— У меня были дела в Ладогах, — как можно небрежнее сказала я, отвлекая внимание эльфов от Брегола. — Какие — неважно, это вас никоим образом не касается. Но они меня немного задержали, так что момент выхода обоза из города я пропустила. А дальше пришлось идти одной, потому что второго попутного каравана оттуда в Приграничье не шло. По крайней мере, я такого не нашла.
«Точнее, не искала», — додумала про себя, но в остальном ничуть не солгала. И эльфы, разумеется, это почувствовали: на их лицах отразилось досадное разочарование.
Кеол, коротко покосившись, странно хмыкнул.
— А не боишься лесом-то идти?
— А куда деваться? — пожала я плечами. — Ждать подходящих попутчиков мне не с руки — время поджимает. Торчать на одном месте глупо. А что касается возможного риска… так вся жизнь — одна большая партия в нарды. Приходится делать то, что должно, а не то, что хочется. Даже если на самом деле желания это делать нет абсолютно никакого.
— Вот как… что ж ты без оружия пошла?
— Да я с мечом хуже, чем с ложкой управляюсь. Куда мне такая образина? Споткнусь только по дороге, а то и поранюсь. Ножи все-таки полегче, да и мороки с ними меньше. И потом, на мой взгляд, если нападет кто… на дерево всегда залезть успею. А коли не выйдет, можно и метнуть попробовать.
— Много ты с нашими остроухими-то наметала? — усмехнулся все тот же молодой Патрульный.
— Ну… нет, — вроде как смутилась я. — Зато уж попинала потом от души. Не ногами, а словами, разумеется… но тут уж кто во что горазд. Одно хорошо: привели ваши остроухие туда, куда я совсем не ждала. Знакомых хороших помогли найти, друзей дали снова увидеть, за что им низкий земной поклон. Благодарствую, высокие господа. Век этой услуги не забуду.
Кеол озадаченно крякнул, потому что издевку в моем голосе не заметил бы только слепой, но она была вполне простительна — из того, что я успела сказать, закономерно исходило, что испытывать мне к ним большую приязнь абсолютно не от чего. Так что все вполне логично и чисто. Комар носа не подточит. Он даже расслабляться начал, потому что караванщики ко мне явно благоволили, я вполне прилично знала их по именам, охотно общалась, как со старыми знакомыми, мальчишку и вовсе едва от штанов оторвали, а дети, как известно, не умеют лгать…
Подметив неуловимые перемены в его лице, я незаметно разжала кулаки и перестала готовиться к самому неприятному. Позволила слегка опуститься плечам, успокаивающе кивнула Бреголу, который тоже незаметно перевел дух. Подметила, как у далекого костра несмело улыбнулся старательно удерживаемый матерью Лука, ободряюще ему помахала, стараясь не слишком привлекать внимание к несколько удлинившимся ноготкам… и все прошло бы замечательно, если бы в этом момент не очнулся болтун Янек и не поинтересовался в свойственной ему манере:
— Трис, а ты чего одна? Где твой зверь?
На поляне на мгновение рухнула тишина.
Я внутренне похолодела и мысленно выругалась. Дурак! Какой же дурак! Думаете, Ширра зря так старательно скрывался от бдительных эльфов? Зря позволил мне идти с ними, как привязанной? Зря молчал даже сейчас, незаметно поглядывая из соседних кустов, и терпеливо ждал, пока Патруль окончательно угомониться? Проклятье! Недалекому придурку даже в голову не пришло, что наш мохнатый и ВЕСЬМА необычный знакомец может ОЧЕНЬ заинтересовать этих вдумчивых, внимательных и дико опасных людей! Нигде не екнуло от мысли, что раз здоровенный тигр до сих пор еще не появился, значит, не желает показываться на глаза местным сторожам! Может, его тоже принято причислять к здешней нежити! Может, они уже встречались! Может, это просто опасно для нас — показывать, что мы имеем хоть какое-то отношение к Ширре! Ведь что мы о нем знаем?! Да почти ничего! Что о нем знаю я? Только то, что успела понять! А если он вдруг появится тут во всей красе? Так далеко от южных земель и своей предполагаемой родины? Я-то успела узнать, что он местный, но о чем подумают все остальные?!
Правильно: что он находится тут явно не на своем месте. Значит, вызывает подозрения. Значит, немедленно переводится в категорию незнакомых и вероятно опасных тварей, с которыми разговор у Патрульных короток — вжик, голова долой, а неподвижную тушу потом переправляют магам, чтобы изучили, распознали и выяснили: опасен он был или нет. Коли нет, пусть остальные живут, а если да… боюсь, популяция разумных тигров в Приграничье резко пойдет на убыль.
