Сердце у меня в груди дрогнуло и упало в глубокий обморок. В самые пятки. Значит, он знает…

- Дар, я… - голос звучал хрипловато. – Это не мой мир. Я не могу здесь оставаться…

- Но почему? – его голос звучал очень тихо, отчего мне становилось ещё хуже. – Ты сказала, что должна… должна перед кем?

Не в силах больше терпеть его взгляда, я вырвалась и, отвернувшись, обхватила плечи руками.

- Перед родными. Друзьями. Не Силмиралом, а другим миром, своим…

- Ней…

- Не надо, пожалуйста. – В моём голосе неожиданно для самой меня появились умоляющие нотки. – Я уже приняла решение, и не изменю его. Не надо терзать меня.

Когтистые пальцы осторожно коснулись моей руки. Я вздрогнула, но не оглянулась.

- Что ж… Может быть ты права. Тогда я пойду с тобой.

Я чуть повернула голову.

- Ты серьёзно?

Я не видела, но поняла, что он кивнул.

Обратно возвращались в молчании.

Мрадразз из-за моей спины правил Родей, а я, откинувшись на него, тупо смотрела в небо.

Мыслей не было. Кроме одной: это, наверное, последние наши минуты вместе…

Пригревшись, я так и задремала у него на груди. Под стать спавшему почти под ноль настроению были и сны. Серые, тоскливые, как затяжной дождь…

Но как будто не только сны, как будто всё меня окружающее подверглось моему настроению.

В лагере было необычайно тихо. Редкие прохожие были молчаливы и задумчивы… Я шла прощаться с Ворлоком.

Расставание вышло коротким. Когда я вошла в шатёр, волк, глубоко задумавшись, сидел на полу. На шелест шагов он поднял голову и встал с пола. Посмотрел мне в глаза.

- Желаю тебе там счастья, рыжая.

Я глубоко, судорожно вздохнула.

- Ворлок…

- Не надо. – Отрезал он. – Иди.

- Ворлок, - я шагнула вперёд, сжав кулачки. – Я прошу тебя, не… обижайся! Мне правда жаль, но…

- Я всё понимаю. – Через несколько секунд глухо проговорил он. – И поэтому не отговариваю тебя. Для меня ты всегда останешься второй дочерью…

- Мастер! – не знаю, что на меня нахлынуло, но я, подойдя к воину и поднявшись на цыпочки, крепко обхватила его за шею и зарылась носом в серую шерсть на груди.

Гаудон удивлённо вскинулся. Потом на мгновение ласково прижал меня к себе…

- Удачи тебе, тигра…

После чего он осторожно оторвал меня от себя и подтолкнул к выходу.

- Иди уже. Думаю, твой друг уже заждался…

На окраине меня и вправду уже ждали Дар и Эсприт с лерокаями. Ящер согласился проводить нас до портала.

Три часа быстрого галопа пролетели быстро и спокойно. Голодные хищники тоже куда-то попрятались, словно не желая портить и без того поганое настроение.

Но даже если бы непредвиденные встречи состоялись, оружие мы взяли с собой, хотя Эсприт и предупредил, что, вероятнее всего, оно исчезнет. Но я просто не могла себе представить свой лук в чужих руках. Либо мне, либо никому. В этом вопросе я тоже твердо придерживалась своего мнения. Хотя со мной никто и не спорил…

Около леса все мы на минуту остановились. Не знаю… какое-то предчувствие, мимолётное, лёгкое, как дуновение ветерка…

И злое и мрачное, как ветер с кладбища. Но… какие могут быть предрассудки, если мы уже почти добрались до цели?

- Ну что, идём? – проговорила я.

Шелескен и Мрадразз коротко кивнули. Хотя я чувствовала: они ощутили то же, что и я.

В лесу нас встретила тишина. Не шелеста листьев, ни перекрикивания птиц и мелких животных. Ну что… что ещё?! Пусть хоть что-то пройдёт без лишних неприятностей!..

- Вот он! – Облегчённо выдохнул змей, спрыгивая с седла.

Перед нами в нескольких сантиметрах над землёй зависло как будто залитое жидкой краской зеркало в полтора человеческих роста. Большое… Оно отличалось не только размером. Цвет медленно кружащихся завитков варьировался от сине-зелёного до золотого.

- Нейра…

Сокол повернулся ко мне и сжал моё плечо. Он хотел сказать что-то ещё, но я вдруг уловила какое-то движение за его спиной…

- Берегись!

