Остатки молока были разлиты, а котят уже и след простыл…
— Эх, говорила мне Машка глаз с них не спускать. Где их теперь искать? Попадут ещё в какую-нибудь историю. — В раздумье Кабачок стал доедать оставленное сено.
Вдруг откуда-то из глубины конюшни раздалось жалобное ржание. Кабачок высунулся из стойла, и на него наскочила Ривьера.
— Там ягуар, даже два! — в ужасе пролепетала она.
— Рррр! — донеслось из глубины конюшни. — Заходи слева!
— Слышал? — и Ривьера бросилась прочь. Рык приближался. Вслед за Ривьерой появилась Халва. Вид у неё был взволнованный, что бывает нечасто.
— Там две сумасшедшие кошки, — нервно сообщила Халва.
— Почему ты думаешь, что они сумасшедшие?
— Какие нормальные кошки будут кричать, что они ягуары, и бросаться на лошадей?
— А как они выглядят, эти кошки?
— Одна — в полоску и другая — в полоску, а может, и наоборот, — сказала Халва.
— Так это же мои! — обрадовался Кабачок.
— Твои?! Тогда, будь любезен, не выпускай без намордника!
Из-за угла появились Поперечный с Полосатым. Их шерсть стояла дыбом, а хвосты воинственно торчали вверх.
— В чём дело? — строго спросил Кабачок.
— Рррр!
— Ну, рррр! А зачем на лошадей бросаться?
— Ты что рычишь? — с обидой спросил Полосатый.
— А ты что рычишь? — ответил Кабачок.
— Мы охотимся. Два страшных ягуара вышли на тропу войны! Беги, нежная антилопа, если у тебя ещё есть силы! Знойная Африка не жалеет слабых!
Но Кабачок замотал головой:
— Ай-ай-ай! Мама — порядочная конюшенная кошка. А вы?
— А мы? — растерялись котята.
— А вы её позорите перед лицом всей лошадиной общественности.
— Ой!
— Разве об этом мечтает ваша мама? — спросил Кабачок, подумал немного и сам ответил: — Нет! Не об этом!
— А о чём?
— Она мечтает, чтобы её дети выросли, выучились и нашли хорошее дело.
— Что значит «хорошее дело»?
— Например, ловить мышей.
— Это банально.
— А ты кем хочешь быть?
— Ягуаром.
— Неправильно!
— А какой ответ на твою загадку?
— Скаковой лошадью.
— У нас не получится, — приуныли котята.
— Не хотите брать барьеры — можно возить грузы.
— А что-нибудь поинтереснее?
— Можно быть племенным жеребцом, каскадёром, артистом, наконец.
— Каскадёром, артистом! — завопили котята. — Мы будем цирковыми артистами!
— Но в цирк кого попало не принимают!
— У нас будет свой цирк! — не растерявшись, решил Полосатый.
— У нас будут морские котики, гимнасты и канатоходцы!
— Поющие тигры и танцующие обезьяны!
— Да, со временем. Но для этого надо работать как лошадь, — строго сказал Кабачок.
— Давай работать! Пока в нашем распоряжении есть только лошадь! — сообщил Поперечный.
— Это кто? — не понял Кабачок.
— Это ты!!! — хором заорали котята.
Вскоре вся конюшня была обклеена афишами в стихах:
Только сегодня,
Только сейчас
Ягуары и лошадь
Танцуют для вас.
Чуть ниже красовалась приписка:
Не стоит на сцену бросать утюги,
Консервные банки и сапоги,
А также бутылки, горшки, всякий хлам,
Который хранился у вас по углам.
А лучше — сосиску, батон колбасы,
Он скрасит артистам ночные часы.
Едва приклеили последнюю афишу, как Поперечный сказал:
— Пора!
И через десять минут Кабачок уже бегал кругами по манежу. У него на спине кувыркались и горланили песни Поперечный с Полосатым.
«Может, и правда моё призвание — быть актёром?» — размышлял на бегу Кабачок.
Вскоре собралось немало зрителей. Удивлённые лошадиные морды со всех сторон облепили манеж.
— Недурно устроился этот Кабачок. Все работают, а он резвится с кошками, — ворчала Халва.
На неё зашикали:
— Не мешайте!
