— Объявите дуэль, — произнес Император в пустоту.

Что-то произошло с пространством. Трон с сидящим на нем Императором отодвинулся в сторону, а шахматные клетки на полу растаяли, образовав белый круг с черной каймой. Через минуту гости стояли полукругом, все так же вдоль дальней стены, чтобы, не дай бог, не повернуться к своему повелителю спиной. Ромка готов был поклясться, что никто и шагу не сделал — а поди ж ты! Выходит, двигался сам пол…

Трон теперь находился на другой стороне круга, большого, кстати, метров пятидесяти в диаметре. А Ромка и его противники были в центре.

— Вирка, — произнес Лар, спокойно так произнес, словно находился рядом с императорским троном, а не в ста метрах, да еще спиной к нему.

— А я все ждал, — хмыкнул Император, у Ромки в голове хмыкнул, — когда же ты вспомнишь.

— Отмени пароль.

— Я же не вмешиваюсь, помнишь?

«Опять я ничего не понимаю», — подумал Ромка.

— Я могу не упоминать о том, кто я такой, — возразил Лар. — Это повлияет только на удовольствие, которое я мог бы получить, но не получу.

— Интересная мысль, — даже стоя спиной к трону, Ромка почувствовал, как Император барабанит пальцами по подлокотнику. — Ладно… В конце концов… Хорошо, пароль отменен.

— Лар, какой пароль, вы о чем вообще?

— Пароль, возвращающий меня в латентное состояние.

— Ох!

— Вот тебе и ох. — Лар вздохнул и продолжил другим, веселым голосом: — Ладно, поехали.

— Зачем ты ищешь смерти? — вдруг спросил Ромкин противник.

Ничего себе.

— Вообще-то я в любом случае умру сегодня, — ответил Лар. — Ты что, не в курсе?

Похоже, Высокий Лорд был не в курсе. Он чуть скосил глаза на своего сына и вопросительно-надменно протянул:

— Ка-айл?

Кайл вздохнул.

— Я использовал Маятник, — сказал он. Тран Ситар удивленно поднял брови, затем усмехнулся. Понял.

— Вот как, — сказал он Кайлу. — Хорошая работа.

Затем повернулся к Ромке:

— Что же, теперь я понимаю. Умереть в бою, и все такое.

— Ничего ты не понимаешь, Рысь, — фыркнул Лар. — Я так мечтал нарезать тебя на ломтики… Так мечтал… Кстати, я вас обоих вызываю. Оскорблять нужно?

— Обоих? — Похоже, Высокий Лорд не мог поверить в наглость своего противника.

— Твоя мама была хомячком, — сказал Лар, обращаясь к Кайлу, — что же касается твоих многочисленных…

— Я принимаю вызов, — поспешно произнес Кайл. Еще бы, успей Лар высказаться про его отца, тот мог бы и на Кайле злость сорвать. Чудо, а не семья.

Тран Ситар плавно потянул из ножен свой меч. Клинок… Катана. Ну, вроде того. Гарда другая. Материал, из которого он был сделан, мягко переливался синим, почти фиолетовым, пронизанным прожилками теплого золотого цвета. Как булат, но — цветной. Описать впечатление от клинка можно было одним словом — «хищный». И конечно же, это была не сталь. Ромка сразу узнал его: еще до экспедиции в степь, в библиотеке, среди старых томов, ему попался каталог элитного оружия.

— Этот меч… — начал Ромка. — Он…

— Что — он? Синий?

— Это Губитель, — поспешно сказал мальчишка.

— Тран-то? Да я вроде в курсе.

— Нет, меч. Я читал. Он из какого-то уникального сплава и может разрубить что угодно!

— Пусть разрубит навозную лепешку, — фыркнул Лар. — То-то смеху будет!

— Но…

— Что касается уникальности… Эта штука называется керамический композит. Их в свое время наделали довольно много, вот только цены были запредельные… короче, сначала я покупать пожадничал, а потом не до того стало. Сам по себе меч неплох, конечно. Подделка под древний стиль ковки многослойной стали, но, скажу по секрету, есть немало материалов и покрепче.

— Ну, гару-то он точно…

— А с чего ты взял, что я собираюсь подставлять ему гару? — изумился Лар. — Кстати, продолжение клоунады. Наблюдай.

— Хорошему клинку сердце радуется, — со странной интонацией произнес Лар вслух.

