После адских мучений на воротах мне уже было не до здешних красот. Вся прелесть Белого Города разом померкла, восторг уже в первый час бесконечных проверок безвозвратно улетучился, тогда как прежнее восхищение перешло в глухое раздражение, которое с каждой минутой только росло и заставляло зло коситься на проплывающие мимо роскошные колонны. А искусную лепнину и изящных коньков на крышах домов воспринимать не иначе, как разноцветную шелуху, которая так ловко прикрывала безобразное нутро этого древнего рассадника голодных и настойчивых, словно постельных клопов, чиновников всех мастей и рангов.

Уф-ф! Думала, вовсе не дойду! Сейчас бы рухнуть куда-нибудь, зарыться в пушистое одеяло и скорее спать, спать, спать…

С трудом отогнав настойчивое видение уютной постели, я с усилием выпрямилась. Двор у Брегола оказался просторным, вымощенным камнем, с большим амбаром вдоль одной из стен, внушительной конюшней, специально отведенным местом для многочисленных товаров и даже крохотной зеленой лужайкой, приятно радовавшей глаз. А вот домик у него был беленьким, чистым и уютным. С тщательно покрашенным забором, крепкими дверьми и надежными засовами, дополнявшимися парой крупной сторожевых псов, которых какая-то добрая душа заранее отогнала на задний двор. Однако особнячок оказался не слишком большим, всего в два этажа, что для Третьего Круга в Кроголине было весьма скромным имением. Не зря большая часть народа и все до единого возницы уже во весь голос обсуждали хороший постоялый двор, в который дружно направятся по окончании разгрузки.

В следующее мгновение из дверей выбежало несколько молодых девушек в простых серых платьях, явно служанки, за ними поспешили крепкие парни, немедленно кинувшиеся помогать с вещами. Следом на крыльцо степенно выплыла немолодая, дородная, но еще красивая женщина в строгом одеянии благородной алой гаммы и, наклонив голову, с укором сказала:

— Здравствуй, бродяга. Опять опаздываешь? Я ждала тебя вчера.

— Оллра, — как-то по-особенному улыбнулся Брегол и быстро подошел к супруге, а я невольно залюбовалась ее точеным профилем, который и сейчас был вполне достоин того, чтобы его вытачивать в камне. Безупречный овал лица, сейчас слегка потяжелевший книзу, густые каштановые волосы, тщательно уложенные в высокую прическу, глубокие карие глаза, четкая линия рта, волевой подбородок… она и в пятьдесят смотрелась удивительно гармонично. Поразительно красивая женщина. А Брегол по-настоящему ее любит — вот что я увидела в его глазах.

— Матушка… — слаженно поклонились Велих и Лех.

Зита проворно спрыгнула с облучка и, не стесняясь посторонних, с облегченным вздохом прижалась к своим новым родителям, а Лука с восторженным воплем повис на шее отца. Правда, быстро сообразил, что не дома, а здесь могут быть свои порядки, и с легким смущением покосился в сторону деда: бабушку он помнил плохо, а потому не был уверен, что она окажется в восторге от этого шума.

Женщина тепло улыбнулась и протянула руки.

— Ну, здравствуй, непоседа. Задал ты задачку родителям, да? Небось, всех замучил по дороге?

— Не, — шмыгнул носом мальчик. — Только деда и маму.

— Правда? Значит, совсем большой стал. Мужчина. Иди-ка, я тебя обниму, наконец…

Я тихонько вздохнула, наблюдая, как он уже взахлеб рассказывает о своих приключениях бабушке Оллре, а та с важным видом кивает и, одновременно, незаметно посматривает: правильно ли мужики тащат драгоценные свертки, не побили ли чего, не попортили. Пару раз властно кивнула, сделав кому-то выразительный знак, и возницы без малейших возражений перетащили какой-то тяжеленный тюк на другой конец большого двора. А сама тем временем снова повернулась к беспокойно прыгающему на руках внуку, спешившему поделиться яркими впечатлениями.

Вокруг моментально стало шумно и деятельно, будто никто только что не умирал от жары и усталости. Люди носились, как вспугнутые мухи. Кто-то ворчал, кто-то ругался на соседа, отдавившего впопыхах соседу ногу, кто-то молча мечтал о скором отдыхе. Брегол, бросив несколько отрывистых слов жене, уже умывался из большой бочки, Велих со смехом ему помогал. Яжек взъерошенным воробьем метался от повозок до амбара, а оттуда — до конюшен, помогая приунывшему Янеку с лошадьми. Северяне неутомимо оттаскивали в дом то, что не бьется и не ломается от их вечных споров. Крот с Ресом, поднатужившись, потащили на место распахнутые к нашему приезду створки массивных ворот… а ночь-то уже не за горами. Еще час-два, и станет совсем темно.

