— Конечно. Патрик весьма кстати рассказал мне, что его отец отличается консервативными вкусами и предпочитает шотландскую кухню. Поэтому, кроме всего прочего, я обязательно закажу наш национальный суп с мясом и овощами, а также мясо, жаренное с луком, и яйца, запеченные в колбасном фарше. Еще неплохо бы подать на стол пшеничные лепешки и свежее сливочное масло.

Эван улыбнулся.

— И все же не забудь о креветках, омарах и прочих деликатесах, иначе у нас получится ужин в крестьянском стиле. А ведь кроме Джефа за стол сядут также Джессика и Патрик!

— Я буду тебе нужна в предстоящий уик-энд? — Повисла короткая пауза, во время которой Айрис осознала двусмысленность вопроса. — В качестве невесты, — неловко уточнила она.

— А ты можешь предложить какой-либо иной вариант? — насмешливо поинтересовался Эван. Айрис прикусила губу. — Сегодня ты должна сопровождать меня на вечеринку, а завтра — на ужин к моим друзьям, Филу и Норе. В воскресенье можешь быть свободна, — добавил он.

— Благодарю вас, сэр! — саркастически воскликнула Айрис, но Эван лишь легко коснулся пальцами ее щеки и улыбнулся.

— Я заеду за тобой в половине восьмого.

К своему удивлению, Айрис получила огромное удовольствие от субботнего ужина. Фил и Нора принимали ее так тепло, что даже стыдно становилось за преднамеренный обман. На ужин было приглашено еще четверо гостей. Все они являлись старыми друзьями Эвана и поздравили его с помолвкой без лишних вопросов. Поэтому Айрис вскоре расслабилась и включилась в общую беседу.

Эван тоже совершенно переменился и сейчас ничем не напоминал того банкира, которого она привыкла видеть. Он оживился и стал еще более привлекательным, чем всегда.

Айрис подмечала каждую мелочь: как Эван улыбается, как говорит, как держит бокал. Его руки постоянно привлекали ее взгляд, пробуждая воспоминание о том, как они скользили по ее обнаженной спине и нежно сжимали грудь. Чувствуя, что начинает дышать чаще, Айрис с трудом заставила себя переключить внимание на застольную беседу. Прежде Эван никогда не показывал, каким забавным он может быть, но сегодня они с Филом так часто смешили Айрис, что ей то и дело приходилось вытирать слезы веселья.

— Эван давно уже искал девушку, похожую на тебя, — сказала Нора, увлекая Айрис на кухню под предлогом проверки готовности пекущегося в духовке пудинга. — Вы прекрасно подходите друг другу.

С такой же прямотой Нора высказала свое суждение Эвану.

— Одобряю твой выбор! — улыбнулась она, подмигнув Айрис и поцеловав ее на прощание. — Именно такая жена и нужна тебе.

Направляясь с Эваном к машине, Айрис не смела поднять на него глаза. Но тот как ни в чем не бывало продолжал непринужденный разговор до самого ее дома. Девушка с трепетом ожидала прощального поцелуя, но он не состоялся — ведь сегодня за ними никто не наблюдал, и не было нужды разыгрывать спектакль. Эван просто проводил ее до дверей, пожелал спокойной ночи, а потом сел в машину и уехал, оставив в душе девушки странную пустоту.

В воскресенье это ощущение усилилось. Обычно Айрис с радостью предвкушала предстоящий уик-энд, но сейчас ей было одиноко и тоскливо. Похоже, она чересчур увлеклась ролью невесты.

Айрис лениво листала воскресный номер «Скотсмена», когда раздался телефонный звонок. Чуть не опрокинув чашку с кофе, она метнулась через всю комнату и схватила трубку. К сожалению, вместо голоса Эвана прозвучал голос Сабины.

А почему, собственно, он должен звонить, язвительно спросила себя Айрис.

Справившись с разочарованием, она долго слушала сестру, радуясь, что дела у той складываются не так уж плохо. Сабина получила надежную поддержку от соседа, бывшего в разводе с женой. Один из его детей однажды тоже серьезно болел, и поэтому сосед хорошо понимал, как нелегко приходится Сабине.

Пока сестра рассказывала новости, Айрис машинально поддакивала, но ее мысли витали вокруг Эвана. Почему ей так хочется, чтобы он позвонил? Единственный подходящий ответ был настолько несуразным, что Айрис с негодованием его отбросила.

