— Не сомневаюсь, вам много чего хотелось бы узнать, но я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, — решительно сказала Нелл. — Все, что я могу вам предложить, это постель на ночь, а не историю собственной жизни. Если мое предложение вам не нравится, что ж, не принимайте его. Меня это нисколько не заденет, поверьте мне.

Внезапно его глаза заблестели странным блеском.

— Я не уверен, что смогу дойти от машины до дома без посторонней помощи.

— Я подыщу вам палку.

— И не предложите опереться на ваше плечо? Не протянете руку помощи?

— Я же сказала: ничего, кроме постели на ночь! На одну ночь! — подчеркнула она.

— Какая колючая девушка, настоящий маленький ощетинившийся дикобраз.

— А вам хотелось бы нежной любви? Простите, я не могу этого предложить, — резко ответила она. — Вы попались мне в слишком неподходящее время, я в очень плохом расположении духа.

— Оно и видно. — Голубые глаза впились в нее с еще большим интересом. — А почему вы не в духе?

— Это вас тоже не касается. — Нелл понимала, как она груба. Но его вопросы все сильнее раздражали ее. Да, конечно, ссориться с ним неразумно, напомнила себе Нелл, он пострадал и заслуживает сочувствия, а вовсе не враждебности.

— Так вы идете или нет? — спросила она. Сделав над собой усилие, она вежливо добавила: — Пожалуйста, выходите из машины.

Согнувшись, он вылез из машины, и Нелл с облегчением увидела, что он хотя и не очень твердо держится на ногах, но вполне может идти без ее помощи.

Нелл не хотелось устраивать его в одной из спален. Выспится на диване, решила она. Так ей будет безопасней.

Маленькая гостиная с большим деревянным шкафом у стены, со столом и стульями того же темного дерева и большим диваном с ярким цветным пледом вполне подходила ему.

Нелл включила лампу, в свете которой комната стала еще уютней. Она повернулась к мужчине, медленно шедшему за ней.

— Вот здесь вы и будете спать. Еще что-нибудь нужно?

— Да, кое-что, — сказал он, с облегчением плюхнувшись на диван. — Во-первых, бинты или пластырь, чтобы я не залил кровью весь диван. И потом, я давно не ел. А может, вы найдете мне и что-нибудь выпить?

— Поищу чай или кофе на кухне.

— Это не совсем то, что мне нужно, — заявил он насмешливо.

Нелл собралась уже сказать, что посмотрит, но передумала. Будет лучше, если этот человек останется абсолютно трезвым.

— Я пойду, поищу бинты. Наверняка где-то есть аптечка.

— Я и сам могу поискать, если вы, не против, — предложил он с готовностью.

— Нет, спасибо, — отрезала Нелл. Ей не хотелось, чтобы он бродил по дому. Пусть сидит на месте, так ей будет спокойнее.

Она пошла наверх и там почувствовала, насколько ей легче дышится без него. Когда он рядом, кажется, что на нее что-то давит, ей неловко в его присутствии. Если бы он был не так высок, не так силен, не так красив и в его глазах не было бы этого мерцающего блеска, вызывающего непонятную внутреннюю дрожь…

Нелл велела себе отбросить все эти глупости: надо найти бинты, перевязать раны, дать человеку поспать несколько часов и выпроводить его на все четыре стороны. Это все, что она должна сделать. И если она не отступит от этого четкого плана, не возникнет никаких проблем.

Она быстро нашла бинты и пластырь и вернулась в гостиную.

Его там не было. Он что, сбежал? Но ему не уйти дальше входной двери.

Тогда где же он?

Сердце ее тревожно заколотилось. Нелл кинулась его искать.

Задняя дверь дома была открыта, и через проем, она увидела высокую темную фигуру на маленькой террасе.

Нелл недовольно поморщилась, вышла на террасу и, стараясь скрыть раздражение, спросила:

— Что вы здесь делаете?

— Дышу свежим воздухом, — насмешливо ответил он, — и наслаждаюсь тихим вечером.

Ну конечно, подумала Нелл, такой человек должен любить ночь с ее мягким возбуждающим теплом, бархатными тенями, едва уловимыми запахами, мягким шепотом листьев.

Она внимательно посмотрела на стоящего рядом человека. Яркие голубые глаза, глядящие вдаль, казалось, знали и понимали все секреты этой ночи.