А этот болван даже не задумался!!
По лицу Брегола скользнула досадливая гримаса, а в глазах промелькнула странная тень. Следуя его незаметному знаку, болтуна немедленно угомонили, но Патрульные уже насторожились и снова подобрались, словно голодные волки, неожиданно завидевшие добычу.
— Какой зверь? — хищно прищурился Кеол, в очередной раз быстро покосившись на нахмурившихся эльфов.
— Не видели никого, — качнул головой Шиалл. — Она одна была.
— Ты уверен?
Эльфы дружно глянули на мое окаменевшее лицо, разом примолкших караванщиков, неуловимо изменили позы и ме-е-едлено, почти незаметно придвинулись на шажок.
Проклятие!!
— Там следы очень странные были, — растягивая слова, припомнил вдруг Беллри. — Крупные. Непонятные. Свежие. Едва заметные. Но я сперва решил — ее… сам знаешь, девки нередко умеют оборачиваться за пару минут, а не за полчаса, как обычно… ходят легко, почти не тревожа землю, вот и не подумал, что там мог быть кто-то еще… выходит, обманула — дружка своего прикрывала?
— Что за зверь? — повторил Кеол, глядя уже только на меня.
Я угрюмо промолчала и подобралась, что от него, разумеется, не укрылось, а Брегол стал еще несчастнее. Конечно, кому, как не ему, понимать, насколько суровы Патрули ко всему необычному? А наш Ширра, хоть и был разумным, изрядно отличался от виденных им прежде живых существ. То есть, неминуемо должен привлечь ненужное внимание этой пятерки. Особенно, если о нем кто-то успел прослышать раньше.
— Что? За? Зверь? — раздельно процедил главарь, буравя меня потяжелевшим взглядом.
Я медленно отступила на шаг, машинально нашаривая на груди наши спаренные амулеты. Иирова бездна… как же не вовремя вылез этот дурак Янек! Как неудачно спросил! Ширра не глупец, спокойно продержался бы в сторонке, не выдав себя ничем, вплоть до самого Кроголина! Понимал, чем ему может грозить встреча с Патрулем. А этот болван раскрыл рот, где не надо, и дал им такую пищу для разгула фантазии, что просто оторопь берет!! Вот и меня уже к оборотням причислили! И не докажешь им ничего, потому что я и сама уже ни в чем не уверена. Значит, если начну сейчас оправдываться, эльфы сразу почувствуют ложь и неуверенность, а от этого станет только хуже. О, Двуединый! Никогда тебя ни о чем не просила, но сегодня, похоже, не смогу обойтись без твоего знака и мудрого совета. Подскажи, что мне делать? Как оградить Брегола и его людей?!..
Я-то уйду. Заполучу стрелу или дротик в бок, но уйду. А им куда деваться? Как потом разбрехиваться с Кеолом? Как открещиваться от соседства с волкодлаками? Как убедить, что я никого темной ночью не покусала? Скажут — дескать, времени много прошло, следы зубов могли и зажить. Сами можете не знать, кто уже оказался испорченным! Значит, пожалуйте не в Кроголин, как собиралась, а в ближайший форт Патруля. Да не вздумайте сопротивляться, потому что первого, кто начнет протестовать, и заподозрят в новой сущности. А значит, зашибут от греха подальше… боже, что я наделала?!
Мне внезапно стало нечем дышать, а в душе неожиданно накатила такая безысходность, что я едва и в самом деле не завыла в голос раненой волчицей. Видит бог, я не хотела такого! Не желала причинять беспокойства этим людям! Сама ушла, лишь бы не случилось какого недоразумения, а теперь вот волею судьбы вернулась и все-таки навлекла на них беду! Двуединый, помоги мне! Дай знак!!
Патруль дружно ощетинился луками и мечами, стараясь максимально перекрыть сектор обзора, чтобы не упустить из виду ни меня, ни моего загадочного зверя, буде таковой появится, ни караванщиков, которые тоже могли быть втянуты в общий сговор. Эльфы уже были не просто в ярости, нет. Они словно закаменели в бешеной злобе, потому что посчитали, что проглядели меня, не зарезали сразу, не нашпиговали серебряными наконечниками, как подушечку — иголками. САМИ привели сюда. Иными словами, так глупо ошиблись… и в этом тоже виновата я.
