Жаль только, задать накопившиеся вопросы мне не удалось — за соседними кустами что-то провокационно зашуршало, выдавая присутствие сторонних наблюдателей, кто-то излишне шумно задышал, и я, оторвавшись от размышлений, укоризненно покачала головой.

— Яжек, тебе не стыдно? Вроде умный парень, а подсматриваешь, как дите малое.

Кусты смущенно раздвинулись, и оттуда выглянула сконфуженная физиономия.

— Так я… это… в смысле, мы…

— И много вас там? — обреченно вздохнула я, но нужда в уточнении уже пропала: следом за Яжеком на поляну, кряхтя и виновато роняя взгляды, выбрались оба брата-северянина, здоровяк Бугг, вооруженный увесистой дубиной, багровый от полученных тумаков Янек, следом неслышными тенями скользнули Веррис и Рогвос, а за ними…

У меня даже удивиться нормально не получилось, когда на поляну выбрался не только почтенный купец на пару с откровенно сконфуженным Велихом, но и… тяжкий вздох… странно спокойный Лех в весьма запыленной одежде. Вот ведь принесла нелегкая! Я-то понадеялась, он на охоту отправился или еще где пропал по делам (не зря его не было в лагере, когда вернулись эльфы), а он — легок на помине. Все такой же суровый, подтянутый, с цепким взглядом неулыбчивых глаз. Слегка прихрамывающий на одну ногу, но ничуть не кажущийся ослабленным. Быстро пробежался глазами по всем присутствующим, походя отметил предупреждающий прищур Ширры, изрядно потрепанных остроухих, откровенно встревоженных родичей, воинственно напыжившегося Яжека… и огорченно покачал головой.

— Что у вас опять случилось? Чего не поделили? Стоило мне всего на денек отлучиться, как вы уже по уши влипли.

Брегол неловко кашлянул, избегая смотреть в мою сторону, а остальные смущенно потупились, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Лех медленно обернулся и без всякого удивления кивнул:

— Здравствуй, Трис.

Я сухо кивнула.

— С тобой все в порядке?

— Вполне. Если не считать порванного рукава, конечно.

— Прости. Я был слишком далеко, чтобы вмешаться. Не успел их остановить, да и ты очень быстро сбежала… никак не ожидал, что Патруль наткнется на нас уже этим вечером. И совсем не думал обнаружить тебя поблизости.

— Где тебя вообще носило? — неожиданно проворчал в ответ Кеол, пряча свой меч и шумно отряхиваясь. — Два месяца — ни слуху, ни духу. Как в воду канул. Весь гнотт которую неделю дурью мается, совсем от рук отбились, обормоты. А тут как наткнулись на твои метки, так и вовсе с цепи сорвались — рванули навстречу с такой прытью, что я едва за ним поспел! И что мы видим? Караван на месте, тебя почти сутки нет, в соседних Луговцах — дым коромыслом и повсюду следы такой бойни, что я уже начал подумывать, не там ли ты сложил головушку! Такое впечатление, что у них семья вампиров порезвилась!

Лех задумчиво пожевал губами и ненароком коснулся рукояти меча.

— Нет. Просто оборотень. Но матерый, умный, здоровый… едва достал его на болоте.

— Тьфу! — сердито сплюнул Кеол. — Ты бы хоть предупреждал в следующий раз, когда снова надумаешь исчезнуть! Хорошо, Брегол о тебе случайно обмолвился, и мы вовремя сообразили, в чем дело. Правильно отвернули их от Луговцов, не то попали бы в самое пекло… ну, чего встал? Принимай своих орлов! Надоели до смерти! Особенно вон те, с ушами!

— Что, с норовом оказались?

— Не то слово!

— Шиалл, чем вы успели ему насолить?

Я тихо выпала в осадок, неожиданно сообразив, отчего Лех так сильно не походил на отца и добродушного брата, отчего так сухи всегда были его глаза и откуда веяло такой ненормальной подозрительностью. Патруль! Ииров гад! Да он же служит в Патруле!! Целый гнотт за собой водит, причем, судя по некоторым смущенным мордам, не первый год! И эльфов этих проклятых тоже! Не зря они тоже глазки поопускали! Не зря с несчастным видом ковыряют носками землю! Ох ты ж, демонова печенка… похоже, Брегол только по этой причине не страшится регулярно ходить в Приграничье с большим обозом — конечно, чего ему бояться, если при необходимости караван станет охранять от нечисти полноценный гнотт?! Видно, отписал сыну и попросил встретить, чтобы не было никаких неожиданностей. Как всегда. Только в этот раз Лех решил сделать больше, чем обычно — пошел с племяшом и братом издалека, специально для этого отлучившись отсюда на целых два месяца! Не хотел рисковать, когда на тракте стало так неспокойно, а теперь, значит, вернулся, по пути оставляя известные только Патрульным знаки. Почуяв неладное, заскочил в ту деревеньку, походя разобрался с бесчинствующим оборотнем и как раз успел застать самое главное — мой сумасшедший побег под ливнем эльфийских стрел и метательного серебра.

