Правда, одна из существующих гипотез предполагала, что стада возникали в кильватерном следе кочевников. Зомби, растревоженные запахом добычи, становились на след и шли по пятам человеческой группы, вовлекая в свое движение новые и новые особи. Как мелкая речушка, питаясь притоками, вырастала в полноводную и непреодолимую силу.

Иногда и городские рейдеры-разведчики приводили у себя на хвосте небольшие стада мертвяков, но передвижения разведчиков стремительны и удаление от города незначительно. Кочевники же не могли развивать большой скорости, и расстояния, пересекаемые ими, не идут ни в какие сравнения с протяженностью маршрутов разведчиков. Возможно, именно кочевники выводили стада к стенам города, дабы избавиться от нежелательных попутчиков.

Многотысячные стада мертвяков трижды подступали к периметру города. И только наличие тяжелого оружия позволило защитникам города уничтожить стада.

Бывало, небольшие кучки зомби откалывались от основного стада, почуяв запах добычи. Но никогда не отходили далеко.

По всей видимости, рейдеры и уничтожили такую группу отщепенцев утром. Теперь к ним шло основное стадо.

Мерный шум синхронно опускающихся на землю ног из невнятного рокота переходил в громоподобные удары. Кто-то из рейдеров начал истово молиться, осеняя себя крестным знамением. Старшина положил ему тяжелую ладонь на плечо.

– Бог нас забыл, брат. Только на себя можно надеяться в этом мире.

Боец кивнул. Видно было, что он заметно успокоился. Не смысл, а, наверное, тон обращения товарища вернул ему душевное равновесие.

Рейдеры проверяли оружие. Подводили итог пересчету запасов боеприпасов. А итоги были нерадостными. Патронов оставалось не более чем по полтора рожка на каждого. Справиться со стадом шансов не было. Это понимали все.

Оставалось только занять оборону на крыше и ждать подмоги. Вероятность этого события была столь же невелика. Город, потеряв связь с группой, мог принять решение не посылать подмогу, посчитав миссию неоправданно рискованной.

Зрелище приближающегося стада завораживало. Несколько тысяч оборванных фигур с застывшим хищным выражением на безобразных лицах одновременно делали шаг вперед. Земля содрогалась от одновременного удара несчетного количества ног. Двухсекундная пауза, и новый удар сотрясает землю. А стадо становится ближе. Уже слышен тошнотворный запах тварей и становится возможным различить отдельные лица. Синие губы, оскаленные рты, рваные раны, у некоторых мертвяков не хватает конечностей и других частей тела, оторванные уши и впалые носы. Зрелище стада парализует волю и заставляет кровь стынуть в жилах.

Рейдеры, замерев, смотрели на приближение стада. Никто не смел пошевелиться. Твари медленно входили на территорию нефтебазы. Несколько минут, и все пространство уже заполнено живыми мертвецами. Казалось, что площадь не может вместить еще больше тварей, но они продолжали прибывать.

Старшина, отвернувшись от завораживающего зрелища, взглянул на товарищей:

– Давайте, ребята, присядем и закурим. Будет чем время занять, пока помощи дождемся, – ухмыльнулся он, усаживаясь на корточки.

Мгновение помедлив, остальные бойцы последовали его примеру, с трудом отворачиваясь от почти магического зрелища. По кругу пошла початая сигаретная пачка. Даже некурящие протягивали руки и вынимали из пачки мятые сигареты. Рейдеры сели в плотный кружок, лицом друг к другу, как бы отгораживаясь от ужаса, царящего вокруг насосной.

Степь же уже на всем расстоянии видимости была заполнена мертвяками. Насколько хватало глаз, везде, плотно теснясь друг к другу, толпились зомби. Один вид зрелища стада мог свести человека с ума. И, кажется, рейдеры каким-то образом догадывались об этом, тщательно стараясь не смотреть вниз с крыши. Глаза бойцов лихорадочно бегали по лицам товарищей, стараясь найти поддержку или ободрение.

