— Чистая победа, — с уже явно слышным отвращением в голосе произнес наставник Радир, глядя на лежащего на земле Мако. — Поединок завершен потерей лица бойцом клана Кабан. Отныне и до конца обучения любые вызовы со стороны клана Кабан, в которых вызываемой стороной является Кайл Ситар, автоматически приводят к победе Кайла Ситара. Прошу разойтись…

Не дожидаясь результата своих слов, наставник повернулся и пошел к выходу, так что его следующую фразу Ромка скорее прочитал по губам, чем услышал.

«Глаза б мои вас не видели».

Отношение к нему со стороны других учеников, не из его группы, а вообще, изменилось. Если раньше они держались подчеркнуто официально — не придерешься, то после случая с Сиалой в их поведении проскакивали порой человеческие нотки. Теперь же Ромка просто физически чувствовал исходящую от ребят незримую поддержку. Из-за того, что он задал трепку Мако? Кстати, и Мако ведь ударил его в спину «расширением», а не, скажем, «копьем», то есть бил не насмерть…

Некоторое время Ромка мучился с этой загадкой, затем просто спросил у Векки. Труднее всего оказалось убедить ее, что он действительно не понимает.

— Пойми, чудак, — как всегда, Векки полностью игнорировала тот факт, что перед ней сидит наследник Рыси, ведя себя, как вела бы обычная девчонка в обычной московской школе, — ты не просто победил. Ты ведь его не убил, а должен был, по идее… Что это с тобой?

Ромка поспешно сделал «покерное лицо».

— Ничего, ничего…

Потом снова была учеба. Взять с собой знания на Землю, разумеется, он больше не планировал. Но вот успеть отомстить… А для этого нужны знания, ведь верно? И вообще, ну не в запой же уходить на оставшиеся полгода!

Звонок Кайла застал его, как всегда, на обзорной площадке.

— Я слушаю, — сказал Ромка. К его удивлению, никаких особых эмоций он не испытывал. Ну, Кайл. Ну из-за него Ромка скоро умрет. Ну постарается отомстить… Ну не выйдет, наверное… Игрок — он потому и Игрок, что не позволяет эмоциям… И все такое.

— Я извиняюсь за беспокойство, — будучи не в курсе Ромкиных переживаний, Кайл обошелся без реверансов. — Меня… То есть тебя… В общем, ты летишь в экспедицию. На неделю.

— Зачем? — изумился Ромка. — Где я и где экспедиция? А… какая экспедиция?

Может, хоть развеяться удастся.

— Археология, — так же бодро сказал Кайл. — А нужен ты… Короче, раскопали, похоже, древнюю боевую машину. Оружие. Нужен наблюдатель от клана, впрочем, от тебя ничего не потребуется. Просто присутствовать, это дань традиции. Поскольку Император все равно не допустит никаких злоупотреблений.

— Понятно.

— За тобой придет лодка. Завтра. Утром.

— Я буду готов.

— Удачи, — изображение Кайла помахало ручкой. — И кстати, поздравляю с победой на дуэли. Это было здорово! Я уж думал: конец — и тебе, и мне за компанию. Расскажешь потом, ладно?

Изображение погасло.

— Какой он классный, этот Кайл, — пробормотал Ромка в расчете на то, что обзорная площадка все-таки прослушивается. — Вот бы мне такого брата…

Затем он ушел с площадки, так что, что бы он ни сказал потом, этого никто не услышал.

Шхуна висела в пятнадцати метрах над выжженной солнцем степью, легкий ветерок, теплый, почти горячий, гнал серебристые волны по высокой сухой траве, отчего она казалась серебряным морем («Так я и не доехал до Крыма, — некстати подумал Ромка. — Как они там? Мама. Петька. Папа…»). Когда ветер касался лица, казалось, что по нему проводят горячей мягкой кисточкой. Прямо по курсу был холм, дальше, до горизонта, тянулась плоская, как стол, равнина. А сзади вставал стеной лес, метрах в трехстах.

