А Майкл Хантер в эту минуту расслабленно любовался Лу и размышлял о том, что, наверное, в сердце каждого мужчины хранится образ собственной женщины, одетой в его рубашку на голое тело. Хрупкое тело, обернутое в кусок плотной материи с висящими плечами и жестким воротом, топорщащимся на беззащитно выпирающих ключицах. Вот они, последствия утреннего секса. Вот то, чего он всегда избегал. Сейчас, в звенящем белом пространстве, пронзенном золотыми нитями света, Лу казалась ему неземным созданием, и Майкл понял, что отныне и навсегда этот образ в его памяти будет принадлежать именно этой женщине. Этой, и никакой другой…

Она почувствовала его взгляд и обернулась.

— Я понятия не имел, что эта рубашка так хорошо смотрится, — умиротворенно сказал Майкл. По его лицу скользила легкая и слабая, как луч осеннего солнца, улыбка.

Ее губ ответная улыбка не зажгла. Лу была на удивление серьезна.

— Я должна тебя спросить, — сказала она, ловя его взгляд.

— О чем?

— Я хочу знать, что я для тебя значу.

Майкл оцепенел. Желание, еще минуту назад казавшееся необыкновенно острым, вдруг начало таять, словно снег во время оттепели. И ему на смену явились раздражение и досада. Когда-нибудь этот вопрос неминуемо прозвучал бы, но Майкл надеялся оттянуть развязку. Он принялся лихорадочно прокручивать в мыслях варианты ответа. Его внутренний голос и хваленая интуиция склонялись к единодушному мнению, что, что бы он сейчас ни предпринял, все чревато грандиозной ссорой с возлюбленной. Майклу не хотелось портить это утро. И он с армейской простотой попытался свести потери к минимуму:

— Лу, давай не сейчас. Иди ко мне, детка.

Лу не шелохнулась.

— Ты все время твердишь «не сейчас». Момент настал, Майкл. Та жизнь, которую мы вели все эти годы, закончилась. Теперь все по-другому. Так что у нас с тобой? Кто мы друг другу? Случайные любовники?

— Нет! — почему-то возмутился Майкл. У него на лбу выступила предательская испарина. Он встал, натянул джинсы, азартно сброшенные пару часов назад, снова сел на кровать.

— Тогда кто? Скажи!

— Я не знаю, что ты хочешь услышать, Лу.

— Правду. Я хочу правду, Майкл.

— Ладно. — Он стойко выдержал ее взгляд. — Я считаю, что мы просто хорошие друзья, которых многое связывает и которые еще и наслаждаются сексом, когда представляется такая возможность!

— Так, может, пора все изменить, Майкл? Как-то устроить свою жизнь по-новому?

— Я и пытаюсь это сделать.

— Давай пытаться вместе!

— Что?.. — Майкл был не в силах поверить, что они с Лу коснулись этой запретной темы. — Ты и я — настоящий роман? Как у Дэна с Люсией?

Лу поняла, что она слишком замахнулась, и моментально пересмотрела свои планы на ближайшее время.

— Ну… почему бы не попробовать, — тонко улыбнулась она. — Ты мог бы пригласить меня к себе пожить, дать мне ключи от квартиры… Мне надоел этот отель!

Майкл сдвинул брови к переносице.

— Исключено, Лу. Я никому не даю ключи от квартиры. Это вопрос безопасности.

— Да ладно тебе, Майки. Это не так ужасно, как кажется на первый взгляд. К этому можно привыкнуть.

Можно! Очень даже можно! Майкл видел ее оголенные ноги, необыкновенно длинные, словно убегающие в бесконечность, и открывшуюся в распахнутой рубашке упругую грудь с задорно вздернутыми сосками… Да, к этому можно привыкнуть, но ко всему остальному…

— Оставь эту затею, — выдавил из себя Майкл, отвернувшись. — Мы оба проиграем от этого.

— А может быть, выиграем.

— Не стоит и пробовать.

— Тебе нужна другая? — с болью предположила Лу. — Чтобы хорошо готовила и держала свое мнение при себе?

Майкл обернулся, провел рукой по растрепанным волосам.

— Нет же, Лу. Как ты не поймешь?! Я разбираюсь в тактическом анализе, знаю восточные единоборства, могу стрелять из любого вида оружия, управлять вертолетом, но строить отношения — это не для меня.

— То есть целиком я тебе не нужна?

— Это слишком вольное предположение. Почему ты опять все усложняешь, Лу? Почему нельзя оставить все, как есть?

— Нельзя. Я больше не хочу быть очередной главой в твоей жизни. Мне нужно больше, Майкл.

— Полчаса назад тебя все устраивало.

