– Я сейчас спущусь. Ждите! – прокричал он.

Тут же к нему подскочил старшина:

– Товарищ майор, не ходите. Вы же знаете, это ловушка. Вы нам нужны живым.

– Я должен, они предлагают переговоры. Это маленький, но шанс закончить без крови. А возможно, мы освободим рабов. А так, вы уже взрослые мальчики, если что, справитесь и без меня.

Майор отряхнулся и тяжелой походкой направился к воротам.

Дверцы джипа раскрылись, и из него вышли трое кочевников. Все тот же с рупором и еще двое. Внешний вид переговорщиков отличался просто разительно. Крикливый был в новом камуфляжном костюме. На плечах его блестели золотые галуны. Половину лица закрывали широкие солнечные очки. На голове, сверкая кокардой, был надет щегольски заломленный черный берет.

Его же спутники были одеты в несуразные хламиды, пошитые из шкур. Обуви у них не было.

– Готов выслушать ваши предложения, – спокойно произнес майор. Леваков стоял на расстоянии трех метров от створок ворот. – Сколько вам нужно топлива?

Главарь нагло ухмыльнулся.

– Все, что есть. А взамен мы оставим вам ваши жалкие жизни.

– В таком русле я не намерен вести дальнейшие переговоры. – Майор решительно развернулся и сделал шаг к насосной.

– А нам и не надо. – Главарь резко пригнулся, закрываясь от прицелов рейдеров дверью джипа. Руку с рупором он вскинул вперед. Стало видно, что ручка громкоговорителя выглядит как ручка пистолета. Рупор был камуфляжем, скрывавшим оружие. Два оборванных кочевника с криком бросились к воротам.

Стрельбу рейдеры не открывали, боясь ранить майора. Секунда промедления решила все.

Кочевники, добежав до ворот, ловко зацепили толстые крюки, неизвестно откуда взявшиеся у них в руках, за левую створку ворот. От крюков к джипу тянулись прочные цепи. Одновременно с этим главарь выстрелил в спину уходящего майора. Леваков, услышав шум сзади, попытался пригнуться и уйти в сторону, но не успел. Пуля пробила ему лопатку и легкое, вылетела наружу из груди, выхватив большой кусок плоти. Майор умер мгновенно. В следующую секунду главарь ящерицей юркнул в джип, захлопнув за собой дверь. Машина взревела и резко рванула задним ходом.

Оборванцы бросились было за ней, но были сражены огнем рейдеров. Пули защелкали по лобовому стеклу и капоту джипа. Но не принесли машине ощутимого вреда. Видимо, броня, успел подумать Данил, выпуская пулю за пулей.

Цепи, висящие на крюках, натянулись, и створка ворот с грохотом вылетела с петель. И тут из высокой травы поднялись кочевники. Было их больше сотни. Рейдеры не заметили, как и когда враг успел подобраться так близко. Плохо вооруженные, оборванные и грязные, они кинулись на штурм нефтебазы. Данил отметил, что у большинства из них не было даже огнестрельного оружия, в руках многие сжимали копья, топоры и луки. У некоторых были бутылки с зажигательной смесью.

Кочевники с криками кинулись на штурм. Расстояние до насосной было небольшим, и первые стрелы влетели в оконные проемы мгновенно. В здании послышался вскрик, а потом поток отборной ругани. Кого-то зацепило стрелой. Рейдеры не остались в долгу. Одновременно заговорил десяток автоматов. Дикари кинулись на землю, прячась от града смертоносного свинца.

Тут же с противоположной стороны засвистели пули. Там в наступление кинулись уже другие силы. Парни в ярко-зеленых камуфляжах, с «калашниковыми» в руках небольшими перебежками, грамотно перекрещивая очередями оконные проемы, приближались к насосной. Дикари выполнили свою миссию, отвлекли в первый момент боя огонь на себя. Что дало хорошую возможность подобраться вплотную основным силам кочевников. В окно первого этажа влетела граната, взрыв больно ударил в барабанные перепонки. Послышались стоны раненых и умирающих. Казалось, что исход боя предрешен. Еще пара минут, и кочевники должны были смять защитников.