Зависшее почти в зените солнце старалось вовсю, но старания эти пропадали напрасно: первое, что сделал профессор Гренстор Тэнг, он же по совместительству капитан Гренстор, покинув капитанский мостик, было распоряжение о защите от жары. Точнее, не первое, а второе. Сначала он сощурил глаза от солнца, дважды со вкусом чихнул и так же со вкусом выругался. Осекся, скосив глаза на высокородного пассажира. Затем буркнул команду, ни к кому специально не обращаясь, и над шхуной развернулся щит, что-то вроде серой пленки, только со стороны солнца, просто пятно в небе, но теперь экспедиция находилась в тени. Сразу стало прохладнее.

— Вот он, — сказал Гренстор, подходя к Ромке и чуть склоняясь. Ромка промолчал. Вот именно сейчас он предпочел бы, чтобы его оставили в покое, ему было наплевать и на древние курганы, и на всю Империю вместе с ее замечательной историей. Но Гренстор, похоже, считал своим долгом развлекать и просвещать высокого гостя.

— Он стоит здесь со времен первой войны, — все так же склоняясь в полупоклоне, говорил он. — Предварительное сканирование показывает, что он прекрасно сохранился. Просто чудо!

«Чудо» было тем самым курганом двадцати метров в высоту, поросшим травой и колючками. На вершине чуда росло деревце, кривое и невзрачное. Ромка вздохнул.

— Разумеется, нам ничего не грозит, — продолжал Гренстор. — Войны сейчас нет, на него никто не нападает, так что это не более, чем исторический курьез, да. И вообще, скорее всего, это не оружие.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Ромка.

— Э… Молодого лорда интересует, что мы будем делать прямо сейчас?

— Да.

— Развернем сканеры. Попытаемся считать его память: она может хранить массу интересного! Потом…

— Я могу тут прогуляться? — перебил его Ромка. Все, что угодно, только бы побыть одному.

— Разумеется, ти Ситар! — Похоже, Гренстор Тэнг тоже был рад отделаться от мальчишки и вместо исполнения роли экскурсовода заняться делом. — Я дам вам охрану.

— А без охраны? Я хотел бы побыть один.

— Без?! Но… Без… Гм… — Археолог ненадолго задумался.

— Просто прогуляюсь, тут же никого нет! — сказал Рока.

— Тут есть хищники, — возразил ученый. — Вот посмотрите. — Он ткнул пальцем в небо, почти в сторону дрожащего серого марева, закрывающего солнце. — Видите?

— Н-нет…

— Три черные точки, — сказал Гренстор. — Арибусы. Размах крыльев до трех метров, тяжелый клюв и когти… Очень опасные когти. Они кружат со стороны солнца, то есть хотят, чтобы мы их не видели. Значит, считают нас добычей.

— Уничтожьте их. — Ромка читал про арибусов, и то, что он знал, не способствовало сочувствию к этим гигантским летающим желудкам с зубами. К тому же Рысь должен быть жестоким. Хоть иногда.

— Нельзя, что вы! — замахал руками археолог. — Если мы откроем огонь здесь, то неизвестно, как отреагирует машина, которая погребена в этом кургане. Конечно, скорее всего, она не имеет к войне никакого отношения, завод там или погодная станция… Но что, если это все-таки боевой робот?

— Я думаю, — произнес он после паузы, — что можно поступить иначе. Мы прикроем вас маскирующим лучом со шхуны, я сейчас распоряжусь. И вас не будет видно. Просто не уходите дальше пяти сотен шагов, хорошо, мой лорд?

— Да, — кивнул Ромка. — Нормально. Я пошел?

— Если что, просто зовите, мы будем отслеживать ваш голос, — поклонился Гренстор.

Ромка подошел к борту и негромко произнес «трап». Как шхуна собиралась спускать пассажира с этой высоты, его совершенно не волновало. Техника Империи работала без сбоев.

Кусок ограждения борта перед ним растаял в воздухе, и мальчишка шагнул вперед. Его мягко подхватили и поставили на землю.

Степь. Ромка глубоко вдохнул запах зноя и сухой травы, только сейчас осознав, как он, оказывается, соскучился по природе. Конечно, Столица — это сплошной сад, но все-таки не то…

Он посмотрел вверх, на висящую над головой без всякой опоры громадину, и поспешно отошел в сторону. Затем поправил на поясе гару и побрел прочь от шхуны и холма с неведомой и скучной ему находкой в сторону леса.