Я оттолкнула его в одну сторону, сама дёрнулась в другую. Я ухитрилась перекатиться по земле и тут же вскочить и выхватить лук, но Дар упал неудачно. И пока он поднимался, кто-то ударил его в спину и вновь повалил на землю. Эсприт выхватил из воздуха зелёный магический шар и хотел бросить его в нападающего, но был сбит с ног. Шар взорвался и отбросил его. Ящер перекувыркнулся по земле и упал на спину, а враг упёрся коленом ему в грудь.

Увидев атакующих в лицо я чуть не задохнулась от гнева и удивления.

- Назад, кошка! Назад! Иначе распрощаешься с приятелями! – Ботаг отбросил клеймор сокола и, вздёрнув того на колени, прижал к его горлу меч.

- Всё-таки не ушла ты от заслуженного возмездия, подруга! – Грейс угрожающе-небрежно уткнула кончик кинжала в артерию замершего мага.

- Брось лук! Сейчас же! – рявкнул пёс.

Я скрипнула зубами и оскалилась, но подчинилась. Белое оружие обиженно тренькнуло, отлетев в сторону на листья.

- Теперь иди сюда! Руки держи так, чтобы я видел, что в них ничего нет! – продолжал рычать бультерьер.

Гиена возмутилась.

- Эй! Она моя!

-Ну уж нет, Грейс! – рявкнул в её сторону бывший начальник стражи. – Я, и только я припомню ей всю: и мой позор, и моё унижение! Бери кого-нибудь другого!

- Ладно. – Неожиданно легко согласилась она. – Но тогда Дарвэлом займусь я!

Ботаг вновь повернулся ко мне.

- Ты! Драная шкура! Иди сюда! Медленно, без резких движений! Если мне только покажется, что ты подозрительно дрыгаешься, я перережу ему горло!

Он за перья на затылке ещё выше вздёрнул голову Раудкогу. Тот разъярённо заклокотал и попробовал предостеречь меня:

- Ней! Уходи сейчас же!

- Не смей! – зашипела гиена. – Или они оба будут до-олго умирать в память о тебе!

Я ещё сильнее сжала оскаленные зубы. Сделала первый шаг по направлению к Ботагу. Что же… что же делать…

Эсприт благоразумно не шевелился, но краем глаза я видела, как он напряжён, как внимательно следит за каждым моим движением. Ждёт…

А вот Мрадразз дёрнулся, увидев, что я иду на верную смерть, за что и получил коленом по позвоночнику.

- Нейра!..

Я молчала. Просто медленно шла, не отводя взгляда от перекошенной морды бультерьера с горящими глазами. За шаг до него я остановилась.

- Ну?! Что встала?! – или ты не боишься за него?! – потеряв терпение, рявкнул тот, и вновь ударил сокола.

Тот дёрнулся, и дрогнула рука пса. Тоненькая струйка крови побежала по серым перьям…

У меня на миг помутилось в глазах. Зато когда пелена разошлась, перед Ботагом была уже не Нейра, не девчонка с боевой раскраской в виде тигриных полос.

Перед ним была тигрица. Молодая и сильная, готовая к прыжку. Пусть даже и безрассудному.

Который должен был наступить не раньше и не позже, а лишь тогда, когда надо.

- На колени! И задери голову, чтобы я видел твоё горло! Что застыла?!

Я бросила короткий взгляд сперва на Дара, а потом в сторону Эсприта и Грейс. В глазах Раудкога появилось понимание... и ужас.

"Не смей!"

- На колени! Заодно сможешь попрощаться взглядом с крылатым! – Ботаг позволил себе препоганую ухмылку.

Я стала опускаться на колени…

Никто не заметил движения, когда я резко вывернула ступню и, оттолкнувшись ею от земли, прыгнула на бультерьера, зарычав не хуже дикого зверя. На мгновение на его лице появился панический страх и он рефлекторно выставил короткий меч в мою сторону.

В прыжке я буквально нанизалась на лезвие, а мои лапы со страшными когтями сомкнулись на горле Ботага. Последнее, что я заметила краем глаза, как Эсприт перебрасывает окаменевшую от неожиданности Грейс через плечо, потом закатывающий глаза, хрипящий белый пёс… хруст ломающихся позвонков и… всё. Адская боль и темнота…

…Глаза не желали разлепляться. Но когда я их всё-таки продрала, то первое, или точнее, первая, на ком сфокусировался мой взор, была… мама. Что?!