— Марк, что у тебя? — спросила высокая, рыжеволосая женщина, одетая в одеяния магистра огня, которое было под цвет волос. На шее болтался амулет главы Ордена. Она обращалась к мужчине, который только что вошёл в кабинет. Тот тоже был магом огня и принадлежал Ордену, но рангом пониже.

— Моя госпожа. Не вернулись три патруля. Два из них нашли, а третий пропал.

— Что? Что случилось? Чьи это патрули?

— Один из них полностью состоял из солдат Ордена и с ними были маги. Другой патруль полностью состоял из солдат наместника. Все они найдены растерзанными. Многие тела обглоданы.

— Сколько мы потеряли?

— Двадцать солдат и двух магов. Наместник…

— Меня не интересуют потери наместника! — Солена еле сдерживала ярость. — Где это произошло?

— У границы, на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, — он подошёл к столу и показал пальцем на карте. — Вот здесь.

— Так-с, интересно. Если я не ошибаюсь, в той стороне руины города?

— Да госпожа. Смею заметить, что человек, приставленный к магику Кондобара, сообщает, что он тоже отправился в ту сторону.

— Это который ведёт поиски пропавшего друга?

— Да.

— Странно как-то. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам магистр жизни?

— Возможно, он замешан в пропаже артефакта.

— Нет, это исключено. Об артефакте вообще никто не знал, до этого времени. Фарготовы отродья! Теперь придётся объясняться на Совете. И это только цветочки. Если похитители активизируют Зерно Зла, то вот тогда-то и начнутся большие проблемы.

От волнения Солена даже стала расхаживать по кабинету. Положение действительно становилось катастрофическое. Проработанный, казалось бы, до безупречности план, рушился как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам Ордена, а значит и своим. Достаточно было объявить священный поход на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть необитаемыми. Об этом мало кто знал, но Ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной Империи. Дальше на юг шли множество племён изменённых, которые тоже представляли изрядную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие самого первого Зерна Зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить Орден, ведь Имперские войска нельзя было привлекать.

Когда в руки Солены попала информация о том, что Тиргерейцы нашли в северных пустошах Древний храм, то она сразу поняла как действовать. Прежнее Зерно Зла, было найдено точно в таком же храме, только на горе Азарат, в королевстве Тагрениум. Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище Ордена. Немедленно в Тёмную Империю, а потом и на север отправился отряд лучших магов и бойцов — они должны были проникнуть в храм, справиться со стражами Древних и доставить артефакт в определённое время и место. На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников, никто не должен узнать об этом походе. То же самое велели сделать и остальным магам. Но и выжившему было не суждено прожить долго после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также приговорены к уничтожению, мало ли, вдруг тот маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.

Возможно, кому-то из посторонних эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её Ордену. По их разумению — всё, что они совершают, делается только во имя добра и Светлых Богов, а всё остальное не имеет значения.

— Вот что, Марк, — Солена перестала метаться по комнате и уселась в своём кресле. — Я скоро отбываю на Совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении, вдруг, это поможет. В случае если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом эти руины города, если нужно будет. Но будь внимателен, как бы это не оказалось отвлекающим маневром. В общем, ты получаешь полное благословение на любые действия. Но запомни — если упустишь его, то проведёшь остатки своих дней в Сумрачной Твердыне.

Марк побледнел — Сумрачная Твердыня была единственным совместным проектом Тёмной и Светлой Империй. Это особая тюрьма, ужас которой был известен всем. Никто, никогда из неё не смог бежать или выйти живым.

— Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!

— Я надеюсь. Ладно, ступай, — всё ещё бледный, он направился к выходу.

Лес молчал. В этом лесу даже птицы не пели — их просто не было. Порой доносились завывания волков и ещё каких-то монстров, что никак нельзя было назвать шумом леса. Казалось, сами деревья были как неживые — покосившие, в некоторых местах почерневшие от многолетнего воздействия магического излучения, они навевали гнетущие ощущения. Никто не знал почему, но именно вокруг городов таких мест было намного больше. Некоторые артефакториусы и маги даже предположили, что это из-за того, что в городах находилось много источников магической энергии. Великая Смерть каким-то образом подпитывалась ими и усиливалась. Даже страшно представить, что было бы, если магистры разрушенной Империи ценой своей жизни не остановили её. К сожалению, полностью ликвидировать Великую Смерть им не удалось. Однако потомки не забыли их героического подвига и пообещали отомстить за них и за всех погибших соотечественников.

И вот, по такому лесу, не спеша, продвигался отряд в пятнадцать человек. Они двигались цепочкой по двое.

— Стойте! — неожиданно раздался голос Сайлора. Отряд остановился.

— Что случилось? — к нему подошла Леона.

— Т-с-с…, - он прикрыл глаза.

Все с тревогой посмотрели на него. В Пограничных землях всегда надо быть начеку, особенно вблизи городов. Им пришлось перейти границу раньше, чем планировалось, так как стало слишком много Имперских патрулей. А после того, как их попытались допросить, стало ясно, что дальше на север не пройти. Сейчас они обходили руины почти вплотную к ним.

Маг открыл глаза и с волнением посмотрел на девушку.

— Он позади нас.

— Кто?

— Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру. Он приближается.

— Проклятье! — впервые за шесть лет она по-настоящему испугалась. — Но как он нас выследил?!

— Я не знаю.

— Надо уходить, может, успеем добраться до Алькона. Вперёд!

Они побежали, экономя силы. Скрываться уже не было причин, вся надежда на то, что получится оторваться от погони. Все помнили стычку между этой тварью и Имперским патрулём. Тогда их спасли только плащи и скрытность. В голове девушки промелькнула идея снова воспользоваться ими.

— Сайлор, — они теперь бежали вместе. — А может снова укрыться плащами?

— Нет, это не поможет.

— Но почему?

— Некогда объяснять. Просто поверь, теперь уже не получится его обмануть.

Сзади послышался вой волков, а потом жуткий рык твари, что догоняла их. Все прибавили ходу — слишком близко прозвучали эти звуки.

Вскоре, отряд выбежал к руинам города, чуть не налетев на аномалию. Леона бежала первая и, выскочив из зарослей, только чудом успела заметить малозаметное искривление пространства перед собой. Такое ощущение, что смотришь через призму.

Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось, то, что осталось от некогда богатого города. Это представляло собой удручающую картину: развалившаяся городская стена, покосившиеся деревянные дома и заросшая травой улица. Некоторые здания уже развалились. В центре руин виднелся шпиль храма. Отсюда не видно, но, похоже, он не сильно пострадал.

— Фаргот! — выругалась Леона. Ей совсем не хотелось туда идти — это могло быть опасно, но и обходить далеко.

— Он совсем близко! — сообщил Сайлор и она решилась:

— За мной!

Отряд побежал вперёд. Люди достигли пустого проёма ворот и достали оружие. Дальше их продвижение было намного осторожнее. Они двигались посередине улицы, боясь подходить близко к полуразрушенным домам. Лучники постоянно держали в поле зрения окна — на случай, если оттуда выскочит какая-либо тварь.