— Трис, ты куда? — беспокойно обернулся Лех, когда я решительно подхватила свой мешок.

— Пойду, поищу комнату на ночь, а то поздно уже.

— Зачем? — нахмурился и Велих. — Мы с радостью примем тебя в своем доме. Места на всех хватит, а те, кому не хватит, спокойно переночуют на сеновале. Ночи сейчас теплые, комаров тут нет…

— Спасибо, не стоит беспокоиться, — вежливо улыбнулась я, подметив, что теперь и Брегол с женой смотрят с неприятным удивлением. Вот Иирова бездна! Услышали! Еще не хватало, чтобы обиделись! Не знаю, что он успел рассказать за эти несколько минут, но госпожа Оллра правильно подметила неладное и теперь величаво двигалась в мою сторону, явно намереваясь перехватить с полдороги.

— Я… мне не хочется никого стеснять, — быстро проговорила я, краем глаза следя за приближающейся матроной. — Честное слово, не надо. Я не привыкла.

— К чему? — хорошо поставленным голосом осведомилась госпожа Оллра, внимательно глянув в мою сторону. — Лех, что случилось? Чем ты обидел эту милую девушку, что она не хочет провести ночь под крышей нашего дома?

Я тоскливо покосилась по сторонам.

— Ничем. Мне не хочется вас стеснять.

— Ты нисколько нас не стеснишь, — внушительно заверила она. — Муж говорит, что ты спасла жизнь ему и моему внуку. Очень хотелось бы узнать подробности и познакомиться поближе. И потом, я просто не могу отпустить по темноте одинокую девушку. Так что нет, нет и нет! Оставайся и спокойно пережди ночь.

— Я не одна.

— Конечно, — покровительственно улыбнулась хозяйка дома. — Здесь тебе всегда будут рады… э, Трис, правильно? Мы охотно тебя примем, поэтому оставь свои вещи и ступай скорее в дом, милая. Зита и девочки во всем помогут. А завтра, когда передохнешь, обо всем и поговорим.

Я перехватила ее многозначительный взгляд, брошенный на мнущегося Леха, и мысленно застонала: ну, все! Кажется, слухи от ворот распространяются со скоростью ветра! Мало мне было хлопот!! Ну, усатый вертопрах! Погоди у меня! Только попадись навстречу! «Невестой», гаденыш, на полжизни наградил!

— Лех, — голос госпожи Оллри резко построжал. — Проводи Трис в дом. И проследи, чтобы она не заблудилась по дороге.

Мы мрачно переглянулись.

— Матушка… это не совсем…

— Немедленно!

— Нет, — тихо сказала я, пристально взглянув на рассерженную даму. На короткое время, совсем чуть-чуть, не желая ее пугать, но и не имея возможности уладить этот вопрос обычным способом — времени слишком мало, чтобы любезно раскланиваться. — Прошу прощения, но я не могу остаться. Мне действительно нужно идти. Лех, ты же знаешь…

— Что-то не так? — моментально подобрался он. Я покосилась на стремительно темнеющее небо, и он неслышно ругнулся. — Проклятье… что, сегодня? Сейчас?!

Я быстро кивнула.

— Не прямо сейчас, но скоро.

— Иир и все его демоны! Беллри, ты в курсе?

— Да, — кивнул молчащий дотоле эльф. — Не волнуйся, мы будем рядом с ней. Прикроем от всяких… неожиданностей. Думаю, «Хромой конь» подойдет.

— Пожалуй. Только на северную сторону идите. Там темно и тени длиннее.

— Мы помним.

— Лех, в чем дело? — довольно резко вмешалась супруга Брегола. — Что происходит?

— Простите, матушка, но Трис действительно нужно идти. Неотложные дела, связанные с… э, с моим побратимом. Это очень важно. Настолько, что они рискуют вызвать ваше неудовольствие и с горечью отказаться от предложенного гостеприимства. Поверьте, причина очень веская и неотложная. Я просто о ней забыл. Напрочь из головы вылетело.