«Особенно с эльфами!» — безошибочно прочла я в его глазах и мысленно улыбнулась: интересно, а как бы они меня задержали, если это даже оберону в свое время не удалось?
Беллри сделал вид, что не понял подтекста, но красноречивый взгляд Брегола игнорировать не решился: вежливо наклонив светлую голову, мелодично пропел:
— Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Мы присмотрим.
Брегол незаметно скривился, потому как не слишком радушно относился к нелюдям, особенно с такой сомнительной репутацией, как у заносчивых эльфов, но делать нечего: за побратимов ручался его старший сын, а значит, доверять им можно — Лех всегда умел разбираться в попутчиках.
Мы снова обнялись, и, в последний раз распрощавшись, я вскочила в седло. Уверенно ткнула кобылу пятками и направила смирную лошадку к воротам, от которых за нами с любопытством наблюдали незнакомые стражники. К счастью, не те, которых мы миновали два дня назад, потому что мне не хотелось бы разъяснять всем и каждому, почему я так быстро сбегаю от назначенного судьбой «жениха». Но мне повезло: эти и слыхом не слыхивали про наши маленькие неурядицы, а потому, предупрежденные загодя предусмотрительным купцом, беспрепятственно пропустили нас во Второй Круг.
— До свидания, Трис! — крикнула в спину Зита.
Я помахала рукой, мудро промолчав насчет того, что вернее было бы сказать «прощай». На мгновение встретилась взглядом с Бреголом, снова поняла, что он прекрасно разобрался в моих мотивах. Немного смутилась, но делать нечего — вздохнув, я заставила кобылу перейти на трусцу и постаралась как можно быстрее скрыться от проницательного купца.
Ну, вот и все. Вот и закончилась эта страница. Долго она тянулась, нередко рвалась, мокла и покрывалась дорожной пылью, но теперь все действительно кончено. Можно ее перевернуть и с чистой совестью отправляться дальше. Брегол меня поймет, он всегда меня понимал лучше, чем кто бы то ни было в караване. А раз понимает он, значит, к моему утешению, когда-нибудь поймут и остальные. Даже Лех.
Жаль, конечно, что с ним не получилось проститься по-человечески, но я не в обиде — могу его понять. Остается только надеяться, что он получит мое, дописанное-таки этим утром письмо и не будет слишком огорчен тем фактом, что у нас не было ни единого шанса стать чем-то большим, чем просто попутчиками. Но тут уж, как говорится, ничьей вины нет — невозможно сие просто, вот вам и весь сказ. Судьба, если хотите. Надеялась я, конечно, что увижу его хотя бы сейчас, рядом с отцом и братом, но нет. Наверное, он все еще злится за сманенных в Пустоши эльфов. И это тоже можно понять: побратимы на дороге не валяются и на кустах не висят, подобно гроздьям спелых ягод. Побратимы-эльфы — тем более. А я только что увела у него целых двух. И это тогда, когда гнотт только-только, наконец, собрался вместе после долгой разлуки. Прости, Лех. Прости, что так вышло. Знаю, что поступаю не лучшим образом, но запретить Беллри и Шиаллу не могу. Это их выбор, и ты хорошо понимаешь, что не можешь вмешиваться. Это их воля, и даже мне тут ничего не сделать: эльфы испокон веков славятся верностью слову и странной привязанностью к данным обещаниям. Эти двое поклялись, что доведут меня до Мглистых Гор в целости и сохранности, а значит, пойдут следом, что бы ни случилось, и станут охранять так, как стерегли бы эльфийскую принцессу. Так что прости еще раз и не держи зла. Прочти мое письмо и иди с миром. Отпусти прошлое. Прими настоящее. Не бойся будущего, потому что оно никому неведомо. Пусть у тебя все наладится, пусть случится так, что ты забудешь обо мне, простишь, если сможет. Найди себе красивую девчонку и радуй внуками престарелого отца с матерью.
Пусть сложится так, что он когда-нибудь будет счастлив. Потому что, если так случится, моя душа тоже будет спокойна.