Подражая своему противнику, он также нарочито медленно извлек из ножен Ромкину битую-перебитую гару. Тран Ситар прищурился, вглядываясь, и скривился почище, чем в тот раз, когда Ромка его обозвал драной кошкой.

— Знаешь, — сказал он задумчиво, — это уже неуважение.

— О? — вежливо отозвался Лар.

— Ты ведь не сам сюда пришел, — продолжал Тран Ситар. — Тебя провели, и провели могущественные… покровители. Что тебе мешало одолжить у них приличный клинок?

— В поединке, — надменно отозвался Лар, — важен не столько клинок, прошедший, кстати, огонь, воду и… некоторые другие жидкости, а важен тот, кто его держит.

— Мальчишка! — Вот теперь Высокий Лорд был сердит. — Я глава клана Рыси! Я и есть Рысь! Тень Смерти стоит за моим плечом! Я лучший фехтовальщик этого мира!

— Третий, — бросил Лар.

— Что?!

— Ты в лучшем случае третий. Я сильнее.

— Да… Да кто ты такой, щенок?!

Лар усмехнулся.

— Я Тень, стоящая за плечом у Смерти, — ровным голосом произнес он. — Я Кузнечик, поющий под дождем. Вот мы и встретились, предатель.

— Кайл?

— Я не знаю, как это могло произойти, отец.

— Врешь, знаешь, — усмехнулся Лар. — Вспомни.

— Демон… — прошептал Кайл.

Тран Ситар поднял брови.

— Демон? — удивленно переспросил он. — Это что за детский лепет?

— Я нашел старый накопитель и подсадил в него латентного демона в качестве пугала… — пролепетал Кайл. — Я не знал.

— Интересный поворот, — задумчиво сказал Тран Ситар. — И кто же?..

— Ты знаешь.

— Ларад. — Слово упало, словно пудовая гиря.

— Ага.

Тран Ситар вздохнул и повел плечами. Похоже, теперь он воспринимал ситуацию очень серьезно, но нет, он не был трусом.

Медленный шажок вперед. Лар делает такой же медленный шажок в сторону. Вот, собственно, и все. Что было потом, Ромка позорнейшим образом прозевал. Свистнул синий с золотом клинок, рыбкой сверкнула гара, уходя из-под удара, и вот уже Губитель падает на мраморный пол, а вместе с ним — отрубленные кисти противника. Шаг, взмах меча — Тран Ситар сгибается пополам, зажимая обрубками рук распоротый живот. Еще взмах — и его голова катится по полу.

— Кабрир! — вдруг выкрикнул Кайл. Вероятно, это и был пароль, который должен был «выключить» Лара и дать ему пару секунд форы. Надо же, рассчитал, дождался, пока демон справится с его отцом, и только потом…

Ни на секунду не останавливаясь, Лар кувыркнулся вперед, прямо через голову Трана, вставая, выбил меч из рук Кайла, и — Ромка опять не понял, что он сделал, — оказался на коленях рядом с лежащим лицом вниз противником. Почти прямая рука Кайла была завернута за спину, и Лар легонько придерживал ее предплечьями. Это удержание Ромка знал по занятиям хапти. Учитель Касау утверждал, что встать из такого захвата, не сломав себе руку, может только очень сильный человек, которого, в свою очередь, держит человек очень слабый.

— Ну как тебе? — весело поинтересовался Лар.

— Ты его убьешь?

— Понятно, — протянул демон. — Ты слышал наш разговор с Императором, но так и не понял, что он придумал. — Он на мгновение замолчал, затем продолжил: — Смотри.

— Я, — произнес он громко в расчете на зрителей, — прощаю обиду, нанесенную мне моим противником Кайлом Ситаром.

— Что?! — Ромка не знал еще, как он относится к этой новости, но уж больно она была неожиданной.

— Постарайся не упасть, — фыркнул Лар. Затем глубоко вздохнул и медленно, вкладывая силу в каждое слово, произнес: — Ка-тар. Нок-та. Ток-на. Тхей-ла.

Захват и подчинение.

— Ка-лаш.

Ромка ни за что бы не удержался на ногах, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он вспомнил, как легко, даже не покачнувшись, принял контроль над его телом Лар.

А во-вторых, Кайл, который теперь был Ларом, легко и непринужденно освободившись от «неразрываемого» захвата, оказался рядом и поддержал, полуобняв за плечи.

— Я, Кайл Ситар, — громко сказал он, — благодарю тебя и дарую тебе свое покровительство. Твой враг — это мой враг.