В понедельник она с радостью отправилась на работу, надеясь хоть там отвлечься от грустных раздумий. Эвана Айрис не удалось видеть до самого вечера, пока не наступило время отправиться на чашку кофе к Линде и Джейсону. Она с трудом отбивалась от вопросов подруги, желавшей знать мельчайшие детали предстоящей свадьбы.

Во вторник Эван повел Айрис на еще один званый вечер, и она поневоле порадовалась, что хотя бы в среду никуда не нужно идти. Вечер этого дня Айрис отвела для подготовки к приему семейства Маккоев. Она предупредила Эвана, что задержится на кухне банка, чтобы приготовить летний пудинг — любимое лакомство ее детства, которым мать часто баловала их с Сабиной.

Было уже почти девять часов вечера. Айрис только что вынула из духовки готовую выпечку. В эту минуту дверь кухни отворилась, и появился Эван.

— Это называется летний пудинг? — с любопытством спросил он, глядя на красивую коричневую корочку.

— Пока это только бисквит. Когда он остынет, я его разделю на два плоских коржа и сделаю начинку из свежих ягод. Потом все нужно нарезать на множество пирожных, и только тогда блюдо станет называться летним пудингом, — терпеливо пояснила девушка.

— Я не ожидал, что тебе придется готовить его так долго, — нахмурился Эван.

— Ничего, не волнуйся, — поспешила успокоить его Айрис. — Тебе что-нибудь нужно?

— Я думал, здесь никого нет, и зашел сделать себе сандвич. У меня сегодня не было времени перекусить.

— У тебя усталый вид, — посочувствовала она, и Эван вздохнул.

— Да, не могу дождаться, когда Джеф согласится на объединение банков и все это кончится. — Он взглянул на Айрис — Очевидно, ты тоже будешь этому рада.

Девушка задумчиво повертела на пальце кольцо. Сначала сольются банки, потом она закончит оформление столовой и навсегда распрощается с Эваном.

— Да, — вяло произнесла Айрис. — Наверное. — Немного помолчав, она добавила: — Сейчас приготовлю тебе поесть. Ты любишь омлет? — спросила Айрис, снимая с подставки сковороду. — Принимая во внимание сумму, которую ты платишь мне за наш спектакль, я чувствую себя обязанной немного облегчить твою жизнь.

— Тебе уже удалось это сделать, — неожиданно сказал Эван. — Все знакомые только и делают, что поздравляют меня с очаровательной невестой.

— Очаровательной? — рассмеялась она. — На меня не похоже!

— Напротив, — возразил Эван, усаживаясь за стол. — Если ты захочешь, то можешь быть очень милой. И ты более талантливая актриса, чем я предполагал. По-моему, никому и в голову не приходит, что наша помолвка фиктивная!

Щеки девушки слегка порозовели.

— Даже Джессике?

— И ей в том числе. Но, боюсь, она все еще питает надежды на то, что мы расстанемся. Временами мне кажется, что Джессика не оставит меня в покое, пока мы с тобой не поженимся.

— Надеюсь, ты не собираешься предложить мне еще и это!

Он нахмурился.

— Конечно нет. Ведь это обойдется мне недешево, не так ли?

Айрис не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.

— Возможно, завтрашний вечер окончательно убедит Джессику, что ты потерян для нее навсегда, — неуверенно предположила она.

— Будем стараться, — усмехнулся Эван.

Приготовив салат из помидоров, Айрис переложила омлет со сковороды на тарелку и поставила на стол. Эван ел с видимым удовольствием. Она тем временем сварила кофе для них обоих.

— Спасибо, очень вкусно, — произнес он, отодвигая пустую тарелку. Его улыбка подействовала на Айрис как удар в солнечное сплетение. Девушка молча опустилась на стул.

Эван обхватил чашку с дымящимся кофе ладонями, прислонился затылком к стене и закрыл глаза.

Айрис посмотрела на его усталое лицо и внезапно сделала потрясающее открытие: она поняла, что любит Эвана.

Но разве могла она сказать ему об этом? Даже если Эван поверит, что она согласилась на роль его невесты не из-за денег, он припомнит все их разговоры о браке и о мужском коварстве и посмеется ей в лицо. Что же тогда будет с ее гордостью?