Я глубоко вздохнула, подметив вдалеке Вторые Врата Белого Города, и внутренне поежилась, памятуя о том, каких мук нам стоило недавно их преодолеть. Сколько раз стражники на воротах перечитывали подорожную, как долго всматривались в наши лица, что-то писали в отчетных листах, кому-то передавали сообщенные сведения. Надо быть готовой к тому, что этот ужас снова повторится, причем не раз. В том числе — на внешних воротах, где по обычаю стража еще злее, чем везде. То есть, из Кроголина мы выедем где-то после полудня, если не к вечеру, а после того, как выберемся, еще полдня будем приходить в себя от этих злобных церберов, коими так славился этот древний суровый город. Так что надо набраться побольше терпения, смириться с неизбежным, кротко снести придирчивый и весьма утомительный осмотр (читай — почти обыск) и не надеяться на то, что покидающих город гостей терзают менее агрессивно, чем тех, кто в него только вступает.
Однако моим опасениям не суждено было сбыться: ни Вторая, ни Первая Стража не проявила особого внимания к нашей странной троице. То ли присутствие эльфов благотворно сказалось, то ли я правильно подобрала одежду, что меня не решились мучить. То ли просто в такую рань им неохота было возиться с чужаками, которые надолго уходили из Кроголина на весьма приличных лошадях. Не знаю. По моей подорожной только бегло пробежались глазами, что-то небрежно черкнули, вяло оглядели смирно стоящую лошадку и дали отмашку на выход.
Я так изумилась, что даже забыла спросить, за что такая несусветная щедрость. Откуда это святое милосердие? У кого-то сегодня или вчера случился большой жизненный праздник? Я даже озадаченно покосилась на остроухих спутников, ища поддержки, но на их лицах проступило такое же недоумение, переходящее в искреннюю оторопь, потому как прежде такой вопиющей безалаберности они в Кроголине не встречали. Особенно на Вторых Вратах, где, как известно любому дураку, всегда был наижесточайший отбор. Причем, как на входе, так и на выходе. Не понимаю, как вся эта дикая муштра уживалась в столь многолюдном городе, как справлялись с ней купцы и простые приезжие, как умудрялись ладить между собой жители разных районов, но факт остается фактом: разделение города на тщательно изолированные друг от друга зоны имело место быть. Стража на воротах справедливо считалась самой жесткой и неподкупной во всем Симпале. Однако нас (и это тоже — факт) пропустила без всяких вопросов, и это вызывало, по меньшей мере, недоумение.
Пока мы медленно двигались вниз по спиральной дороге, я внимательно смотрела по сторонам, ожидая какого-нибудь подвоха. Выискивала в каменных щелях исполинской горы засаду, толпу возмущенных родственников Брегола, снова сбежавшего от родителей Луку… чего угодно, что помогло бы мне понять эти несуразности. Потом подметила, как незаметно приблизились ко мне эльфы, и насторожилась еще больше. Моя душа начала постепенно полниться нехорошими подозрениями, тоже подобралась, заворчала, чуя неладное. В набат пока что не била, но ощущения все равно были не из приятных. И эльфам, я чувствовала, тоже не по себе.
Что-то явно не так! Очень, очень не так!! Но что именно, я поняла лишь тогда, когда миновала последние, внешние ворота. При этом, против ожиданий, не встретила никаких преград, не заметила погони, засады и даже крохотного косого взгляда со стороны стражи… уже даже облегченно перевела дух и собралась было расслабиться… вот почти доехала в сопровождении молчаливых попутчиков до первых деревьев… успела глотнуть чистейшего лесного воздуха, в котором не было надоевшего примеси гари и дубленых кож… обернулась с улыбкой к Беллри, чтобы посмеяться над своими глупыми страхами…
А потом увидела, как впереди бесшумно раздвинулась густая листва, открывая блестящую на солнце кольчугу, опознала тихое всхрапывание укрытых в тени дальних деревьев лошадей, следом негромко звякнуло чье-то оружие, и, наконец, до боли знакомый голос с укором произнес:
— Ты чего так долго, Трис? Мы устали вас ждать!
Я замерла, уже понимая свой промах. Со слабой надеждой всмотрелась, страстно мечтая ошибиться. Но тут же уперлась в проницательные карие глаза, суровое обветренное лицо, слегка подпорченное старым шрамом у виска; некстати припомнила странные слова Велиха о том, чтобы «самой передать, что хотела» и что меня «ни за что бы отпустили просто так»; сообразила, наконец, отчего мы не успели нормально попрощаться; почему так легко проехали сквозь заранее предупрежденных стражей (постарался, гад! такой же предусмотрительный, как отец!). Наконец, сжала кулаки и со свистом выдохнула сквозь стиснутые зубы:
