— Неужели вы думаете… — начала Нелл сдавленным голосом.

— О да, думаю, — прервал ее Зак, сверкнув глазами. — И не пытайтесь отрицать или лить фальшивые слезы. Вы хорошая актриса, но меня ваша игра не интересует. Если бы я знал с самого начала, кто вы такая, черта с два я разрешил бы вам снять мой дом.

Глаза Нелл вспыхнули, она почувствовала, что начинает заводиться.

— Как вы можете так говорить, если ничего обо мне не знаете? И не хотите знать! Куда проще поверить всему, что пишут газеты, чем разобраться в ситуации.

— Я думаю, что они правы, — ответил Зак. — Вы гонялись за Ллойдом Кендриком, потому, что он первоклассный актер, человек, способный помочь вам сделать карьеру. Вы повсюду ходили с ним, вы заставили его влюбиться в вас, — а это, видимо, совсем нетрудно, — в результате чего получили роль в его новом фильме. Вы были «яркой парочкой» и упивались этим. А когда работа над фильмом закончилась, и на вас посыпались выгодные предложения, вы решили, что Ллойд вам больше не нужен. Вы одурачили его. Конечно, вы понимали и то, что его карьера на излете, его последние две ленты не дали больших сборов, вы не хотели связываться с тем, кто проигрывает. Вы уже встали на ноги. И неважно, что он вас любил.

От этого краткого изложения всего написанного о ней за последние две недели у Нелл перехватило дыхание. Она молчала, а на ее лице появилось упрямое выражение. Хорошо, пусть верит, чему хочет. Никто не интересуется ее точкой зрения, никто не стремится узнать правду. Ну и черт с ними со всеми! Плевать ей на то, что о ней думают!

— Вам нечего сказать? — с презрением спросил Зак.

— Нет, — выдавила она. Он сощурился.

— Хотелось бы мне знать, что вы здесь делаете. И что за планы зреют в вашей маленькой дьявольской головке.

— У меня нет никаких планов, — пробормотала она. Потом с вызовом взглянула на него: — Я полагаю, что теперь, узнав, кто я, вы выставите меня за дверь?

Он прорычал:

— Я, конечно, хотел бы, но мы уже договорились, а я никогда не нарушаю своего слова.

— Тогда я буду вашей гостьей в течение целых двух недель, — сказала Нелл. — Я ценю столь высокое мнение обо мне, — добавила она и, быстро вскочив, покинула террасу, поняв, что может расплакаться.

Мне все равно, что он думает. Плевать я хотела на его мнение! — повторяла она себе снова и снова.

Ей хотелось убежать на край света. Спрятаться от всех людей и от их осуждающих взглядов. Но Нелл знала, что все равно ей не удастся скрыться от темной тени, которую Ллойд Кендрик бросил на ее жизнь.

Нелл остановилась далеко от дома и в изнеможении опустилась на траву. Стояла невыносимая жара.

Дорога вывела ее на самый верх холма. Она смотрела на дом сверху вниз, видела выложенную черепицей крышу, отражающую яркий солнечный свет, разглядела цветы, переросшие свои кадки, вьющиеся по стенкам…

Вдруг ее дыхание перехватило. К краю террасы медленно подошел Зак и посмотрел в ее сторону, будто увидел, что она сидит на горячей сухой земле. Нелл застыла без движения, ей захотелось спрятаться, как животному от охотника.

Она почувствовала, что ее губы непроизвольно задрожали. Так вот, как она воспринимает его! Как охотника!

Нелл глубоко вздохнула. Ну почему никто не хочет знать правду? Мощная машина общественного мнения была на стороне Ллойда Кендрика, и ее не остановить.

Ллойд Кендрик. Нелл помнила, как была сбита с толку в первые дни знакомства с ним. Ллойд должен был сниматься в Англии в новом фильме. Искали английскую актрису — партнершу для него.

Была организована широкая рекламная кампания.

— Здесь явно какой-то трюк, — предупредил Нелл ее агент. — Наверное, объявят, что не могут найти подходящую англичанку, и возьмут на роль американскую актрису. Но ты все равно попытайся. Такой опыт явно пойдет тебе на пользу.

К удивлению Нелл, ей дали эту роль.