— Я думаю, вам лучше вернуться в гостиную, — сказала она решительно.

Мужчина повернулся к ней.

— Сумерки пугают вас? — спросил он, глядя на нее в упор.

— Конечно, нет, — сказала Нелл с излишней горячностью. — Я не ребенок и не боюсь темноты.

— Но вы все время как-то напряжены. — Его голос звучал задумчиво. — Вы уверены, что не боитесь меня, что вас не волнует темнота, тогда отчего такая суетливость?

— Я не суечусь, — упрямилась Нелл.

— А отчего же вы такая пугливая?

— И ничуть я не пугливая.

Да, конечно, это явная ложь. Она напугана, и сильно. Последние две недели бесцеремонная пресса только тем и занималась, что пыталась докопаться до самых сокровенных уголков ее жизни. Репортеры охотились за ней с дьявольским упорством. Но самое страшное то, что Нелл боялась саму себя, из-за той решительности, с которой устремилась к удовлетворению своих амбиций. Она делала это так безоглядно, что не поняла и не оценила происходящего вокруг нее.

— Я, должно быть, сошла с ума, — прошептала она.

— Что вы такое натворили? — тихо спросил мужчина.

Нелл едва не подпрыгнула, услышав его голос. На какой-то миг она забыла обо всем. И о нем тоже. И не сразу поняла, что последнюю фразу она пробормотала вслух.

Она снова постаралась взять себя в руки и посмотрела на него намеренно независимо:

— Я не хочу говорить об этом. Я хочу только одного: чтобы вы, наконец отправились в гостиную, где я перевяжу вас. А потом спите сколько угодно.

Нелл знала, что она снова грубит, но иначе у нее не получалось. Она уже не та добрая, доверчивая девочка, какой была всего несколько недель назад. Да, конечно, в случившемся, она сама виновата, но не полностью. Просто ее доверчивостью и порядочностью бессердечно воспользовались, и теперь она не уверена, что когда-нибудь сможет стать прежней.

Нелл повернулась к двери, но железные пальцы схватили ее за руку.

— Я думаю, вам следует извиниться. — В голосе мужчины появились стальные нотки.

Она судорожно проглотила слюну. Нет, она не будет ему подчиняться!

— Извиниться? — дерзко повторила она. — Это еще за что?

— За ваше поведение.

— Я не думаю, что совершила нечто предосудительное. Я подобрала вас на дороге, привезла сюда, разрешила переночевать, хотя мне совершенно этого не хочется.

Указательным пальцем он провел по ее руке жестом, очень напоминающим ласку. С большим трудом Нелл подавила дрожь.

— Так вот оно, оказывается, что! Вы действительно меня боитесь. И вам страшно, что я остаюсь здесь на ночь. Правда? Так почему же?

Она хотела поспорить с ним, но не могла. Близость этого человека действовала на нее странно, непонятно.

— Отпустите меня, — произнесла она, наконец сдавленным голосом.

— Пожалуйста, — пожал он плечами и тут же отпустил ее руку.

Нелл отступила на два шага.

— И больше не смейте прикасаться ко мне, — проговорила она, сердито глядя на него.

— Обещаю, что не трону вас пальцем. Со мной вы в полной безопасности, — невозмутимо произнес он.

Смешно, но она поверила, хотя снова резко бросила:

— Я понимаю, что не могу вас вышвырнуть в темноту. Но вы в состоянии сами перевязать свои раны, сами поужинать и лечь в постель?

— Вполне, — ответил он совершенно спокойно. — Это даже будет надежней, потому что у вас руки так дрожат, что едва ли удержат ножницы.

Нелл убрала руки за спину, и карие глаза ее загорелись злым огнем.

— Когда я завтра проснусь, я хочу, чтобы вас здесь уже не было. А если вы будете, тогда я… тогда я…

— Вызовете полицию? — подсказал он. — Я свободно говорю по-итальянски, так что, если понадобится моя помощь, не стесняйтесь.

Он еще и смеется над ней! Нелл стиснула зубы и, откинув назад длинные черные волосы, пошла к двери. Остановилась, посмотрела на него, высоко закинув голову, будто пытаясь показать, что вполне владеет и собой, и ситуацией, хотя оба прекрасно знали, что это не так.