В дело вступили минеры. Места, выбранные для закладки, были выбраны идеально. Взрывы радиоуправляемых мин разорвали плотный строй кочевников. Атака захлебнулась. Часть автоматчиков попыталась предпринять отчаянный рывок к насосной. Если бы действия группы были слаженны, возможно, у нее и были бы шансы. Но кто-то из нападавших, поддавшись панике, бросился назад, кто-то залег в высокой траве, спасаясь от осколков.

Рейдеры получили шанс и не преминули им воспользоваться. Быстрая перегруппировка внутри здания. И плотный огонь уже полосует ряды нападавших. Сдерживать дикарей остались только два рейдера. После первого броска они больше не пытались пойти в атаку. Редкие очереди над головами не давали оборванцам собраться с духом для решительных действий.

Взрыв последней мины поверг кочевников в бегство. Камуфляжное воинство показало рейдерам спины. Дикари, в свою очередь, незамедлительно последовали их примеру. Наступило короткое затишье. Никто из защитников не сомневался, что это еще не конец. Слишком дорогую цену заплатили кочевники уже, и вряд ли они собираются оставить столь лакомую добычу, как нефтехранилище.

Из трех десятков рейдеров в живых осталось четырнадцать человек, пятеро из них раненые. Бээмпэшки пылали, подожженные метко брошенными зажигательными снарядами, так и не успев вступить в бой. Обугленное тело одного из рейдеров свешивалось из десантного люка. Черный дым от горящих покрышек душил и заставлял глаза слезиться. Шансов провести повторное минирование никаких. Окна насосной прекрасно простреливались из степи снайперами кочевников. Именно они нанесли максимальный урон отряду во время боя, да еще и метко выпущенная из подствольника граната. По несчастливой случайности, граната уничтожила радиопередатчик. Связь с городом была утеряна. В принципе толку от нее было немного, помощь не могла прибыть мгновенно. А времени ждать больше не было.

К воротам по пыльной дороге неслись сразу три джипа. Дикари и бойцы в камуфляже опять поднялись из травы. Рейдеры приготовились достойно встретить свой последний бой. Но тут ситуация неуловимо изменилась. Среди кочевников началось непонятное смятение. Дикари, повинуясь приказам, доносящимся из ведущего джипа, резко изменили направление движения. Теперь они неслись вдоль забора нефтехранилища. То же самое произошло и с группой автоматчиков. Недавние нападающие сломя голову мчались на запад, не обращая внимания ни на что. Рейдеры не стали открывать огонь по отступающим кочевникам.

Внимание бойцов привлекли к себе джипы. Огромные внедорожники влетели в развороченные ворота и, не снижая скорости, неожиданно развернулись в противоположную сторону от убегавших. Пули стучали по крышам и бортам джипов, но, видимо, машины у кочевников были бронированы поголовно. На полной скорости внедорожники выскочили через ограду, снеся каждый по секции ограждения. По широкой дуге джипы, объехав нефтехранилище, устремились вслед за ретировавшимися соплеменниками.

Пыль, оставленная бронированными машинами и ногами кочевников, медленно оседала на весеннюю степь. Вскоре стихли и все звуки. Рейдеры взволнованно переглядывались. Никто не решался нарушить тишину.

Как ни странно, первым голос подал Данил.

– Они не могли так просто уйти. У них на хвосте висело большое стадо мертвяков, часть из которого мы сегодня с утра здесь положили. Надо занимать оборону на крыше и завалить все лестничные пролеты.

– А ведь прав младший, – подтвердил старшина, – неспроста они нас бросили. И стадо, наверное, немалое. Иначе они бы отбились.

– Давайте наверх, – скомандовал старшина.

Бойцы потянулись на крышу, попутно баррикадируя лестницу.

Вдалеке над степью послышался глухой гул. Земля как будто начала дрожать. Послышался топот нескольких тысяч ног.

Ученые института спасения отмечали возможность непонятной аномалии. Было установлено, что мертвяки иногда способны сбиваться в крупные скопления – стада. Движения зомби в этих группах становились практически синхронными. Одновременные шаги в ногу, синхронные перемены направления движения. Все это давало основание предполагать некую ментальную связь среди членов стада, а возможно, и единовластное управление группой одним из членов. До конца это явление изучено не было. Слишком мало было фактов для изучения.