В первый день съемок она так нервничала, что дрожала, как осиновый лист, сбивалась и путалась, но Ллойд дружески поддерживал ее, помог пережить первые несколько ужасных часов, пока она наконец не успокоилась и не показала, что действительно умеет играть и что они не ошиблись, выбрав ее. Затем, после первых дней съемок, Ллойд пригласил ее на обед, и она приняла приглашение. Он удивил ее. Посмотрев в ее бархатные карие глаза, он сказал, что она одна из самых удивительных женщин, которых он когда-либо встречал, и что он хотел бы проводить с ней больше времени.

После этого все было, как во сне. Следующие несколько недель они не снимались, и Нелл повсюду появлялась с Ллойдом. Их фотографии не сходили со страниц газет: «Известный американский киноактер встречается с неизвестной актрисой!», «Любовь пышным цветом расцветает за один вечер»…

Да, они были красивой парой. Ллойд с его светлыми волосами и неотразимой улыбкой, Нелл с длинными черными волосами, большими карими глазами, безупречной фигурой.

Машина общественного мнения, работала вовсю, и у Нелл, конечно, мелькала мысль, что это лучшая реклама фильму, чем выступления Ллойда по телевидению и по радио. Но почему пресса всегда заранее знала, где они появятся, и куда бы они ни шли, везде их встречали толпы репортеров? Но эти мысли она отодвигала на задний план, сосредоточиваясь только на радостях общения с Ллойдом и развлечениях.

Действительно было весело, и Нелл сейчас со стыдом вспомнила, как приятно ей было находиться в центре внимания, проводить время в роскоши и удовольствиях.

Все рухнуло в одночасье. По случаю окончания работы над фильмом состоялся большой прием для всей съемочной группы. Часа через два после начала приема Ллойд исчез, и Нелл пошла, поискать его.

Нашла она его быстро. Так же быстро она поняла, что он делает с полураздетой девицей, разомлевшей в его объятиях.

Совершенно, ошарашенная и до глубины души оскорбленная, Нелл выскочила на улицу и несколько часов бродила по Лондону. А когда вернулась в свою маленькую квартирку, она была настолько уставшей и измученной, что даже не могла плакать. Перед тем, как заснуть беспокойным, полным кошмаров сном, она подумала, что репутация Ллойда рухнет, когда все вылезет наружу.

Оглядываясь назад, Нелл удивлялась собственной наивности. Надо же, она думала, что Ллойд расскажет прессе истинную причину их разрыва.

На следующий день Ллойд «с разбитым сердцем» давал самый лучший спектакль в своей жизни. С трагической миной на лице страдальческим голосом он рассказывал журналистам, что его связь с новой героиней закончена, будто он совершенно случайно обнаружил, что она думала только о своей карьере, что она его никогда не любила, а жаждала лишь славы и рекламы.

— Вот для этого она и использовала меня и нашу романтическую связь, — завершил Ллойд свое интервью, и в голосе его явственно послышались рыдания.

Пресса впитывала каждое его слово. Жизнь и карьера Нелл стали рассыпаться на части. Она пыталась связаться с Ллойдом и объясниться, но смогла поговорить только с его агентом.

— Да, это большая неудача для тебя, лапочка, — сказал тот. — Но удача для моего клиента. Карьера Ллойда катилась вниз, а теперь ты ему сделала отличную рекламу. Публика полностью на его стороне.

— А кто подумает обо мне? — воскликнула она, едва сдерживая слезы.

Оказалось, что никто. И когда Нелл попыталась возразить агенту Ллойда, угрожая, что она погубит репутацию Ллойда Кендрика, а стало быть, и сам фильм с его участием, он откровенно рассмеялся.

— Ты не права, лапочка, — сказал он ей. — Твоя героиня в конце фильма покидает героя, а ты сделала это в реальной жизни. Народ валом повалит, в кинозалы и будет думать, что ему показывают чистую правду. Нелл внутренне ахнула и подозрение, едва зародившееся в ней, после того, как она ознакомилась с откровениями Ллойда в газете, окрепло.

— Так это что, было задумано с самого начала? — все еще не веря себе, спросила она.

— Да, конечно. Эта романтическая любовь между тобой и Ллойдом, — захихикал он. — Мы тщательно все просчитали с самого начала. Но мы собирались сделать только рекламу фильму, а на деле получилось гораздо лучше, чем — то, на что мы рассчитывали.