Ночь прорезал душераздирающий вой. Тысяча глоток взывала в одной тональности в одно время. Рейдеры повалились на пол, пытаясь заткнуть уши. От крика мертвяков, усиленного тысячами глоток, людей буквально выворачивало наизнанку. Данил судорожным движением пытался заткнуть уши. Вой зомби сводил с ума. В глазах у него потемнело. Он попытался бежать, не разбирая, куда и зачем. Мощный удар сбил Данила с ног. Чужие сильные руки прижали его к полу. Затем кто-то грубо обхватил его голову. Что было дальше, Данил уже не помнил.

Данил медленно приходил в сознание. Перед глазами плавали черные круги. Вой по-прежнему терзал слух, но теперь он не оказывал такого действия. На улице уже стемнело. Видимо, он провалялся в отключке не один час. Данил медленно оглянулся. В тусклом свете керосиновой лампы он разглядел, что вокруг него на крыше вповалку лежали рейдеры. Большинство из них спали.

Старшина, увидев, что Данил зашевелился, поймав взгляд новичка, улыбнулся, жестом показав на какой-то предмет, валявшийся подле него. Данил сощурил глаза и разглядел, что это был комок ваты. Старшина уже жестом показывал на свои уши. И улыбался.

От его улыбки на душе у Данила стало легче.

– Сколько я был без сознания? – попытался перекричать вой Данил. Старшина вновь показал на уши и отрицательно покачал головой. Не слышит – понял Данил. Он подполз к краю крыши и заглянул за невысокий парапет. Темная масса тел клубилась вокруг насосной. Разглядеть подробности в темноте было невозможно. Может, это и к лучшему, подумал Данил. Ужасная вонь, подымавшаяся снизу, моментально начала вызывать рвотные позывы. Данил быстро отпрянул от края крыши и лег на спину.

В безоблачном небе мерцали звезды. Молодой месяц висел над головой, цепляя острым серпом крону одинокого дерева. Казалось, если встанешь на ноги и вытянешь руки вверх, то можно будет потрогать небо.

Внезапно черноту космоса резко перечеркнула яркая полоса и где-то вдалеке вспыхнул огонек. Бойцы переглянулись, некоторые приподнялись, провожая взглядом упавшую звезду. Улыбки поползли по усталым запыленным лицам. Все успели загадать желание. И желание у всех было одно – дожить до утра. Появилась робкая надежда.

Солнце, еще недавно дарившее ласковое тепло, теперь палило зло и беспощадно. Крыша, покрытая гудроном, раскалилась до невозможности. Тяжелые ботинки рейдеров оставляли на ней глубокие следы.

Шел третий день пребывания отряда на нефтебазе.

В первое утро осады твари внизу принялись поедать свежие трупы. Возникали свары из-за добычи. Зомби рычали и бросались друг на друга. Мертвяки, измазанные кровью, мерно чавкали и вгрызались в разорванные части тел убитых вчера. Среди стада появились и несколько новых тварей. Кое-кто из кочевников успел переродиться за ночь. Рейдеров среди них быть не могло. В отряде было принято простреливать телам погибших товарищей головы, спасая их от существования мертвяков.

К вечеру появилась робкая надежда. С первыми признаками захода солнца стадо снялось со стоянки и мерной поступью отправилось дальше на запад. Запах кочевья, влекущий тварей уже не первую неделю и не первую тысячу километров, не позволял им остаться на месте. Радости рейдеров не было предела. Но через некоторое время стало понятно, что радость эта была преждевременной. Ушли тысячи. Остались сотни. Те, которым запах свежего мяса был дороже слабого аромата далекой добычи.

Около пятнадцати сотен мертвяков отсеялось от основного стада. Оставшиеся твари окружили насосную плотным кольцом и затеяли бесконечное броуновское движение вокруг желанной добычи. Мертвяки бродили по помещениям первого этажа. Некоторые скреблись в крышку люка, ведущего на крышу.

Повторная ревизия боеприпасов подтвердила худшие опасения. Уничтожить зомби не представлялось возможным. Патронов не хватило бы и на половину тварей, даже с учетом того, что для упокоения одного мертвяка не придется тратить двух пуль. Да и если бы и хватило, добираться до города без транспорта и боеприпасов – чистое самоубийство.

Потянулось время осады, вязкое и тягучее, как патока.