, мне все равно, кем ты была раньше. Сейчас все по-другому. Все изменилось, навсегда.

В тот же миг оба поняли, что их дороги слились в одну. И ничто не сможет разделить их теперь.

Быстрый взмах кинжала — и старый маг, один из старейших учителей башни, падает на пол с пронзенным сердцем. Предатель отвел взгляд от его тела. Только сейчас он стал жалеть о том, что подался на уговоры и предал своих, предал Леота, предал Анадалу. Но было уже поздно о чем-то жалеть — пути назад не было и не могло быть.

Маг вел убийц по полутемным, освещенным только тусклым светом магических светильников, коридорам и про себя благодарил Воителя за то, что Леот решил разместить эту семейку в больших покоях, отдаленных от основной массы комнат учеников и магов. Иначе жертв было бы намного больше…

Вот и массивная дверь. Указав на нее, маг отошел в сторону, уступая дорогу наемникам. С тихим скрипом она отворилась, пятеро тут же скользнули внутрь и рассыпались по пустой комнате. Быстро поняв, что там никого нет, они остановились у второй двери, ведущей во внутреннюю комнату. Та открывается бесшумно, убийцы заходят, уже особо не таясь. Через несколько секунд тишину разрывает пронзительный детский крик — и тут же башню сотрясает сигнал тревоги.

Маг-предатель быстро подбежал к двери, на ходу создавая яркий огонек на ладони. Один из наемников удерживал в руках бешено вырывающуюся девочку. У его ног лежало бессознательное тело мальчика.

— Ты его убил?

Наемник пожал плечами.

— Какая разница? Не мешает пацан — и ладно.

— Заткнись, — холодно отрезал главарь, доставая амулет. — Сейчас переходим на планету хозяина.

— Отсюда?! Но Леот ведь узнает, куда мы ушли!

— Тогда озаботься тем, чтобы не узнал, — огрызнулся он. — Нас это не волнует.

На полстены развернулось фиолетовое око портала.

Громкий сигнал тревоги, не раздававшийся уже много лет, заставил Леота и Сарину вскочить с места. Маг прислушался, определяя, откуда пришла опасность и где именно в башне нужна помощь.

— Дети! — материнское сердце подсказало женщине, что случилось.

Короткое движение ладонью, цепочка слов, сорвавшаяся с губ — и перед Высшим магом раскрывается сияющий всеми цветами радуги портал, в который они шагнули одновременно.

В комнате остались только главарь банды и маг-предатель, когда на противоположной стене распахнулся еще один портал. Не оборачиваясь, наемник упал на пол и кубарем укатился в портал, исчезнув из глаз. А огненный смерч, сорвавшийся с ладоней Леота и вихрем пронесшийся по комнате, поразил мага.

— Дэрас! — воскликнула Сарина, бросаясь к неподвижному сыну. — Ниара! Где Ниара?!

Предатель только хрипел, обожженное лицо его было ужасно.

— Где Ниара? Кто организовал нападение? — быстро спросил Леот, склонившись над полумертвым. — Ответь — и я обещаю тебе быструю смерть.

— Маг… сильный… похитил девочку… — прохрипел он.

Он силился сказать еще что-то, но уже не мог. Высший провел ладонью над его лицом, давая предателю еще несколько секунд жизни.

— Кто?!

— Таларин, с Ксеала… — едва слышно произнес он.

Ксеал?! Получается, Фанилар вышел на тропу войны против него? Но ему-то зачем?! Вопросов становилось все больше…

Испепелив безжизненное тело, Леот подошел к плачущей Сарине, укачивающей на руках сына.

— Успокойся. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее.

— Это ты виноват… Из-за тебя, из-за твоей магии ее похитили… И Дэрас…

— Он просто без сознания, не волнуйся за него. А магия… Сарина, если она не будет учиться, дар убьет ее.

— Какое еще обучение?! Ее похитили, ее нет! — ей казалось, что она кричит, но на самом деле она едва слышно шептала. — Если ее убьют…

— Не говори так. Я верну ее, слышишь? Верну!

Едва засиял открывающийся портал, как маг набросил на него тщательно продуманное и заранее сплетенное заклинание, не позволяющее отследить место перемещения. Четверо наемников, один из которых тащил все еще продолжающую вырываться девочку, тут же шагнули ему навстречу, несколько секунд спустя оттуда кубарем выкатился главарь, вслед за ним в комнату устремились потоки пламени.

— Леот… — прошипел маг, щелчком закрывая портал и гася огонь. — Думаю, ждать нашего агента не имеет смысла. Если уж Высший применил магию Огня…

Немногословные наемники только пожали плечами.

— Отпусти девочку, — коротко приказал маг. — Можете идти, сейчас вам выплатят ваши деньги. Благодарю за работу, — он кивнул на неприметного юношу, стоявшего у двери.

— Если что — обращайтесь, — криво усмехнулся главарь банды, входя из комнаты. Вскоре маг и девочка остались одни.

— Ну что, давай познакомимся, — он опустился на колено, заглядывая ей в лицо. Она попробовала отодвинуться в сторону, но маг крепко сжал ее плечо. — Как тебя зовут?

На всякий случай маг бросил взгляд на ее ауру — и был ослеплен ее блеском. Предел явно избрал девочку своей носительницей, совсем немного знаний и опыта — и она может стать сильнее, чем Леот, чем любой из прочих Высших, сильнее, чем он сам…

Несколько секунд она молчала, с нескрываемой ненавистью глядя на мага.

— Они убили Дэриса.

— Дэриса? Кто это?

— Мой брат. Ты злой, ты ничуть не лучше дяди-мага… Все маги злые, только учитель не злой, — на ее глазах показались слезы.

— Я намного сильнее любого из магов Анлиона, сильнее, чем твой учитель. Ты знаешь, кто я?

— Нет. И знать не хочу, — она снова попыталась вырваться. — Я хочу вернуться к маме.

— Нет, юная леди. Ты не вернешься на Анадалу, никогда. Выбирай — ты можешь стать моей ученицей. Твой дар слишком велик, чтобы недоучка-Леот стал твоим учителем. Ты достойна большего.

— Ты Дэриса убил! — закричала она. — Я ненавижу тебя! Ненавижу!

— Если ты не станешь моей ученицей, ты умрешь. Я скормлю тебя крысам в моем подвале. Там очень темно и страшно. А крысы больно кусаются.

Девочка задрожала. Опять… Опять боль и страх, опять никакой надежды. Если этот маг говорит правду, то учителю не справиться с ним, он проиграет. И она останется здесь. Все страшнее, чем было раньше, много страшнее. Ведь раньше рядом с ней была мама и брат — а теперь она одна. Здесь, в этом злом месте, никто не придет к ней на помощь…