— Это была разрядка. У нас всегда так. И ты это знаешь.

— И ты знаешь, что это был не просто секс, Лу. У тебя в моем сердце особое место, но я не готов к кардинальным переменам. Даже свету нужно время, чтобы преодолеть расстояние между двумя точками.

— Я не сильна в математике, но знаю: жизнь иногда меняется за один удар сердца!

— Вот именно! — подхватил Майкл. — Мы оба усвоили эту истину, когда единственная ошибка может стать последней. Но я всегда верил в то, чем занимался. Это было важно, Лу.

— А это не важно?

— До чего ты упряма. Думаешь, таких, как мы, в будущем ждет вечная гармония души и тела?

— Я готова рискнуть. А ты?

— Я не знаю, что еще сказать! — Майкл нервно мерил шагами комнату. — Взгляни на меня. Мне сорок лет. Мои лучшие годы давно позади. Я исполосован шрамами, как дорожная карта. Вот Косово, а вот Ирак. — Он потыкал в себя пальцем, отмечая встречи со смертью. — Семья, дом, привязанность — это не для меня! Я не боюсь ответственности, я просто не хочу ломать себя через колено!

Ломать себя через колено?! Да, это было сильно сказано! Лу выпрямилась, пытаясь сохранить остатки гордости. Она высоко оценила честность Майкла, но это не могло зачеркнуть неопровержимого факта — несмотря на все попытки и уступки, ее только что твердо и категорично отвергли. И Лу приняла решение — практичное умное решение: она не собирается заканчивать как другие женщины в подобной ситуации. Она заслуживает большего, чем звание вечной подружки-любовницы! Оставалось только одно: взглянуть, облить презрением и заморозить. Призвав на помощь весь свой опыт общения с мужчинами, Лу вскинула голову и высокомерно произнесла:

— Что ж, у тебя был выбор, и ты его сделал. Я тоже приняла решение, Майкл. — Уголок его рта болезненно дернулся, но она твердо закончила: — С этой минуты мы просто друзья, коллеги, партнеры. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе в твоих проблемах. Мы рядом, но мы не вместе.

— Я знаю это, Лу. Я всегда так говорил, — вымученно улыбнулся Майкл.

— Да, ты всегда так говорил, а теперь это сказала я!

Вот теперь они действительно во всем разобрались! Лу сбросила с себя его рубашку, швырнула ее Майклу и, гордая и обнаженная, отправилась в ванную. Через минуту она вышла оттуда полностью одетая и молча, не глядя на Майкла, прошествовала в обратном направлении. Об ее уходе возвестила с силой захлопнутая дверь.

Майкл разразился длинными негромкими ругательствами, свидетельствующими о степени его внутреннего накала. Определенно, это был самый трудный момент в его жизни. Более того, для него наступили черные времена. Ему придется за все заплатить. Теперь Лу конечно же понадобится жертва для обретения внутренней свободы. И этой жертвой будет он! В этом нет никаких сомнений. Нет, все же верно кем-то подмечено, что если бы мужчина и женщина всегда понимали друг друга, то не было бы всемирной истории. Лу его не понимала!

И Майкл не находил нужных слов, чтобы объяснить ей, что им владеет страх! Да, хотите — верьте, хотите — нет, но страх привязанности к одной-единственной женщине — это мощная вещь. В большинство мужчин он вселяет Ужас. Потому что такая зависимость будет похуже смертельного приговора. Звучит ужасно, но это правда. Выйти из собственной зоны комфорта, довериться партнеру, снизить контроль над собой — все это легче сказать, чем сделать, особенно когда отношения с самого начала строились по принципу самообороны. А с Лу все было именно так. Но в плане секса… в плане физиологии эта новая роль могла бы сулить постоянный, непреходящий экстаз! Лу — его сексуальный нерв! От этого тоже никуда не деться. С другой стороны, там, где появляется ответственность, — наслаждение исчезает. А иногда бывает наоборот, снова возразил себе Майкл. Только на этой мускусной, животной ноте и держатся отношения. Да что там, они порой и есть сама жизнь! А сексуальная энергия, исходившая от них обоих, между прочим, могла питать небольшую электростанцию целую вечность! Нет, об этом думать нельзя. Нельзя поддерживать в Лу уверенность, что еще немного усилий, и она может присматривать подвенечное платье. Конечно, она не говорила об этом напрямую, но он неплохо ее изучил, чтобы не догадаться, чем все это может закончиться, начавшись с ключей от квартиры. Иной раз вовремя сказанное «нет» стоит сотни необдуманных «да». Он поступил так, как должен был поступить. Лу ожидает от него того, что он не в силах ей дать, и было бы нечестно по отношению к ней не сказать ей об этом прямо…