Когда публики собралось достаточно, Поперечный прочистил горло и звучно объявил:
— Только сегодня! Только у нас! Чудеса вольтижировки! Выступают: ягуар Поперечный, названный так за поперечные полоски, ягуар Полосатый, названный так за продольные полоски, и… нежная антилопа Кабачок, прозванный так… за грацию и благородный нрав!
Кабачок побежал резвее.
Несколько раз котята чуть было не упали, но, зацепившись когтями, вскарабкались назад на спину. И тогда Кабачок понял:
«Тяжела жизнь артистов!»
На сто шестнадцатом кругу Кабачку подумалось: «Чуть-чуть потерпеть — и всё кончится…»
А на сто пятидесятом Кабачок смирился:
«В конце концов, умереть на манеже — это даже красиво!» Но тут, к счастью, Полосатый объявил:
— Всё! — И Поперечный с Полосатым стали кланяться. Но не успел Кабачок поклониться, как Поперечный вновь взял слово:
— А теперь, дорогая публика, смертельный номер! Поющая лошадь под куполом!
Лошади одобрительно заржали, а Кабачок спросил:
— Для кого смертельный?!
— Кабачок, залезай! — шепнул Поперечный.
— Куда? — в ужасе спросил Кабачок.
— На крышу!
— Давай! — подбодрил его Поперечный. — Мы за тобой!
— Уважаемая публика, концерт окончен! — решительно заявил Кабачок. — Пора обедать! Технический перерыв! Ремонт! Кстати, а где наша кошачья мама? Почему она не смотрит представление?
Как раз мимо бежал конюшенный сторож — пёс Мэл.
— Мэл, ты Машку не видел? — спросил Кабачок.
— Видел, — ухмыльнулся Мэл. — На дереве сидит!
— Я пойду её позову, — сказал Кабачок котятам, а про себя подумал: «Ну что же это за мать, не при детях будет сказано?!»
— Мэл, иди сюда. Не в службу, а в дружбу, посиди с детками?
— Хм! — Мэл широко ухмыльнулся. — А могу я с ними немножко… побегать?
— Конечно! — заторопился Кабачок.
Машка сидела на дереве. Видно было, что устроилась она там надолго.
— Что ты здесь делаешь, Кабачок? — начала она.
— Машка, спускайся! Твои детки приготовили для тебя цирковой номер, — крикнул Кабачок.
Вместо благодарности Машка строго спросила:
— А ты почему здесь?
— Я пошёл искать тебя…
— Почему ты оставил их одних?
— Почему одних?! Я их оставил с Мэлом, — оправдывался Кабачок.
— Что?! — Машка кубарем скатилась с дерева и понеслась к детям. Кабачок потрусил за ней…
Мэл сидел в углу манежа и мелко дрожал.
— Ну?! Долго ещё ждать? — спрашивал Поперечный.
— Ты долго будешь испытывать моё терпение?! — вторил ему Полосатый.
При виде Машки Мэл перестал дрожать и стал пятиться к выходу, но Поперечный преградил ему путь.
— Хороши! — сурово проговорила Машка, и шерсть на её спине встала дыбом. — Кабачок, он и есть Кабачок. А вы-то?!
— А что мы? — спросил Поперечный.
— Зачем вы пустили его к себе? Да-да! Вот этого шелудивого пса! Да знаете ли вы, что из-за этого изверга ваша мать провела на дереве лучшие годы жизни?
— Мама, но мы же не знали!
— Ну?! — и Машка повернулась к Мэлу.
— Только не это, — заскулил Мэл.
— Что ты хочешь, мышиное посмешище?! — грозно спросила Машка.
— Я не буду прыгать через горящий обруч! — упрямо сказал Мэл.
— Вон отсюда! — зарычала Машка. — И чтобы я тебя больше здесь не видела!
Мэл мгновенно исчез.
— Мама, — укоризненно сказал Поперечный. — Он уже почти прыгнул!
— Мама, а что ты сегодня так рано? — ласково спросил Полосатый…
Рассказывают, в тот же вечер в конюшню постучали:
— Я хотела бы видеть лошадь по имени Кабачок.
— Третья дверь налево! — и конюх впустил толстую почтенную кошку.
При виде гостьи Машка засуетилась:
— Садитесь, пожалуйста! Вы знакомы с моими детьми?