Мне захотелось крепко выругаться, потому что, наконец, все встало на свои места. И его бесконечные подозрения, и поразительная наблюдательность, и даже то, почему он так спокойно решился ехать со мной в одной повозке, хотя явно чувствовал себя неважно, а меня в то время вполне справедливо считал нелюдью… я-а-асно теперь, отчего Брегол ему так доверял. Понятно, почему попутчики считали его наиболее опытным и умелым, почему почти вся охрана на нем висела и от него же зависело принятие многих важных решений. Даже тогда, когда Шикс откровенно возражал. Вот и ножик с серебряной чеканкой у него очень вовремя оказался. И следил он за мной вовсе не из сентиментальных соображений. Про способности мои правильно подметил, про «работу неправедную» тоже быстро угадал. И по этой же причине так явно выделялся среди всех остальных, а сейчас очень живо напомнил мне Кеола при первой встрече. Те же холодные глаза, та же жесткость во взгляде, та же несгибаемая воля и подспудное ощущение угрозы. Что ж… не знала я, с кем довелось пару дней делить набитую тюками телегу. Не догадалась даже. Да поздно теперь сокрушаться. Как поздно сожалеть о случившемся. Значит, Патрульный?

Лех внимательно оглядел свой смешавшийся гнотт и властно кивнул.

— Итак, в чем дело? Крот, Рес? Шиалл? Беллри, что у тебя с лицом? Кеол, ты что с ними сделал? Совсем на себя не похожи.

— Я сделал?! — Кеол искренне возмутился. — У этого, вон, спроси! Который с усами! Чуть не порвал твоих увальней, чудовище! Еще бы чуть-чуть, и кончился бы твой гнотт! Причем весь! Со мной вместе!

Лех плавно обратил взор в сторону тигра.

— Ширра?

Тот бесшумно показал зубы и прижал уши к голове, настойчиво загораживая меня от Патрульных. Золотистые огоньки в его глазах поугасли, а кончик длинного хвоста снова принялся нервно гулять из стороны в сторону — кажется, присутствие Леха ему не очень нравилось. Пришлось снова намертво вцепиться в мягкую шерсть и тесно прижаться к мускулистому боку, чтобы не вздумал напасть. И Лех это заметил (внимательный, зараза!), после чего правильно расценил мое настороженное лицо, оскалившегося зверя, напряженных эльфов и понимающе хмыкнул.

— Вот оно что… Трис, за кого тебя приняли мои обормоты? За мавку? Летавицу?

— Оборотницу, — сухо просветила я его.

— Гм. Не самый худший вариант, согласись?

— Да уж. Могли и стрелу сразу пустить, да нет, поосторожничали. Сюда сперва привели, жлобы ушастые, да тут и вскрылось, что я не одна. Янек, ты где? Учти: попадешься мне на глаза — загрызу! Или Ширру попрошу, он не откажет.

Лех примиряюще улыбнулся, не пытаясь, впрочем, ко мне приблизиться.

— Да ладно, не пугай парня, он по жизни такой дурной. Но почему ты сразу не объяснила, что живая и настоящая?

— Да? Не уверена, что меня бы вообще послушали. Особенно после того, что было. Вот ты разве в первый день поверил?

— Поверил, Трис, — серьезно кивнул он. — Не сразу, но поверил: ты — не нежить и не оборотень.

— Вот спасибо! — наиграно обрадовалась я. — А то я все сомневалась! Но раз такое ведущий гнотта говорит, значит, так и есть! Только, боюсь, твои приятели даже сейчас в этом изрядно сомневаются!

Лех, глянув на своих людей, только усмехнулся: оба Патрульных так и не убрали руки от оружия, а Кеол выглядел готовым к любому повороту событий — настороженный, собранный, глаза так и зыркают по сторонам, ни на миг не упуская из виду нас с Ширрой. На суровом лице — недоверие пополам с опаской, подбородок упрямо вздернут, пальцы напряжены, того и гляди цапнут меч… и только остроухие взирали на происходящее отстраненно, потому что до сих пор не могли прийти в себя. Пораженные, потрясенные, растерянные и какие-то… убитые. Да, пожалуй, мое появление рядом с Ширрой раздавило заносчивых красавчиков вернее, чем даже его смертельно опасная злость.